C. elegans je hlístice – člen fylogeneze Nematoda, která zahrnuje škrkavky a nitěnky, fylogeneze hladkosemenných, nesegmentovaných červů s dlouhým válcovitým tvarem těla na koncích zúženým, zahrnující volně žijící i parazitické formy vodní i suchozemské. C. elegans je malý, dorůstá délky kolem 1 mm a žije v půdě – zejména v tlející vegetaci – v mnoha částech světa, kde přežívá díky tomu, že se živí mikroby, např. bakteriemi. Pro člověka nemá žádný hospodářský význam. C. elegans je asi tak primitivní organismus, jaký existuje, nicméně sdílí mnoho základních biologických charakteristik, které jsou ústředními problémy lidské biologie. Červ je koncipován jako jediná buňka, která prochází složitým procesem vývoje, počínaje embryonálním štěpením, přes morfogenezi a růst až k dospělému jedinci. Má nervovou soustavu s „mozkem“ (circumpharyngeální nervový prstenec). Vykazuje chování a je dokonce schopen základního učení. Produkuje spermie a vajíčka, páří se a rozmnožuje. Po rozmnožení postupně stárne, ztrácí vitalitu a nakonec umírá. Embryogeneze, morfogeneze, vývoj, nervové funkce, chování a stárnutí a způsob, jakým jsou určovány geny, patří k nejzákladnějším záhadám moderní biologie. C. elegans tyto jevy vykazuje, přesto je pouze 1 mm dlouhý a lze s ním zacházet jako s mikroorganismem – obvykle se pěstuje na Petriho destičkách osázených bakteriemi. Všech 959 somatických buněk jeho průhledného těla je viditelných mikroskopem a jeho průměrná délka života je pouhé 2-3 týdny. C. elegans tak poskytuje výzkumníkům ideální kompromis mezi složitostí a dohledatelností. Existují dvě pohlaví, samooplodňující se hermafrodit a samec. Dospělý jedinec se v podstatě skládá z trubice, vnější kutikuly, která obsahuje dvě menší trubice, hltan a střevo, a rozmnožovací soustavu. Většinu objemu živočicha zabírá rozmnožovací soustava. Z 959 somatických buněk hermafrodita je asi 300 neuronů. Mezi nervové struktury patří baterie smyslových orgánů v hlavě, které zprostředkovávají reakce na chuť, čich, teplotu a hmat, a přestože C. elegans nemá oči, může mírně reagovat na světlo. Mezi další nervové struktury patří přední nervový prstenec s břišním nervovým provazcem vedoucím zpět dolů po těle. (Existuje také menší hřbetní nervový provazec.) Je zde 81 svalových buněk. C. elegans se pohybuje pomocí čtyř podélných svalových pásů spárovaných subdorzálně a subventrálně. Střídavé ohýbání a uvolňování vytváří dorzálně-ventrální vlny podél těla, které pohánějí živočicha vpřed. Vývoj a funkce tohoto diploidního organismu jsou kódovány odhadem 17 800 různými geny
.
