Maya Angelou se narodila 4. dubna 1928 v St. Louis jako Marguerite Johnsonová a vyrůstala na segregovaném arkansaském venkově. Byla básnířkou, historičkou, spisovatelkou, herečkou, dramatičkou, aktivistkou za občanská práva, producentkou a režisérkou. Přednášela po celých Spojených státech i v zahraničí a od roku 1981 byla Reynoldsovou profesorkou amerických studií na Wake Forest University v Severní Karolíně. Vydala deset nejprodávanějších knih a řadu časopiseckých článků, za které byla nominována na Pulitzerovu cenu a Národní knižní cenu. Na žádost prezidenta Clintona napsala a přednesla báseň na jeho prezidentské inauguraci v roce 1993.
Maya Angelou, která hovořila francouzsky, španělsky, italsky a západoafrickým jazykem Fanti, začala svou kariéru v divadle a tanci. Provdala se za jihoafrického bojovníka za svobodu a žila v Káhiře, kde byla redaktorkou The Arab Observer, jediného anglicky psaného zpravodajského týdeníku na Blízkém východě. V Ghaně byla redaktorkou časopisu The African Review a vyučovala na Ghanské univerzitě. V šedesátých letech se na žádost Dr. Martina Luthera Kinga mladšího stala koordinátorkou pro sever v Southern Christian Leadership Conference. Prezident Gerald Ford ji jmenoval do Komise pro dvousté výročí a prezident Jimmy Carter do Národní komise pro oslavy Mezinárodního roku žen.
Maya Angelou, básnířka, která se jako jedna z prvních Afroameričanek dostala na seznamy bestsellerů se svou knihou „Vím, proč pták v kleci zpívá“, okouzlila publikum ve Velkém sále příběhy z vlastního dětství. Přecházela od vyprávění přes báseň k písni a zpět a jejím tématem byla láska a univerzálnost všech životů. „Čestnou povinností člověka je milovat,“ řekla Angelou. Hovořila o své rané lásce k dílům Williama Shakespeara a nabídla posluchačům úryvky z básní několika Afroameričanů, včetně Jamese Weldona Johnsona a Paula Lawrence Dunbara. Vždy se však vrátila k lásce – a lidskosti. „Jsem člověk,“ řekla Angelou a citovala ze svého díla, „a nic lidského mi nemůže být cizí.“
V šedesátých letech se na žádost Dr. Martina Luthera Kinga mladšího stala severní koordinátorkou Southern Christian Leadership Conference a v roce 1975 získala cenu Ladies Home Journal Woman of the Year Award v oblasti komunikace. Obdržela řadu čestných titulů a prezident Jimmy Carter ji jmenoval do Národní komise pro oslavu Mezinárodního roku žen a prezident Ford do Poradního sboru pro dvousté výročí americké revoluce. Je členkou správní rady Amerického filmového institutu a jednou z mála žen v režisérském cechu.
Ve filmovém průmyslu se Maya Angelou díky své práci v oblasti psaní scénářů a režie stala průkopnicí mezi černošskými ženami. V televizi má na svém kontě stovky vystoupení. Její nejprodávanější autobiografické vyprávění o mládí „Vím, proč pták v kleci zpívá“ získalo v roce 1970 uznání kritiky a bylo uvedeno jako dvouhodinový televizní speciál na stanici CBS. Napsala a produkovala několik oceněných dokumentárních filmů, včetně „Afroameričanů v umění“, speciálu PBS, za který obdržela cenu Golden Eagle Award. Byla také nominována na cenu Emmy za svůj herecký výkon ve filmu Roots a její scénář Georgia, Georgia byl prvním zfilmovaným filmem černošské autorky. V divadle produkovala, režírovala a hrála ve hře „Cabaret for Freedom“ ve spolupráci s Godfrey Cambridge v newyorském Village Gate, hrála v Genetově hře „The Blacks“ v St Mark’s Playhouse a adaptovala Sofoklova „Ajaxe“, který měl premiéru v Los Angeles v roce 1974. Napsala původní scénář k filmu „Georgia, Georgia“ a napsala a produkovala desetidílný televizní seriál o afrických tradicích v americkém životě. Maya Angelou byla Reynoldsovou profesorkou na Wake Forest University ve Winston-Salemu v Severní Karolíně. Zemřela 28. května 2014 ve svém domě ve Winston-Salemu.
