Třicet let prosperity, které následovaly po hořké depresi v letech 1893 až 1897, nasměrovalo Američany na cestu k „bohaté společnosti“ a smetlo staré představy o chování, které vládly ve viktoriánském věku. Zvláště pozoruhodná byla větší svoboda, jíž dosáhly ženy, které vstoupily do světa každodenních záležitostí a začaly věnovat stále větší pozornost svému osobnímu vzhledu. Nikdo nevyužil těchto zásadních trendů účinněji než Elizabeth Ardenová, jejíž diktát americkým ženám – „držte se mládí a krásy“ – pomohl vytvořit moderní kosmetický průmysl a kosmetické salony a učinil z ní jedinou majitelku podniku s obratem 60 milionů dolarů.
Ardenová se narodila jako Florence Nightingale Grahamová v roce 1878 (?) ve Woodbridge na předměstí Toronta v kanadském Ontariu přistěhovaleckým rodičům, její otec byl Skot a matka Angličanka. Vyrůstala v chudobě, nemohla dokončit střední školu a místo toho se potulovala od jednoho zaměstnání k druhému. V roce 1908 se přestěhovala do New Yorku, kde žil její bratr. Její vstup do kosmetického salonu byl náhodný: přijala úřednickou práci v obchodě, který se specializoval na „facials“, masáže obličeje za pomoci jednoduchých olejů a krémů, které neobsahovaly prakticky žádné kosmetické aplikace. Přestože Grahamové v té době bylo třicet let, vypadala na dvacet, protože byla obdařena hladkou, krémovou pletí. To byla její jediná kvalifikace pro to, aby se pustila do „umění léčivých rukou“, ale stačilo jí to.
Za rok si s přítelem otevřeli vlastní obchod na Páté avenue, bulváru, který už vyměňoval svá strohá sídla za obchody a obchodní domy vyšší třídy. Brzy se stala jedinou majitelkou a podnikala pod jménem Elizabeth Arden: Elizabeth, protože tak se jmenoval její bývalý partner a ona neviděla důvod, proč by se měla zbavovat zlatého nápisu na výloze, a Arden podle Tennysonovy básně Enoch Arden. Nová Elizabeth Arden přidala to, co se stalo její obchodní značkou – obrovské červené dveře s mosaznou jmenovkou – a zrodil se nový průmysl.
Když se edwardiánská éra chýlila ke konci, v Americe stále ještě nebyla kosmetika pro „hezké“ dívky přijatelná, ale v Paříži „la belle époque“ končila v návalu společenské tolerance. Ardenová ignorovala první světovou válku, která právě vypukla, a odvážně se vydala přes Atlantik kvůli hrozbě ponorek, aby v roce 1914 navštívila Francii, kde ji uchvátilo to, co viděla: růž, rtěnku a řasenku, které při šikovném použití měly pozoruhodné účinky a byly široce rozšířeny. Z Evropy se vrátila s mnoha novými nápady pro svůj rostoucí řetězec salonů a najala chemiky, aby sestavili hladké, nadýchané krémy na obličej a vysoce stylovou řadu kosmetiky, která se v jejích obchodech sháněla za prémiové ceny.
Kurz ošetření u Elizabeth Ardenové nebyl levný, ale ani obchodům nepřinášel velký čistý zisk; některé z nich fungovaly jako salony trvale se ztrátou. Ale jako prodejny její neustále se rozšiřující řady kosmetiky byly obchody Ardenové velmi ziskové. Tajemstvím jejího úspěchu byla inovace v klasickém podnikatelském stylu. Rtěnky přicházely ve stále širší škále barev a odstínů, které se hodily k barvě pleti, vlasům nebo kostýmu ženy. Pleťové krémy, obvykle na bázi ropných složek, byly mastné a nepříjemné, ale Amoretta od Ardenové byla nadýchaná a luxusní; cokoli, co bylo tak příjemné, muselo být dobré i pro pleť. Kosmetická řada si nevyhnutelně vyžádala širší distribuci a nakonec si ji přední obchodní domy po celém světě nemohly dovolit nemít.
Ardenin první manžel byl stejně jako většina jejích dalších zájmů spojen s podnikáním. V roce 1915 se provdala za svého bankéře Thomase Jenkinse Lewise, který převzal vedení kosmetických řad. Partnerství prosperovalo, ale manželství ne a v roce 1934 byli rozvedeni. Do jejího druhého manželství vnesl princ Michael Evlanoff, ruský emigrant, jen málo půvabu, který se však brzy vytratil; v roce 1944 se rozvedli a Ardenová se už nikdy nevdala. Toužila po přijetí v newyorské společnosti a dosáhla ho díky přátelství s Elizabeth Marburyovou ze staré newyorské rodiny a Marburyové spojenkyní ve světě vysoké kultury Elsie De Wolfeovou. Opulentní charitativní plesy, na nichž se podílely, byly velmi úspěšné, ale je pravděpodobné, že ještě důležitější bylo její zviditelnění jako sportovkyně.
Dostihy se staly Ardenovou vášní a věrna svému jménu na nich alespoň částečně vydělávala peníze. Založila stáje Maine Chance (pojmenované podle jejího bývalého venkovského sídla, které přeměnila na lázně) a v roce 1945 činily výhry jejích koní 589 000 dolarů. To nejlepší mělo teprve přijít: v roce 1946 se objevila na obálce časopisu TIME – vypadala na čtyřicet, ale ve skutečnosti měla blíž k sedmdesátce – a v následujícím roce její kůň Jet Pilot vyhrál Kentucky Derby.
V podnikání i ve hře byla Ardenová samá věc. Jako správná podnikatelka věděla, co chce, a obvykle toho dosáhla. Nikdy neztratila vnější vzhled ženy, která žila pro krásu a noblesu, a udržela se v prudce konkurenčním odvětví, kde její nejbližší konkurentka, Helena Rubinsteinová („ta ženská“, jak jí říkala), měla mnoho stejných vlastností a sklízela stejné úspěchy. Ale když přišlo na to, aby se vzdala, Ardenová to nedokázala, ani když se blížila devadesátce. V době své smrti 18. října 1966 neučinila žádná opatření, která by minimalizovala dědickou daň, a stále byla jedinou majitelkou podniku. Prémie ve výši 4 milionů dolarů pro dlouholeté zaměstnance, další 4 miliony dolarů pro její sestru Gladys, která řídila pařížskou pobočku, a velký odkaz neteři, která byla její společnicí, vedly k tomu, že daně bylo možné zaplatit pouze prodejem společnosti. Ta zmizela v chřtánu společnosti Eli Lilly and Company, ale ať už Florence Grahamová přinesla Elizabeth Arden cokoli, noví majitelé to nedokázali dodat a její jméno v uspěchaném světě kosmetických výrobků výrazně pokleslo.
