Název fosfor vznikl v 19. století jako obecné označení pro materiály, které svítí ve tmě. V té době byl zásadní látkou, která tento efekt vykazovala, bílý fosfor, i když „fosforescenci“ měly i některé minerály. Následovalo mnoho let analýz a umělé syntézy těchto minerálů. Vedly k pochopení základních elektronických přechodů, které vysvětlují fungování luminoforů.
Každý luminofor má své individuální vlastnosti, a proto je obtížné zobecnit probíhající elektronické procesy. Typický sled událostí je však následující:
Energie ve formě světla, elektronů nebo částic je absorbována a opětovně vyzařována při určitých vlnových délkách. Tyto vlnové délky jsou závislé na struktuře luminoforu. Hostitelský krystal obvykle energii absorbuje a poté ji předává aktivačním iontům zabudovaným v krystalové mřížce. Energie přechází do elektronů uvnitř aktivačního iontu a způsobuje jejich přechod na vyšší energetickou hladinu. Po uvolnění zpět na nižší energetickou hladinu elektrony uvolní energii v podobě světelné emise. Vlnová délka odpovídá rozdílu energií mezi oběma hladinami
.
