Lazzaro Spallanzani se narodil 12. ledna 1729 ve Scandianu. V patnácti letech vstoupil do jezuitské koleje a později studoval práva v Bologni, ale velmi brzy se začal zajímat o fyziku a rozvíjel celkové znalosti přírody. V roce 1755 přijal kněžské svěcení, a proto je často označován jako abbé Spallanzani. V tomto roce začal v Reggiu vyučovat logiku, metafyziku a klasické předměty. V roce 1757 byl jmenován na katedru matematiky a fyziky na tamní univerzitě; později vyučoval na univerzitě v Modeně.
V roce 1765 začal Spallanzani vydávat své četné vědecké práce. Většina z nich je motivována filozofií vědy, kterou bychom dnes mohli nazvat redukcionistickou, totiž přesvědčením, že většina jevů je redukovatelná na fyzikální a chemické vysvětlení. V roce 1769 přijal místo vedoucího katedry přírodopisu na univerzitě v Pavii a na tomto postu zůstal až do své smrti 11. února 1799.
Spallanzani je známý díky jedné ze svých hlavních prací o mikroskopickém pozorování, která se týkala systémů spontánní generace a byla pokusem vyvrátit teorii J. T. Needhama a Comte de Buffona podporující spontánní generaci. Přestože jeho experimenty byly přesné a prokázal, že některé organismy mohou žít ve vakuu po mnoho dní (anaerobióza), jeho teorie nebyla dostatečně komplexní. Spallanzanimu se tedy nepodařilo definitivně prokázat, že teorie spontánní generace je chybná. Významnou práci vykonal také v embryologii. Byl zastáncem ovariální preformace a svými pokusy s umělým oplodněním pomocí filtrovaného spermatu poukázal na nutnost fyzického kontaktu spermie s vajíčkem. Vyvrátil tak oplozovací schopnost semenné tekutiny. Přesto tento proces plně nepochopil a u rostlin popsal, že oplození se uskutečňuje pomocí spermatických par pylu, a nikoliv některou z jeho viditelných částí. Ve svých studiích o regeneraci živočichů prakticky stanovil moderní linie morfologie živočichů.
Spallanzani se zabýval také problémy krevního oběhu, trávení žaludku, dýchání, sluchu netopýrů, elektřiny torpédovitých ryb a rozmnožování úhořů. Výsledkem těchto studií byl experimentální důkaz působení žaludeční šťávy na potraviny. Vyslovil teorii, že se nejedná o hnilobu nebo vinné kvašení, jak se domnívali jiní, ale o kyselé kvašení; kyselinu ze žaludeční směsi se mu však nepodařilo izolovat. Jeho pokusy s dýcháním poskytly důkaz, že tkáně využívají kyslík a uvolňují oxid uhličitý.
Zejména pozoruhodná je dlouhá cesta, kterou Spallanzani podnikl na Sicílii a do sousedních sopečných oblastí. Systematickými měřeními a exaktními fyzikálními metodami zjistil, že na ohni v sopkách není nic záhadného; naopak, tytéž fyzikální zákony, které platí na zemském povrchu, jsou těmi, které vytvářejí sopky a které působí v nitru země. Podařilo se mu změřit žár v jedné ze sopek a vyjádřit jej ve stupních Fahrenheita, které se používaly při běžném pozemském měření. Jeho popis těchto oblastí je bohatý – popisuje nejen přírodu, ale také společenské zvyky, obyčeje a řemesla obyvatel a způsoby primitivní vědy
.
