Dělostřelectvo bylo jedním z nejvýznamnějších prvků první světové války. Drtivé bombardování, které předcházelo útokům pěchoty, vedlo muže k tomu, aby se zakopávali hlouběji a hlouběji do zákopových linií a bunkrů, čímž vznikla statická válka, která vydržela po většinu čtyřletého konfliktu na západě.
Těžké dělostřelectvo pálící zpoza linií bylo důležité, ale velkou roli hrála i lehčí, více lokalizovaná forma: polní dělostřelectvo.
Polní dělostřelectvo
Díky pokroku ve zbraňové technice se dělostřelectvo v letech předcházejících válce vydalo dvěma různými, ale příbuznými cestami.
Na jedné straně byly těžké dělostřelecké baterie. Byly organizovány na úrovních vyšších než divize. Vrhaly granáty na kilometry daleko po krajině, což dělostřelcům umožňovalo zasáhnout nepřítele a zároveň se bezpečně vzdálit od svých cílů. Ve své extrémní podobě vedly ke vzniku zbraní, jako byla německá děla Big Bertha a rakousko-uherské houfnice Škoda, které v úvodních bitvách války rozbíjely belgické pevnosti.
Na druhé straně byly polní dělostřelecké útvary. Vypadaly staromódně s kusy dostatečně malými na to, aby je mohli táhnout koně a přivést je blízko k frontovým liniím, ale byly pevnější, výkonnější a někdy i lehčí než jejich předchůdci. Byly přidělovány na úrovni divizí. Doprovázely pěší a jezdecké formace na pochodu i v jejich postaveních na frontě.
Řešení zpětného rázu
Nejvýznamnějším pokrokem v oblasti dělostřelectva v předchozích desetiletích bylo vyřešení problému zpětného rázu.
Předtím neexistoval způsob, jak se vyhnout zpětnému rázu při výstřelu. Pevné kusy bylo možné udržet na místě, ale polní dělostřelectvo se při výstřelu vždy odvalilo.
V 90. letech 19. století vytvořil vysloužilý francouzský důstojník de Port, navazující na německý vývoj, první účinné řešení. Systém oleje, vzduchu a pístů pohlcoval zpětný ráz hlavně a poté ji vracel do původní polohy.
Polní dělostřelectvo se tak stalo mnohem účinnějším. Mohl být používán s ochrannými clonami pro posádku, protože by zůstal na místě. Mohlo být také rychle připraveno a vystřeleno. Protože se nekutálelo dozadu, nebylo nutné ho po výstřelu vracet do polohy.
V první světové válce mělo stále více zbraní systémy proti zpětnému rázu.
Zbraně
Existovaly dva hlavní typy polního dělostřelectva – děla a houfnice.
Děla měla blíže ke kanonům dřívějšího válčení. Jejich dlouhé téměř vodorovné hlavně vystřelovaly střely vysokou rychlostí po relativně ploché trajektorii. Střílely přímo na nepřátelské pozice a formace, které ležely na dohled.
Howitzery byly zbraně typu minometu. Byly rozpoznatelné podle strměji vzhůru skloněných kratších hlavní. Jejich náboje nebyly vystřelovány tak vysokou rychlostí. Místo toho byly poháněny obloukovou křivkou dopadající mezi nepřítele shora. Tímto způsobem mohly střílet nepřímo, obcházet krytí, což bylo obzvláště důležité, protože to umožňovalo střely vypálit do nepřátelských zákopů.
Střely
Střely vystřelované z těchto zbraní určovaly dva znaky – jejich velikost a to, jaký druh munice obsahovaly.
V mnoha zemích se velikost střel měřila podle průměru vývrtu děla, z něhož byly vyrobeny pro střelbu. Typické francouzské polní dělo z roku 1914, model 1897, střílelo 75mm náboj.
Britové naproti tomu určovali velikost dělostřelectva podle hmotnosti náboje. Jejich předním polním dělostřelectvem počátku války byl osmnáctiliberní Mark I.
Dva typy munice používané polními děly byly šrapnelové a vysoce explozivní.
Vysoce explozivní náboje byly naplněny co největším množstvím výbušniny a opatřeny nárazovým zapalovačem. Když zasáhly tvrdý cíl, například budovu nebo pevnou zem, vybuchly s neuvěřitelnou silou. Byly vhodnější pro ničení neživých objektů. Síla výbuchu i střepiny z jejich pláště byly pro vojáky smrtící. Jejich největším problémem byl zásah do měkké, blátivé půdy, který nespustil rozbušku – běžný problém v rozbahněném terénu.
Strapnelové náboje byly určeny k zabíjení pěchoty. Jejich časované rozbušky byly navrženy tak, aby se aktivovaly za letu těsně nad nepřátelskými formacemi. Místo toho, aby byly naplněny výbušninou, měly menší nálož obklopenou kovovými kuličkami. Výbuch je poslal kosou do masa.
Rychlost palby
Rychlost palby polního dělostřelectva, ačkoli byla lepší než v předchozích obdobích, se u jednotlivých zbraní stále velmi lišila.
Francouzské dělo 75, postavené na základě de Portova fenomenálního systému tlumení zpětného rázu, mělo neuvěřitelnou rychlost palby. Dobře vycvičená posádka s ním dokázala vystřelit 25 ran za minutu – jednu téměř každé dvě sekundy.
Britský osmnáctipalcový kanon byl na první pohled podobný kanonu 75, ale jeho výkon byl menší. Střílel jen o třetinu rychleji než francouzské dělo a vypouštěl až osm ran za minutu.
Stále to byla velká palebná síla. Vypálením šrapnelového granátu každých osm sekund mohl britský dělostřelecký tým způsobit masakr německé formaci.
Polní dělostřelectvo v poli
Polní dělostřelectvo bylo určeno pro mobilní válku. Díky statickému charakteru západní fronty bylo méně užitečné, než jeho zastánci očekávali. Vojáky před střepinami chránily jejich zákopy. Ukázalo se, že vysoce explozivní střely nedokážou prorazit hluboko zakopané betonové bunkry.
Vyvíjela se vylepšení, například rozbušky, které pomáhaly střelám ničit ostnatý drát. Polní dělostřelectvo bylo stále hojně využíváno po celou dobu války. Z 1 600 britských děl zahajujících bitvu na Sommě v roce 1916 bylo 1 200 polních nebo středních děl. Němci při zahájení operace Michael o dva roky později použili 3 965 kusů polního dělostřelectva.
Polní dělostřelectvo mělo problémy, ale bylo důležitou součástí války.
.
