Sezona 2020 amerického fotbalu byla další připomínkou častých rozporů, které se objevují při pokusu o hodnocení Claye Heltona jako hlavního trenéra Trojanů.
Trojští koně vyhráli všech pět zápasů v základní skupině, ale potřebovali tři návraty ve čtvrté čtvrtině proti takřka nevýrazným soupeřům, aby se dostali na skóre 5:0.
Trojští koně vyhráli všech pět zápasů v základní skupině. USC prokázalo jasné zlepšení oproti stavu před rokem, zejména díky novému obrannému systému, ale jeho staré nástrahy (tresty a obraty) se projevily v nejhorší možnou chvíli, při prohře v zápase o titul Pac-12 s Oregonem. 
Tyto „ale“ opět vytvářejí křižovatku pro Heltonovu éru v USC, programu, který se pyšní, jak sám hlavní trenér často říká, šampionáty.
A v roce 2020 USC na tuto metu nedosáhlo. Trojané získali svůj první divizní titul od roku 2017, ale nestačili na Ducks, tým, který se čtyřmi konferenčními prvenstvími převzal v posledním desetiletí roli standardního nositele Pac-12.
Jde o to, že tohle nebyl nijak zvlášť dobrý tým Oregonu. Ducks prohráli 3-2 v základní části, přičemž poslední dva zápasy prohráli s průměrným týmem Oregon State a s týmem Cal, který prohrál své další tři zápasy poté, co byl zpustošen COVID-19. V tomto zápase se Ducks dostali do vedení.
Prohra Oregonu byla částečně způsobena mentálními chybami USC, ale (opět to slovo) také vnějšími okolnostmi, které Trojané nemohli ovlivnit, jako jsou zranění, případy COVID-19 a odehrání tří zápasů ve 13 dnech.
„Šli jsme do zápasu s celkovým počtem asi 60 stipendistů na asi třídenní přípravu a dali jsme do toho všechno,“ řekl Helton v pondělí ve svém týdenním rozhlasovém vystoupení. „A na konci dne jsme neudělali dost her, a to je prostě fakt.“
Pokud vám to připadá povědomé, může to být proto, že jde o stejnou situaci, v jaké se USC ocitlo v posledních několika sezónách. Poté, co v roce 2018 dosáhl dna s bilancí 5-7 a nad Coliseem létala letadla volající po jeho odvolání, byl USC loni jedno vítězství od hry o titul Pac-12, v této sezoně pak jedno vítězství od skutečného šampionátu.
Heltonovi, kterému zbývají tři roky do konce smlouvy a v současné době je s ním spojen drahý výkup, tikají hodiny. S každou další sezónou se však výkupní částka zmenšuje.
Takže i když pro USC nemusí být lákavé přetrhat vazby uprostřed pandemie, která způsobuje osmimístné deficity na sportovních odděleních po celé zemi, po příští sezoně bude snazší zmáčknout spoušť.
Může však USC v roce 2021 dostát i letošním standardům? Trojanům hrozí, že přijdou o několik hráčů z All-Pac-12, kteří půjdou na draft NFL, a očekává se, že mezery budou muset zacelit převážně neprověření hráči. USC má posily, které přicházejí v silné náborové třídě, kterou by mohl posílit nováček číslo 1 v zemi Korey Foreman, ale po všech skutečných nováčcích nelze chtít, aby přispěli hned první den.
A každý případ pozitivní trajektorie může být negován jinou starostí. Ano, obrana se pod vedením koordinátora Todda Orlanda a řady asistentů, které si s sebou přivedl, zlepšila a z průměru, který USC před rokem dávalo na zápas, ubrala téměř 40 yardů.
Ale útok USC se v roce 2020 zhroutil a klesl na 97,3 yardů na zápas v sezóně s lepším zdravotním stavem, než jaký zažili trojští běžci před rokem.
A to je rozpor, v němž se USC s Heltonem, který je nyní 45-23 za šest sezón v roli hlavního trenéra, ale 18-13 v posledních třech letech, nachází. A pokud v této zimě nedojde v USC k rozchodu, pak bude rok 2021 pravděpodobně Heltonovou poslední šancí dokázat, že dokáže naplnit očekávání, která s Trojany přijal.
