Platan kalifornský je velký, vysoký strom s rychlým růstem. V mládí má pyramidální a vzpřímený habitus. S věkem se vyvíjí rozložitá, nepravidelná, oválná nebo zaoblená koruna s těžkými větvemi o velkém průměru. Obvykle má jeden kmen, který může být u starších stromů mohutný, ale může mít i více kmenů. Velké, husté zelené listy mají 3-5 hlubokých laloků s malou nebo slabou změnou žlutého zbarvení na podzim. Plody jsou chlupaté hnědé semenné koule o průměru asi 1″, které visí ve skupinách po 2-7 kusech. Na bázi kmene je kůra silná, drsná a brázditá, tmavě šedá nebo hnědá. Nahoře je tenká, hladká, popelavě bílá a odlupuje se nebo se loupe a ukazuje skvrnité barvy bílé, hnědé a hnědé. Platan kalifornský snáší mnoho druhů půd včetně kyselých, zásaditých, zhutnělých a vlhkých. Při dobrém zakořenění má jen střední toleranci k zasolení a suchu. Nejlépe roste ve vlhkých půdách, které nevysychají. Suchá půda může vést ke zkrácení života této původní břehové dřeviny. Díky svým potenciálně obrovským rozměrům se platan nejlépe hodí do velkoplošných krajin. Má agresivní kořenový systém. Při výsadbě jako uliční strom by měla být mezi chodníkem a obrubníkem ponechána vzdálenost alespoň 12 stop (raději více). Při výsadbě tohoto stromu je třeba vzít v úvahu velikost, plody, husté větvení, kořeny a nároky na vlhkost.
