Pancho Villa se narodil jako Doroteo Arango 5. června 1878 v San Juan del Rio v Durangu. Jeho život osiřelého rolníka podle tradice skončil, když bránil svou sestru proti majiteli haciendy. Stal se náčelníkem banditů a obchodníkem s koňmi, změnil si jméno a nakonec se přidal k maderistům v Chihuahui pod vedením Abrahama Gonzáleze.
Bez formálního vzdělání se měl Villa naučit revolučním cílům díky spojení s Franciscem Maderem a jeho hnutím. Villa se vzbouřil proti režimu Porfiria Díaze a díky úspěchům jako partyzánský bojovník, znalosti terénu a organizátorským schopnostem získal hodnost plukovníka. Dne 11. května 1911 jeho jednotky a jednotky Pascuala Orozca v rozporu s Maderovými rozkazy zaútočily na Ciudad Juárez a dobyly ho. Toto vítězství znamenalo triumf Maderovy revoluce.
Po Maderově nástupu do prezidentského úřadu se Villa vrátil do civilního života jako podnikatel, ale Orozcova vzpoura v roce 1912 ho přivedla zpět do boje, kde nejprve samostatně a poté na příkaz Victoriana Huerty bránil Maderův režim. Byl uvězněn a Huerta ho chtěl zastřelit za neposlušnost, ale Villu zachránil zásah Raúla Madera, prezidentova bratra. Po krátkém věznění uprchl do Spojených států. Po Maderově smrti se s hrstkou společníků vrátil do Mexika, aby bojoval proti uzurpátorovi Huertovi. Do září 1913 se tato hrstka stala jádrem Villovy Divize Sever.
V boji proti Huertovi byl Villa v nesnadném spojenectví s Venustianem Carranzou a Emilianem Zapatou. Villiové dobyli Torreón a zvítězili v rozhodující bitvě u Zacatecas (23. června 1914). Do té doby se podráždění nahromadilo a učinilo konflikt nevyhnutelným, jakmile byl společný nepřítel poražen. Částečně se jednalo o ideologické rozdíly, ale mnohem významnější byl střet osobností – tvrdohlavého Carranzy, pyšného na své výsady prvního náčelníka, a nezdolného a nedisciplinovaného Villy.
Po neúspěšném Carranzově sjezdu generálů v hlavním městě, který se přesunul do „neutrální zóny“ v Aguascalientes, se zapatistům podařilo ideologicky ovládnout shromáždění, zatímco villistas si udrželi vojenskou kontrolu. Villa se stal velitelem vojenských operací Konventu proti Carranzovi a spolu se Zapatou obsadil v prosinci 1914 Mexico City. Vláda Konventu nemohla velet svému vlastnímu veliteli. Villa žil podle svého osobního kodexu, mimo autority a zákony. Bral si, co se mu zlíbilo, ať už to byly ženy nebo životy mužů.
Koordinace mezi zapatisty a villisty se ukázala jako obtížná, ne-li nemožná. Konventní vláda byla nucena opustit hlavní město, když Álvaro Obregón postupoval od jihovýchodu. Villa ustoupil na sever, aby tam byl na jaře 1915 poražen v nejmasivnějších bitvách revoluce u měst Celaya a León. Síla divize Sever byla zlomena a mýtus o neporazitelnosti Villovy kavalerie (slavných dorados) byl rozmetán.
Villa se stáhl do Chihuahuy, kterou nadále kontroloval, a zasloužil se o zavedení reforem včetně určitého rozdělení půdy. V březnu 1916, rozzloben uznáním Carranzy Spojenými státy, Villa zaútočil na Columbus v N. Mex. Trestná výprava generála Pershinga se téměř rok neúspěšně snažila „kentaura severu“ zajmout nebo zničit. Některé villistické skupiny byly rozprášeny a sám Villa byl zraněn, ale nespolupracující postoj Carranzova režimu a zjevná nevyhnutelnost války s Německem urychlily stažení sil.
Villa pokračoval v partyzánském obtěžování Carranzovy vlády až do svržení režimu povstáním v Agua Prieta v roce 1920. Prozatímní vláda Adolfa de la Huerty dosáhla dohody, podle níž Villa souhlasil se složením zbraní a přijetím hodnosti divizního generála a ranče Canutillo v Durangu, který měl podporovat on a jeho doprovod.
Pancho Villa byl zabit 20. června 1923 v Parralu obregonisty, kteří se zřejmě obávali, že by mohl vystoupit z důchodu a postavit se proti zvolení Plutarca Callese. O více než čtyři desetiletí později mexický Kongres odhlasoval, že jeho jméno bude spolu s dalšími hrdiny mexické revoluce vyryto zlatým písmem na stěnách sněmovny.
