Neexistoval žádný okamžik, kdy by Jon Stewart věděl, že je čas opustit to, co popisuje jako „nejdokonalejší práci na světě“; žádné prozření, žádný záblesk. „Život,“ říká lehce sebemrskačským tónem, který používá, když mluví o sobě, „opravdu nefunguje tak, že by na vás někdo ukazoval prstem z nebe a říkal: ‚Okamžitě odejděte! To se stává, jen když vás vyhodí, a věřte mi, že o tom vím své.“
Své rozhodnutí odejít z The Daily Show, amerického satirického zpravodajského pořadu, který moderoval 16 let, naopak popisuje jako něco, co se blíží konci dlouhodobého vztahu. „Není to tak, že bych si myslel, že pořad už nefunguje, nebo že bych nevěděl, jak ho dělat. Spíš to bylo: ‚Jo, funguje to. Ale už se mi nedostává stejného uspokojení.“ Přesvědčivě plácne rukou do stolu.
„Tyhle věci jsou cyklické. Máš chvíle nespokojenosti, pak se z toho dostaneš a je to v pořádku. Ale ty cykly jsou delší a možná zakořeněnější, a tehdy si uvědomíte: „Dobře, teď už jsem na druhé straně.“
Stewartem mluvím dvakrát v rozmezí několika měsíců. Poprvé loni v říjnu, když s rodinou přiletěl z New Yorku do Londýna na premiéru svého režijního debutu na Londýnském filmovém festivalu. Rosewater je poutavý a svižný film, který vypráví skutečný příběh novináře íránského původu Maziara Bahariho, který byl v roce 2009 v Íránu zatčen a mučen poté, co poslal BBC záběry pouličních nepokojů.
Podruhé spolu mluvíme krátce poté, co Stewart oznámil svůj odchod z The Daily Show. Je ve své kanceláři v New Yorku, kde se připravuje na natáčení páteční epizody, a rozdíl v jeho náladě je nápadný. Jeho hlas je asi o oktávu nižší a zní unaveně, zatěžkaně.
Ale když mluví o svém filmu v Londýně, je živý až hyperaktivní, radostně poukazuje na honosnou výzdobu hotelového pokoje, kde se setkáváme („Fotografie submisivní ženy s doutníkem v ústech! Přesně to, co každý pokoj potřebuje!“). Tónem, který je zároveň upřímný i satirický a který bude povědomý fanouškům The Daily Show, si všímá okázalosti jídla: „Smekám před rekvizitářem, protože tohle je opravdu nádherný salát z rajčat a mozzarelly,“ pronese slavnostně k rozpačitému číšníkovi.
Jako každá televizní celebrita, i Stewart je naživo hezčí, než byste čekali, a zároveň menší – jeho dlouhý trup tvoří většinu z jeho metru sedmdesáti, což zpoza jeho studiového stolu vytváří iluzi výšky. Je oblečen ležérně a po letech, kdy jsem ho sledoval v televizi v obleku, mi připadá, že když ho vidím v tričku a ležérních kalhotách, je to skoro jako zastihnout otce napůl svlečeného.
V 52 letech má Stewart skákavou energii muže o polovinu mladšího a na rozdíl od většiny lidí na veřejnosti má odpor ke komplimentům. Když mu řeknu, že se mi na filmu něco líbilo, okamžitě kompliment odmítne a trvá na tom, že za to může Bahari, hvězda filmu Gael García Bernal nebo štáb. Přes všechna tvrzení jeho odpůrců, že Stewart je ztělesněním elitářství východního pobřeží, je v něm více sebemrskačské drsnosti New Jersey než arogantní manhattanské elánovitosti.
Přestože se Stewart možná kroutí, když to slyší, už 16 let zaujímá v americkém kulturním a politickém životě mnohem větší místo, než by se mohlo zdát z malé sledovanosti jeho kabelové show. Jednoduchý formát Daily Show se skládá z kombinace reportáží potulných reportérů (mezi nimiž byli Steve Carell, Stephen Colbert a John Oliver), Stewartových monologů a rozhovoru na konci pořadu. Postupem času se Stewart vyvinul ze satirika ve vysílatele, který je oslavován jako hlas amerického liberalismu, jako ten, kdo poskytne definitivní progresivní pohled na danou událost.
Jeho dojemný monolog po lednových vraždách v Charlie Hebdo byl široce sdílen; jeho častá podpora demokratické senátorky Elizabeth Warrenové ve vysílání jí pomohla vyvinout se v očích veřejnosti z harvardské profesorky ve vysněnou prezidentskou kandidátku pro rok 2016 – zejména mezi těmi, kterým Hillary Clintonová připadá příliš centristická a jestřábí. Stewartova energická kampaň ve prospěch prvních respondentů z 11. září (záchranářů, kteří byli na místě jako první a z nichž mnozí později trpěli vyčerpávajícími nemocemi) přiměla deník New York Times, aby ho přirovnal k Walteru Cronkiteovi a Edwardu R. Murrowovi, nejuznávanějším hlasatelům zpráv v americké historii. Je slastnou ironií, že ve světě amerického televizního zpravodajství, který obývají zuřiví egoisté a sebeprosazovači, je osobou, která je obecně uváděna jako nejvlivnější, právě Stewart – muž tak nezaujatý vlastní slávou, že se často ani neobtěžoval sbírat svých 18 cen Emmy a raději zůstal doma s rodinou.
Když v roce 2008 odešel z úřadu George Bush, někteří se obávali, že Stewartovi dojde materiál. To se ukázalo stejně krátkozraké jako naděje, že Obama bude velkou spásou Ameriky. Stewart, který sám sebe označuje za „levičáka“, do demokratů vždy bušil s razancí zklamaného příznivce a Obamu podrobil jednomu z nejškodlivějších rozhovorů během jeho prvního funkčního období: prezident přiznal, že jeho slogan z roku 2008 měl pravděpodobně znít „Yes We Can, But…“ (Ano, můžeme, ale…). Stewart se tehdy smál, ale dnes s pokrčením ramen přiznává: „Bylo to srdcervoucí. Obecně je to srdcervoucí – takový je ten koncert.“