V roce 1795 se McDowell vrátil ze Skotska, usadil se v Danville v Kentucky a začal provozovat chirurgickou praxi. McDowell zdokonalil moderní chirurgickou techniku litotomie pro odstraňování kamenů ucpávajících močový měchýř. Jedním z jeho nejznámějších pacientů byl James K. Polk, kterému odstranil močový kámen a opravil kýlu.
První ovariotomieEdit
13. prosince 1809 byl McDowell povolán k Jane Todd Crawfordové do Green County v Kentucky, 60 mil (97 km) od Danville. Její lékaři se domnívali, že paní Crawfordová je po termínu těhotenství. McDowell diagnostikoval nádor vaječníků. Crawfordová ho prosila, aby ji uchránil před pomalou a bolestivou smrtí. Poté popsal její stav a to, že operace k vyléčení nebyla nikdy provedena. Řekl, že nejlepší chirurgové na světě to považují za nemožné. Crawfordová řekla, že to chápe a chce pokračovat. McDowell jí řekl, že jí nádor odstraní, pokud pojede k němu domů do Danville. Souhlasila a jela šedesát mil na koni.
O Vánocích roku 1809 ráno McDowell zahájil operaci. Operace byla provedena bez použití anestetik a antiseptik, přičemž ani jedno z toho tehdy lékaři neznali. Nádor, který McDowell odstranil, vážil 22,5 libry (10,2 kg). Zjistil, že by bylo obtížné jej zcela odstranit, a proto podvázal vejcovod v blízkosti dělohy a nádor rozřízl. Nádor popsal jako ovarium a fimbriální část vejcovodu velmi zvětšenou. Celý zákrok trval 25 minut. Crawfordová se zotavila bez komplikací. Do svého domova v Green County se vrátila 25 dní po operaci a žila dalších 32 let. Jednalo se o první úspěšné odstranění nádoru vaječníku na světě.
Jako presbyterián McDowell na tuto událost reagoval, jak je zaznamenáno v jednom z jeho životopisů:
Jak je možné, že jsem měl u svých pacientek tohoto popisu tak zvláštní štěstí, nevím, neboť podle všech informací, které mohu získat, nepřežila jediná osoba, která byla operována, a to jinde, pro nemocné vaječníky. Mohu jen říci, že na mém úsilí spočinulo Boží požehnání.
Všechny pokusy o břišní exploraci před rokem 1809 skončily zánětem pobřišnice a smrtí. Popisy McDowella obsahují výrazy jako „úhledný a čistý“ nebo „svědomitě čistý“. Byl nejen čistotný, ale i pečlivý. Ve své zprávě o operaci popsal odstranění krve z peritoneální dutiny a koupel střev v teplé vodě.
McDowell zveřejnil popis svého postupu až v roce 1817, poté, co provedl další dvě takové operace. Tento postup byl v anglické chirurgické literatuře široce kritizován. Existují důkazy, že provedl nejméně dvanáct operací pro patologii vaječníků.
„Jelikož jsem nikdy neviděl tak velkou extrahovanou látku, ani jsem neslyšel o pokusu či úspěchu, který by se účastnil nějaké operace, jakou tato operace vyžadovala, podal jsem nešťastné ženě informaci o její nebezpečné situaci. Nádor se objevil v plném pohledu, ale byl tak velký, že jsme jej nemohli odejmout celý. Vyndali jsme patnáct liber špinavé, rosolovitě vypadající látky. Poté jsme prořízli vejcovod a vyndali váček, který vážil sedm a půl libry. Za pět dní jsem ji navštívil a ke svému úžasu jsem zjistil, že si ustlala.“
.
