Fanoušci baseballové ligy jednomyslně odsuzují ty, kteří brali steroidy a další látky zvyšující výkonnost (PED), aby získali konkurenční výhodu. Až do odvolání se hráči jako Sammy Sosa, Alex Rodriguez a Barry Bonds nedostanou do Síně slávy MLB, pokud si nekoupí vstupenku.
Na druhou stranu návštěvníci navštěvující posvátné sály Cooperstownu míjejí svatostánky notorických podvodníků baseballové minulosti. Možná se nepíchali injekčními stříkačkami, to si uvědomte, ale je tu několik epických postav známých svými plivacími míčky a bahenními koláči, korkovými pálkami a nabroušenými kopačkami. Pak je tu zbytek; ti, kteří v poloskrytu upravovali míčky a korkové pálky a přitom doufali, že prostě přežijí na prvoligové úrovni. Žít sen vyžaduje oběti.
V našem seriálu o největších podvodnících MLB (vyjma těch, kteří užívali PED) se věnujeme pálkařům, kteří vycpávali své pálky obskurními způsoby nebo jinak hráli nefér způsobem, který si zasloužil suspendace, pokuty a pevné místo v pověsti MLB. Zde se podíváme na sedm velkých podvodníků, kteří se v průběhu let vyřádili na pálce. Bohužel můžeme jmenovat jen ty, kteří byli přistiženi.
Billy Hatcher
Fanoušci baseballu 80. let si Billyho Hatchera pamatují díky jeho působení v týmech Astros a Cincinnati té doby. V utkání proti Cubs v roce 87 – v roce, který byl pro podvodníky příšerný – se Hatcherovi stala kuriózní příhoda, kdy mu z pálky, kterou zlomil při švihu na nadhoz, vyletěl korek. Jak se to stalo? Hatcher spoléhal na výmluvu, která se stane známou, až budeme pokračovat v našem seznamu podezřelých.
„Došly mi pálky, tak jsem si půjčil pálku nadhazovače,“ řekl tehdy novinářům. „Vím, že někteří nadhazovači je používají při tréninku odpalování. Nevím, čí to byla pálka.“ Rozhodčí nezajímalo, čí pálka to náhodou byla, a když viděli, že ji používá Hatcher, vyloučili ho ze hry. Vedení ligy nakonec Hatcherovi za jeho potíže udělilo distanc na 10 zápasů.
Může to být náhoda, ale nemusí, že Hatcher v tom roce dosáhl za Astros průměru 0,297 – nejlepšího ve své kariéře. Raději nebudeme spekulovat.
Albert Belle
Podle toho, jak se na to díváte, byl Albert Belle buď jednou ze skutečně barvitých postav baseballu 90. let, nebo oprávněnou hrozbou pro společnost. Když si projdeme jeho pozoruhodně dlouhý spis, zjistíme, že Belleho výstřelky se neomezovaly jen na jeden typ pochybného chování, včetně bití fanoušků baseballovými míčky, občasných sprostých tirád s novináři a telefonátu na policii, v němž vyhrožoval, že přejede halloweenské chuligány svým autem.
„Radši sem někoho zavolejte, protože jestli někoho z nich najdu, tak ho zabiju,“ řekl prý Belle operátorovi tísňové linky jednoho Halloweenu poté, co byl jeho dům obložen vejci. (Trick or treat!) Pak se Belleovi jednou nelíbilo, že mezi ním a druhou metou stojí Fernando Vina.
No, možná se na to dá dívat jen takhle: Belle byl naprostý postrach na hřišti i mimo něj a v jednu chvíli mu prezident Americké ligy nařídil, aby se podrobil poradenství. Ale tento příběh se týká pouze podvádění. Za tímto účelem se bleskově vrátíme do roku 1994, tedy do roku předtím, než Belle dosáhl svého kariérního maxima 50 homerunů.
Během první směny zápasu proti White Sox mu rozhodčí zabavili pálku po obvinění z korkového útoku ze strany chicagské lavičky. Rozhodčí podezřelé dřevo uložili do skříňky a po zápase ho plánovali poslat k prozkoumání do ligové kanceláře. Pálka se tam nikdy nedostala. Podle divokých dobových zpráv jeden z Belleho spoluhráčů z Indians prolezl 30 metrů dlouhým potrubím na stadionu, které spojovalo klubovnu s místností rozhodčích, a pálku vyměnil za model Paula Sorrenta.
„Rozhodně to bylo vloupání,“ řekl tehdy rozhodčí Dave Phillips listu Chicago Tribune, zatímco nový komisař Bud Selig slíbil, že liga přijde celé záležitosti na kloub. Nadhazovač Indians Jason Grimsley se později k nečisté hře přiznal a Cleveland vrátil rozhodčím dotyčnou pálku v naději, že se vyhne vážnějším následkům ze strany ligy. Belle dostal za pálku, která se s největší pravděpodobností ukázala jako špuntová, distanc na 10 zápasů. Nebylo to poprvé ani naposledy, co byl Belle potrestán představiteli MLB.
Amos Otis
Amos Otis udělal pro pálky to, co Preacher Roe a Gaylord Perry pro nadhazovače, protože po odchodu do důchodu v roce 1984 osvěžujícím způsobem otevřeně hovořil o své nečisté hře s pálkami. Při této příležitosti byl Otis v roce 1992 uveden do sportovní síně slávy v Mobile (stát Alabama). Deníku Mobile Press řekl, že uvedení do této síně bylo již třetím, do kterého ve své kariéře vstoupil. Jaké byly ty další dvě?“
„Jsem v síni slávy Kansas City Royals a také v síni hanby. To je tak, když v první lize podvádíte,“ řekl tehdy Otis. „Dělal jsem to celou svou kariéru v americké lize.“ Málokdy byl pálkař tak sdílný a Otis říkal, že mu nesmírně pomohla pálka s korkem, kterou mu sestavoval kamarád. Dodal, že špuntování bylo v té době běžné, i když jen pár hráčů bylo přistiženo.
Otis se kvůli svým experimentům s korkovými pálkami nikdy neocitl v hledáčku komisaře. Za to si podle nás zaslouží cenu za dobré sportovní chování podvodníka (pokud něco takového existuje), protože se sám od sebe přiznal.
Sammy Sosa
Baseball byl na Sammyho Sosu hodný a slugger Cubs se snažil ze všech sil podávat výsledky, které by potěšily bohy. Protože z této diskuse vynecháme PED, zaměříme se na Sammyho incident se špuntováním pálky v roce 2003, kdy jeho život nabral temný směr. Na konci roku se ocitl na seznamu, který zahrnoval Davida Ortize a mnoho dalších hráčů, jejichž jména prosákla z prvního kola „průzkumného“ testování PED.
Předtím, než se to stalo, byl Sosa uprostřed trapného incidentu na Wrigley Field 4. června proti Tampě Bay. Více než měsíc, který zahrnoval pobyty na listině postižených hráčů a všeobecný propad poté, co se na začátku sezóny připojil ke svému 500. homerunu, se mu nepodařilo dosáhnout hlubokého odpalu. Toho dne roztříštil pálku, která ve svém vydlabaném středu odhalila pořádnou porci korku. Rozhodčí pálku zabavili a Sosu vyloučili, takže si nakonec odpykal sedmizápasový distanc.
Nepostupoval jako Otisův dobrák. Místo toho Sosa podle ESPN prohlásil, že „popadl špatnou pálku“ a že šlo o pálku, která byla vyhrazena pro ohromení věřících ve Wrigley před zápasem. „Tu pálku používám na trénink odpalování,“ řekl. „Je to něco, za co beru vinu na sebe. Je to chyba. Je mi to líto.“
Graig Nettles
V jedné z humornějších epizod s pálkou v průběhu let se třetí metař Yankees Graig Nettles dostal během zápasu s Detroitem v roce 1974 do problémů. Nettles při odpalování singlu zlomil pálku a z hlavně vylétlo šest superkoulí, které chytač Tigers sebral z pole. Ačkoli už v tomto zápase odpálil homerun, z knihy rekordů byl vyškrtnut pouze Nettlesův singl.
Stejně jako v mnoha jiných případech podvodníků na tomto seznamu Nettles tvrdil, že pálka se k němu dostala za podivných okolností – konkrétně v Chicagu, kde ji daroval místní fanoušek Yankees, když tým v létě absolvoval své středozápadní turné. Jeho výmluva, o které se píše v historickém článku ESPN, je vzácná svou nevěrohodností.
„Dal mi ji nějaký fanoušek Yankees v Chicagu a řekl, že mi přinese štěstí,“ řekl Nettles novinářům. „Není na něm žádná značka ani nic podobného. Možná ho ten člověk vyrobil sám. Byla ve stojanu s pálkami a já ji omylem vzal, protože vypadala jako pálka, kterou jsem používal v posledních dnech.“
Wilton Guerrero
Wilton Guerrero prohlásil, že nikdy nepoužil pálku s korkem, než ho jednoho osudného dne v roce 1997 přistihli, a podle toho, jak vypadá jeho amatérské počínání, tato historka projde testem kontroly. Podle zpráv Guerrero korkový speciál zlomil při přízemním odpalu v poli. Místo toho, aby se rozběhl po čáře první mety – kam v baseballu běží běžci – se Guerrero rozběhl za kusy pálky, které se rozletěly jiným směrem.
Toto podivné chování vzbudilo podezření u rozhodčích a ti skutečně našli kousky korku vyboulené z hlavně. Ke cti Guerrera slouží, že se nespoléhal na fantastické příběhy a místo toho nabídl přímý příběh o tom, co se stalo. „Měl jsem to asi dva nebo tři měsíce,“ řekl. „Měl jsem předtím určité pochybnosti, jestli ji mám použít, ale dnes jsem se rozhodl, že ji použiju.“ Jak některé z těchto příběhů naznačují, výhoda používání korkové pálky byla pro prvoligové pálkaře zanedbatelná.
Chris Sabo
Chris Sabo z Cincinnati měl v roce 1996, v poslední sezóně své devítileté profesionální kariéry, vlastní potyčku s představiteli MLB. Tváří v tvář Mikeu Hamptonovi z Astros Sabo zlomil nejméně jednu pálku, než velký kus hlavně odletěl na hřiště stadionu Riverfront. Rozhodčí uvnitř viděli cizorodou látku a poslali Saba do háje.
Popis agentury Associated Press je dostatečně známý. Rozhodčí Tom Hallion, který v zápase pracoval na domácí metě, se vydal k čáře třetí mety a podezřelé dřevo dostal. Když ho ukázal šéfovi posádky Edu Montagueovi, zbývalo mu jediné. „Je to jasná věc,“ řekl Montague po zápase. „Pálka se zlomila a korek vyletěl ven.“ Sabův den skončil a jeho kariéra následovala na konci sezony.
Sports Cheat Sheet přináší největší podvodníky MLB na kopci, na pálce, na metách i na postranní čáře v seriálu, který popisuje slavnou historii podvodů ve hře.
