Eugene Kinkle Jones, který se stal výkonným tajemníkem Městské ligy v roce 1917 a vedl organizaci až do svého odchodu do důchodu v roce 1941, byl nejvlivnější osobností při formování rané organizace. Jones zdůrazňoval význam odborného poradenství pro nové přistěhovalce a spolupracoval s průmyslníky a dalšími zaměstnavateli ze Severu na otevření pracovních příležitostí pro nově příchozí. Po celou první polovinu 20. století NUL ve skutečnosti považovala získávání zaměstnání pro černošské přistěhovalce do města za jednu ze svých hlavních funkcí. V roce 1925 vznikl časopis Opportunity, který měl podnikatelům, vládním úředníkům, odborovým předákům a široké bělošské veřejnosti předkládat faktické údaje o životě Afroameričanů.
Lester B. Granger vystřídal Jonese v roce 1941 ve funkci výkonného tajemníka NUL a začal přesměrovávat agendu organizace tím, že se zaměřil na přední kauzy občanských práv té doby. Granger například sehrál významnou roli při přesvědčování prezidenta Harryho Trumana, aby v roce 1948 desegregoval ozbrojené síly.
V roce 1961 Grangerův nástupce Whitney M. Young Jr. rozšířil většinu Grangerových myšlenek a učinil z NUL jednu z pěti hlavních organizací pro občanská práva v zemi v tomto desetiletí. Young vedl zásadní úsilí o získávání finančních prostředků, které podporovalo aktivismus v oblasti občanských práv. Byl jedním z prvních vůdců černošských občanských práv, kteří prosazovali afirmativní iniciativy, jež byly zavedeny na přelomu 60. a 70. let.
Když přímý aktivismus za občanská práva začal na počátku 70. let ustupovat, Vernon E. Jordan, Jr. který se stal výkonným ředitelem v roce 1971, přesunul zaměření organizace na podporu kulturního pluralismu. Vypracoval zprávu „The State of Black America“ a také program občanské výchovy, který pomohl zvýšit počet černošských voličů.
John E. Jacob, jmenovaný výkonným ředitelem v roce 1982, a jeho nástupce Hugh B. Price, který byl jmenován v roce 1994, pokračovali v těchto snahách a zároveň se vrátili k dřívějšímu poslání Urban League, kterým bylo pracovní vzdělávání. Jacob a Price volali po rovnosti příležitostí v oblasti bydlení a zaměstnání jako způsobu řešení rasového napětí. Zahájili nebo rozšířili také možnosti školení a rozvoje vůdčích schopností a iniciovali programy rozvoje mládeže, které se zaměřovaly na těhotenství mladistvých, počet domácností s jednou ženou v čele a kriminalitu v černošských městských komunitách. Price vytvořil ve Washingtonu Institut příležitostí a rovnosti Ligy, který prováděl výzkum a analýzu veřejné politiky v oblasti městských problémů a zahájil „Kampaň za úspěch Afroameričanů“.
Osmým prezidentem a výkonným ředitelem Ligy se 15. května 2003 stal Marc H. Morial. Morial pokračuje v úsilí svých předchůdců v prosazování afirmativních opatření, ekonomického a politického posílení a v úsilí o snížení násilí a chudoby v černošských městech Ameriky.
