Houston RocketsEdit
Očekávalo se, že díky své velikosti a hbitosti bude Sampson skórovat jako Wilt Chamberlain a vyhrávat šampionáty jako Bill Russell, když se dostal do Národní basketbalové asociace. Houston Rockets si ho v draftu NBA v roce 1983 vybrali jako prvního hráče v celkovém pořadí. Jako nováček měl průměr 21,0 bodu a 11,1 doskoku, zahrál si v Utkání hvězd a získal cenu pro nováčka roku NBA.
Rakety dokázaly v sezóně 1983-84 uhrát jen 29-53 bodů, což je kvalifikovalo na první místo v draftu NBA v roce 1984. Houston si vybral svého kolegu, centra Hakeema Olajuwona z Houstonské univerzity. Mnozí pozorovatelé výběr Rockets kritizovali, protože se domnívali, že oba sedmimetroví hráči (známí jako Twin Towers) nebudou při společné hře efektivní, zatímco jiní si mysleli, že by tato kombinace mohla být příliš silná. Na Sampsona, hrajícího novým stylem silového útočníka, byla kladena nová očekávání. Trenér Dallas Mavericks Dick Motta tehdy řekl: „Tato přední řada, až se bude psát historie, až doroste, bude možná nejlépe poskládaná v jednom týmu. Vůbec.“ Houstonský obránce John Lucas o Sampsonově přesunu do útoku řekl: „Udělá revoluci ve hře.“
V sezoně 1984-85 si Rockets polepšili o 19 zápasů na 48-34 a poprvé po třech sezonách postoupili do play-off. Sampson zažil své nejlepší individuální období, v průměru zaznamenal 22,1 bodu a 10,4 doskoku a získal místo ve druhém týmu All-NBA. Spolu s Olajuwonem se zúčastnili Utkání hvězd NBA 1985 a Sampson si po 24 bodech a 10 doskocích vysloužil cenu MVP utkání. Dne 5. března 1985 v utkání proti Denveru Nuggets zaznamenal Sampson 30 bodů, 15 doskoků, 8 asistencí a 5 zcizených míčů a stal se prvním hráčem v historii NBA, který zaznamenal alespoň 30 bodů, 15 doskoků, 5 asistencí a 5 zcizených míčů od doby, kdy se v lize začaly zaznamenávat zcizené míče.
V následující sezóně Houston vyhrál Středozápadní divizi s bilancí 51-31. Sampson se stal nejlepším hráčem NBA v historii. V play-off Rockets smetli Sacramento Kings, ale v semifinále konference čelili těžšímu souboji s Alexem Englishem a Denverem Nuggets a nakonec sérii vyhráli 4:2, přičemž šestý a rozhodující zápas dospěl do dvojnásobného prodloužení. Proti obhájcům titulu Lakers ve finále konference byli Rockets připraveni vyřadit soupeře, který měl v průběhu sezony navrch. Rockets sice prohráli první zápas, ale pak zabojovali, vyhráli čtyři zápasy v řadě a sérii vyhráli ve čtyřech zápasech. V pátém zápase této série se Sampson postaral o jeden z nejpamátnějších momentů v historii play-off NBA. Když bylo skóre vyrovnané 112:112, Olajuwon byl předtím vyloučen a na hodinách hry zbývala jediná vteřina, Sampson převzal přihrávku a provedl otočku, která prolétla obroučkou s klaksonem, a zajistil tak Rockets vítězství 114:112 a šokující rozuzlení série.
Ve finále NBA se Rockets utkali s Boston Celtics. Bostonští sportovní novináři nebyli rádi, že se jim nepodařilo pomstít Lakers, kteří o rok dříve porazili Celtics ve finále, ale zápas byl zajímavý tím, že mladý frontcourt vyzval starou gardu Celtics. Během sezony v Boston Garden hráli Rockets s Celtics dobře, dokud Sampson neutrpěl krkolomný pád na záda. Na začátku finále se Sampson na začátku prvního zápasu rychle ocitl v problémech s fauly, protože Boston snadno zvýšil na 2:0 a vracel se do Houstonu. Rockets pod Sampsonovým vedením vyhráli těsně třetí zápas. Také ve čtvrtém utkání rozhodl o vítězství Celtics pozdní tříbodový heroický výkon Larryho Birda a předčasné obraty obránce Rockets Mitche Wigginse. V podobně vyrovnaném pátém utkání v Houstonu (ve formátu 2-3-2) Sampson podlehl posměškům mnohem menšího dvoumetrového záložníka Bostonu Jerryho Sichtinga, což vedlo k tomu, že se Sampson ohnal a byl vyloučen ze hry. To kupodivu povzbudilo Rockets, kteří vyhráli pátý zápas o 15 bodů bez Ralpha díky inspirativní hře Olajuwona, Jima Petersena a Roberta „Bobbyho Jo“. Reida. Šestý zápas se vrátil do Bostonu, kde se Sampson opět ocitl v problémech s fauly a proti starší a moudřejší keltské čtveřici ve složení Larry Bird, Kevin McHale a Robert Parish měl jen malý účinek. Po skončení série označil trenér Bostonu KC Jones Rockets za „nová monstra v bloku“ a jejich budoucnost vypadala velmi zářivě. Během šestizápasové mistrovské série, kterou Celtics prohráli, měl Sampson průměr 14,8 bodu při střelbě 0,438, 9,5 doskoku a 3,3 asistence na zápas.
Pozdější zastávkyEdit
V polovině sezony 1987-88 se Sampson zranil, upadl v nemilost trenéra Rockets Billa Fitche a byl spolu s guardem Stevem Harrisem vyměněn do Golden State Warriors za Erica „Sleepyho“ Floyda a Joe Barryho Carrolla. Sampsonovy problémy s kolenem a zády se zhoršily a ve zbývajících letech své kariéry v NBA už neodehrál celou sezónu. V sezoně 1988-89 měl v týmu Golden State průměr 6,4 bodu a 5,0 doskoku a byl vyměněn do Sacramenta Kings za Jima Petersena. Sampsonovy problémy se zraněními pokračovaly i v Sacramentu, kde během dvou sezón odehrál pouhých 51 zápasů s průměrem 4,2 a 3,0 bodu v letech 1989-90 a 1990-91. V roce 1990 se Sampson stal členem týmu Kings. V sezóně 1991-92 odehrál Sampson 10 zápasů v týmu Washington Bullets a poté byl propuštěn. Během deseti sezón NBA odehrál 441 zápasů, což je o něco více než polovina z plánovaných 820 zápasů.
