John Donne se narodil v roce 1572 v rodině prosperujícího londýnského železáře (rovněž jménem John Donne). Donneovi byli katolíci a mladý John se vzdělával u jezuitů. Jeho otec zemřel, když byl ještě malý, a vychovávala ho matka Alžběta.
V jedenácti letech odešel John Donne na Hart Hall na Oxfordské univerzitě, kde studoval tři roky a poté pokračoval další tři roky na Cambridgeské univerzitě. Ani na jedné z univerzit Donne nezískal titul, protože jako katolík nemohl při promoci složit požadovanou přísahu svrchovanosti.
Po Cambridgi studoval Donne práva na Lincoln’s Inn v Londýně. Jeho víra byla silně otřesena, když jeho mladší bratr Henry zemřel ve vězení, kam byl poslán za ukrývání katolického kněze. V tomto období vzniklo Donneovo první literární dílo, Satira. Následovala sbírka milostných básní Songs and Sonnets, která sklidila značný úspěch díky soukromému šíření.
Donne získal pohodlné dědictví, které začal rozmařile utrácet za „víno, ženy a písně“. V roce 1596 se připojil k nájezdu hraběte z Essexu na Cádiz a v následujícím roce k výpravě na Azory.
Po návratu se Donne stal soukromým tajemníkem sira Thomase Egertona, lorda strážce Velké pečeti. Jeho šance na kariérní postup byly zmařeny, když se tajně oženil s Annou Moreovou, dcerou sira George Morea. Annin rozzuřený otec nechal Donna na několik týdnů zavřít do vězení Fleet Prison a Egerton ho propustil z funkce.
Donnovo manželství bylo šťastné, a to i přes neustálé finanční starosti. S typickým jízlivým vtipem popisoval Donne svůj život s Anne jako „John Donne, Anne Donne, Undone“. Nakonec v roce 1609 přiměl George Morea, aby ustoupil a vyplatil své dceři věno. Donne mezitím pracoval jako právník a vydal Božské básně (1607).
Donneho definitivní rozchod s katolickou minulostí nastal vydáním Pseudomučedníka (1610) a Ignáce jeho konkláve. Tato díla mu získala přízeň krále Jakuba, který na něj naléhal, aby přijal anglikánský řád. Donne neochotně souhlasil a v roce 1615 byl jmenován královským kaplanem a v následujícím roce získal místo lektora teologie v Lincoln’s Inn. Tam se Donne díky svému prudkému důvtipu a učenosti stal jedním z populárních kazatelů své doby.
V roce 1617 zemřela Anne Donneová při porodu dvanáctého dítěte manželů. Její smrt Donnea velmi zasáhla, přestože pokračoval v psaní, zejména Svatých sonetů (1618).
V roce 1621 byl Donne jmenován děkanem kostela svatého Pavla a tuto funkci zastával po zbytek svého života. V posledních letech života se v Donneových básních odráží posedlost vlastní smrtí, která přišla 31. března 1631.
John Donne je připomínán pro vtip a dojemnost své poezie, ačkoli ve své době byl známý stejně tak svými fascinujícími kázáními a kazatelským stylem.
Podotýkám, že Donneův pomník v katedrále svatého Pavla jako jediný přežil velký požár, který starou katedrálu zničil v roce 1666. Dnes je k vidění v nové katedrále svatého Pavla.
