Proces začíná nedokonalým spalováním paliva v připojeném spotřebiči, obvykle v kamnech na dřevo nebo uhlí nebo v otevřeném ohni. Nespálené těkavé látky jsou zahřívány do stavu par, ale nejsou spotřebovány v důsledku nedostatku dostatečného tepla a kyslíku ve spotřebiči. Tyto těkavé destiláty unikají do komína, kde se dotýkají chladnějších povrchů a kondenzují v dehtovité usazeniny a saze. Postupné vrstvy se hromadí, dokud se komín zcela neucpe, nebo dokud komín nedosáhne takové teploty a hladiny kyslíku, při které se usazeniny vznítí. Vzhledem ke koncentrovanému množství těkavých látek, které jsou nyní přítomny, mají tyto požáry tendenci hořet velmi horkým plamenem.
Případně může být požár komína způsoben starými ptačími hnízdy, která spadla do komína a uvízla tam. Když žhavý uhlík hnízda zapálí, může být požár stejně závažný jako požár způsobený vznícením sazí. U velmi starých domů může být komín také velmi velký a dostatečně tlustý, aby odolal požáru.
Vysoké teploty mohou ovlivnit pevnost komína a způsobit deformaci kovových konstrukcí a případné selhání keramických konstrukcí.
Mezi příčiny usazenin, které vedou k požárům komínů, patří používání zelených/vlhkých paliv, provoz spotřebičů s nedostatečným přívodem vzduchu a nízké provozní teploty po delší dobu, po nichž následuje žhavý oheň. K takové praxi obvykle dochází, když po období mírného počasí následují chladná období.
Existuje několik hlavních problémů, které hrozí v případě komínového požáru. Existuje samozřejmě nebezpečí uvolnění hořících trosek z horní části komína, které by mohly zapálit další části konstrukce, ale hlavní příčinou škod je situace, kdy teplo komínového požáru projde zděnými materiály a přehřeje blízké hořlaviny. Přestože předpisy a normy vyžadují určitý odstup rámových prvků od zděných materiálů, ve skutečné stavbě se s tím často nesetkáte. Mnoho požárů nahlášených jako požáry komínů jsou ve skutečnosti požáry konstrukcí, které vznikly přehřátím rámových konstrukcí. Tyto požáry konstrukcí lze vysvětlit běžným používáním krbu nebo uzavřené spalovací komory.
.
