Ať už skeptik nebo věřící, jen málokterý Američan dokázal ignorovat fenomén známý jako spiritismus – víru, že duchové mohou komunikovat s živými, obvykle s pomocí určitých citlivých jedinců zvaných média. V poslední polovině 19. století někteří Američané věřili, že podivné rapování slyšené na raných seancích je spirituální telegraf, nadpozemská obdoba nového vynálezu Samuela F. B. Morse. Jiní trvali na tom, že zvuky jsou trikem, který se používá k lovení zranitelných truchlících. Přesto toto náboženské a sociální hnutí inspirovalo dětská média, pobouřilo americké duchovní, rozzuřilo vědce a na svém vrcholu přilákalo více než milion amerických přívrženců.
Počátky prvního amerického spiritistického hnutí začaly skromně, ve vesničce Hydesville ve státě New York, jen několik mil od města Newark u Erijského kanálu, asi 20 mil západně od Rochesteru. Tam v zimě 1847-48 patnáctiletá Maggie Foxová a její mladší sestra, jedenácti a půlletá Katy, vymýšlely, jak vystrašit svou matku Margaret Foxovou tím, že vytvářely zvuky, které se v noci ozývaly jejich farmářským domem.
Dívky nejprve přivázaly provázky k jablkům a pak je opakovaně a rytmicky pouštěly na schody, aby napodobily kroky duchů. Podle rozhovoru, který Maggie poskytla časopisu New York World o 40 let později, se s Katy brzy naučily samy vydávat zvuky praskání, praskání a dunění. Přestože přesná metoda, kterou používaly, nebyla nikdy zcela vysvětlena, Maggie tvrdila, že tak činily praskáním nebo lámáním kloubů prstů na nohou nebo luskáním palců u nohou podobně, jako se luskají prsty. Nakonec byly dívky tak zručné, že tento trik prováděly v punčochách, a dokonce i ve stoje v botách. Tyto rychle se opakující zvuky byly údajně tak hlasité, že starší Foxe probudily ze spánku.
Pověrčivá paní Foxová se brzy přesvědčila, že na jejich statku straší. Naproti tomu její manžel, kovář John, se vysmíval a trval na tom, že zvuky pocházejí z uvolněného prkna nebo okenice, které rachotí v nočních větrech.
Maggie později tvrdila, že spolu s Katy plánovaly pro svou matku závěrečné představení, při kterém budou s duchem mluvit. Poté, co se večer 31. března 1848 začalo ozývat rachtání, paní Foxová vstala, zapálila svíčku a začala prohledávat dům. Když došla k posteli svých dcer, Katy nahlédla do tmy a odvážně ducha oslovila. Pane Split-foote, udělejte to, co já, řekla a luskla prsty v kadenci dřívějších zvuků. Následovalo příslušné zarachocení. Maggie pak čtyřikrát tleskla a přikázala duchovi, aby rapování opětoval. Následovala čtyři zaklepání. Katy jako na povel odpověděla bezzvučnými gesty luskání prsty, na které zase odpověděla rapováním.
Slitovala se nad svou vyděšenou matkou, Katy pak nabídla náznak vysvětlení zvuků. Ó, matko, já vím, co to je. Zítra je apríl a to se nás někdo snaží napálit, začala.“
Paní Foxová však zjevně odmítala uvažovat o tom, že by šlo o žert. Věřila, že duch je skutečný, a přestože byla vyděšená, rozhodla se to sama vyzkoušet. Zpočátku požádala ducha, aby počítal do deseti. Poté, co náležitě odpověděl, položila mu další otázky, mimo jiné na počet dětí, které porodila. Vrátilo se jí sedm rapů. Kolik jich ještě žilo? Šest znásilnění. Jejich věk? Každé z nich bylo vygenerováno správně. Jak paní Foxová později vyprávěla, pak požadovala: „Pokud to byl zraněný duch, udělejte dvě raps.“ Všichni se na to podívali. Okamžitě se ozvala dvě zaklepání. Paní Foxová pak chtěla vědět, kdo byl duch za života. Maggie a Katy rychle vymyslely odpověď. Tvrdily, že duch je jednatřicetiletý ženatý muž, který je už dva roky mrtvý a je otcem pěti dětí. Budete dál rapovat, když zavolám sousedy, zeptala se jich matka, aby to také slyšeli?“
Toto domácí drama mohlo skončit, kdyby Maggie a Katy neodpověděly. Reakce paní Foxové je však zaskočila. Přiznat si, že to, co začalo jako žert, přerostlo v krutý žert, bylo nemyslitelné. Kdyby to udělaly, jistě by to vyvolalo hněv jejich rodičů. Po rozpačité odmlce duch vyštěkl, že souhlasí s rozhovorem se sousedy.
První přišla Mary Redfieldová. Zpočátku skeptická matrona přesto položila duchovi otázky týkající se jejího vlastního života a dostala tak přesné odpovědi, že spěchala přes silnici, aby to řekla ostatním.
Maggie a Katy teď měly ještě větší potíže. Kdyby se přiznaly ke svému podvodu, jejich matka, ba celá rodina Foxových, by se stala terčem všeobecného posměchu. Nemohli jsme se přiznat ke křivdě, aniž bychom vzbudili velmi velký hněv ze strany těch, které jsme podvedli. A tak jsme pokračovali dál, vysvětluje Maggie ve svých pamětech z roku 1888 The Death Blow to Spiritualism (Smrtící rána spiritismu).
Dalšího večera před zvědavým davem sousedů začal duch rapovat. Jeden z návštěvníků, frustrovaný neobratností komunikace, navrhl šifru. Přiřadil písmenům abecedy čísla, takže duch mohl hláskovat nejen slova, ale i celé věty. (Dívky od té doby používaly určitou verzi tohoto systému, často upravenou a zjednodušenou.) Vyděšené dívky pak vyťukávaly vzkazy, o nichž tvrdily, že pocházejí od zavražděného podomního obchodníka, který byl pohřben ve sklepě statku. V reakci na to se sousedé rozhodli sklep vykopat, aby zjistili, zda je na této historce něco pravdy. Zasáhl však osud. Silné jarní deště a poloha statku poblíž potoka naplnily výkopovou jámu spodní vodou, což na několik týdnů znemožnilo další vyšetřování.
Pověsti o údajném strašení v Hydesville se přesto dál šířily po celém kraji a zanedlouho byl Foxův statek zaplaven návštěvníky, kteří se zdržovali až do setmění, kdy Maggie a Katy opět pocítily nutkání sloužit jako média pro duchy. Vyprávění o jejich seancích nevyhnutelně vyneslo dívky do nového postavení. Někteří sousedé na ně nyní pohlíželi s úctou jako na božsky inspirované osoby, které byly vybrány, aby vykládaly poselství od mrtvých – tento postoj možná přispěl k tomu, že se Maggie a Katy stále zdráhaly k žertům přiznat.
Naproti tomu nespokojená skupina místních obyvatel se k dívkám chovala s opovržením a byla přesvědčena, že jsou buď podvodnice, nebo čarodějnice. V jejich nedalekém metodistickém episkopálním kostele vzplály emoce natolik, že nakonec farář požádal rodinu Foxových, aby kongregaci opustila. Podle jeho názoru se dívky dopouštěly nekalých praktik a jejich rodiče musí být pohnáni k odpovědnosti.
Zvěsti o událostech v domě Foxových se nadále šířily široko daleko a inspirovaly advokáta E. E. Lewise z nedaleké Canandaiguy, aby navštívil Hydesville a vyšetřil je. Neztrácel čas, vyptával se sousedů, vyslýchal bývalé nájemníky statku a požádal starší Foxovy, aby události popsali vlastními slovy. Koncem května 1848 Lewis vydal brožuru s názvem A Report of the Mysterious Noises Heard in the House of John D. Fox, in Hydesville, Arcadia, Wayne County (Zpráva o záhadných zvucích slyšených v domě Johna D. Foxe v Hydesville, Arcadia, Wayne County).
Příběh by tím možná opět skončil, kdyby si zprávu náhodou nepřečetla nejstarší sestra Maggie a Katy, Leah Fox Fishová, rozvedená 33letá matka žijící v Rochesteru. Leah byla ohromena, když se dozvěděla, že se strašení týká i její rodiny, a okamžitě si zamluvila cestu packetovou lodí po Erijském kanálu do Newarku a pokračovala kočárem do Hydesville. Kromě bezprostředních obav o blaho své rodiny měla Leah ještě provokativnější myšlenku: Mohly by tyto podivné události být naplněním proroctví o blížícím se příchodu duchů, které se objevilo v nedávno vydaném knižním bestselleru?
Toto dílo, Božské principy přírody, napsané věštcem Andrewem Jacksonem Davisem, vycházelo ze spisů evropského mystika, teologa a vědce 18. století Emanuela Swedenborga. Swedenborg psal, že veškerá lidská zkušenost je pouze odrazem většího duchovního vesmíru. V roce 1847 Davis zpopularizoval Swedenborgovy teorie tím, že tvrdil, že hmotný svět je pouze stínem duchovního vesmíru. Davis tvrdil, že mrtví jsou v každodenním kontaktu s živými, i když si to neuvědomují. Předpovídal, že tato pravda se zanedlouho představí v podobě živé demonstrace. A svět bude s nadšením vítat … onu éru, kdy se otevře nitro lidí a nastolí se duchovní společenství.
Leah přemýšlela, zda je možné, že se Davisovy předpovědi naplňují v domě jejích rodičů v Hydesvillu?
Ve 40. letech 19. století bylo americké zabývání se smrtí velmi rozšířené. Nová města v zemi se rozrůstala, přistěhovalectví bylo na nejvyšší úrovni a továrny a přístavy zažívaly rozmach, což vše přispívalo k přelidnění měst a špatným hygienickým podmínkám, které plodily epidemie cholery, černého kašle, chřipky a záškrtu. Úmrtnost rostla. Téměř třetina všech dětí narozených ve městě zemřela před dosažením prvních narozenin a mladé matky, z nichž každá porodila v průměru pět dětí, byly často smrtelně postiženy poporodní horečkou. Smrt tak zasáhla všechny rodiny a zanechala po sobě miliony příbuzných se vzpomínkami na ty, kteří odešli na druhý břeh.
Současně s tím prosperita zrozená z americké urbanizace a expandující ekonomiky zaplavila trh továrně vyráběným textilem, nádobím a nábytkem a podnítila novou naději a materialismus. V takové atmosféře se tradiční náboženství jako kalvinismus se svým trestajícím učením o prvotním hříchu již nezdála být relevantní.
Významnějším přístupem ke skutečnému uctívání božství byl podle některých bratrský zájem o druhé, vyjádřený smysluplnou sociální činností. Ve třicátých a čtyřicátých letech 19. století založila nová generace amerických humanistů desítky charitativních organizací a přihlásila se k sociálním cílům, jako bylo zrušení školství, koedukace, střídmost a reforma vězeňství. Dalším symbolem této nálady bylo založení 40 utopických komunit v Americe.
K této pozitivní náladě přispěla i expanze Ameriky na západ. Pohraniční městečka vznikla zdánlivě přes noc – stejně tak se v zemi rozšířily železnice, propojené systémy kanálů a flotily lodí poháněných párou. Nové vynálezy, jako byl Morseův telegraf, náhle propojily kdysi vzdálená města a obce. Koncem 40. let 19. století se očekávání lepšího života a pojem pokroku staly celonárodním očekáváním. Je to mimořádná doba, ve které žijeme….Pokrok doby téměř předčil lidské přesvědčení, prohlásil v roce 1847 řečník a státník Daniel Webster.
Zatímco mladá Maggie Foxová ani její sestra Katy možná nechápaly důsledky ducha doby, jejich nejstarší sestra Leah už dlouho doufala, že tento příslib přijme. Svobodná matka se po léta snažila uživit sebe i svou dceru tím, že dávala hodiny hudby potomkům nejbohatších obyvatel Rochesteru.
Rochester prosperoval ještě před napojením na Erijský kanál. Vodní cesta, otevřená v roce 1825, spojila město s Buffalem na západě a se Syrakusami, Albany, řekou Hudson a New Yorkem na východě a udělala z Rochesteru první americké vnitrozemské město rozmachu, jak ho nazval jeden historik. Jeho bohatství nevyhnutelně přitahovalo podvodníky, marnotratníky a ateisty, kteří podle místních obyvatel přinášeli bezbožnost, chudobu a zneužívání alkoholu.
V období náboženského probuzení známého jako druhé velké americké probuzení se následně v Rochesteru a dalších obcích u Erijského kanálu objevily desítky charismatických kazatelů, kteří nabízeli spásu prostřednictvím různých evangelikálních a novátorských sekt. Byli mezi nimi shakeři, mormoni a millerité, jejichž stoupenci se vzdali svých pozemských statků v přípravě na druhý příchod, který byl předpovězen na roky 1843 a 44. V důsledku neúspěšného příchodu soudného dne a dalších náboženských bujení se v oblasti usadil duchovní cynismus. Leah Fox Fishové, která byla osobním svědkem tohoto vývoje, se zdálo, že komunita je zralá pro nový náboženský projev. Jako praktická žena s oportunistickými sklony si pospíšila prozkoumat znásilnění spojená s Maggie a Katy.
Odhodlaná proniknout do záhady, Leah si přitáhla sestry stranou a se slibem, že zachová jejich důvěru, z nich tajemství znásilnění vytáhla. Leah se opakovaně pokoušela pod vedením Maggie a Katy zvuky reprodukovat, ale dokázala vydat jen ty nejslabší zvuky. Později, poté co pozvala Katy do Rochesteru, snad aby si sama procvičila rapování, Leah ve svých pamětech prozíravě tvrdila, že ji duch pronásledoval do Rochesteru a narušil její domácnost natolik, že se musela přestěhovat. Leahino další bydliště, polovina dvojdomku, však sousedilo se hřbitovem – zvláštní volba pro někoho, kdo touží uniknout strašidlům.
Paní Foxová se brzy připojila k Leah a Katy s Maggie v závěsu. Sotva se mladší sestry spojily, začaly se osmělovat a naplnily dům ještě hlučnějším rušením duchů. Leah se nakonec rozhodla, že je čas podělit se o duchy s ostatními. Jmenovala se oficiální tlumočnicí rejů a požadovala, aby Maggie a Katy pod jejím vedením vedly seance v Rochesteru. Odvážet se bylo nemožné, vysvětlovala později Maggie, protože Leah hrozilo, že ji a Katy obviní, že ji s rapy podvedly – stejně jako jejich rodiče a hydesvillskou komunitu. Takto zastrašené, řekla později rozhořčená Maggie listu New York World, jsme byly s Katie voděny jako beránci.
Úplně první byli pozváni Leini nejbližší přátelé, Amy a Isaac Postovi, kvakerský pár, který byl abolicionisty, členy rochesterské podzemní dráhy a předními sociálními reformátory. Manželé středního věku již dříve zavrhli svou hicksitskou kvakerskou sektu kvůli její nesnášenlivosti, a tak se zdáli být vhodní pro přijetí Leiny nové myšlenky duchovní komunikace jako víry. Když jim Leah v červnu 1948 popsala strašení, Pošty se nejprve zasmály a pak se zeptaly, zda rodina netrpí nějakým psychologickým bludem.
Manželé však stejně jako jiní v té době přišli kvůli nemocem o několik mladých lidí a nakonec souhlasili s účastí na seanci. K jejich překvapení byla poselství, která Maggie a Katy rapovaly a která Leah překládala, natolik osobní, že byla přesvědčivá. Posty se okamžitě staly věřícími a brzy svou víru v duchovní projevy sester Foxových nadšeně propagovaly mezi ostatními.
Leah to načasovala ideálně. Představa kolektivního ducha – dobrotivé síly, která obdařila každého člověka schopností napravit špatnosti světa – proudila americkým myšlením. Spiritualismus, jak Leah tehdy i později nenuceně vysvětlila ve svých pamětech The Missing Link in Modern Spiritualism, zahrnoval všechny duše bez ohledu na rasu, pohlaví, etnickou příslušnost nebo jiné náboženské vyznání. Zaujati Leahiným pojetím, Postsovi a jejich okolí brzy přijali spiritismus jako první záchvěvy univerzalismu či komunismu – bratrství lidského ducha, které odráželo jejich vlastní odhodlání najít alternativní víru zbavenou netolerance.
Brzy byly sestry Foxovy obleženy žádostmi o seance. Někdy jen s Maggie, někdy jen s Katy a někdy s oběma, Leah setkáním předsedala. Jakmile hosté dorazili, posadili se kolem stolu, přednesli úvodní modlitbu a zazpívali. Po spojení rukou a tichém sezení Maggie nebo Katy upadly do transu. Pak posluchači zaslechli slabý zvuk přízračného rapování.
Ne všichni jim samozřejmě věřili. Členové rochesterského duchovenstva proti nim brojily jako proti čarodějnicím a kacířům. Někteří občané považovali seance za zlé a nepřirozené. Jiní si zase mysleli, že sesterské trio je šílené. V soukromí Maggie dál zápasila s vlastním pojetím reality. Situaci komplikovalo Leahino náhlé naléhání, že duchové jsou skuteční – což její nejmladší sestra Katy, které v té době bylo dvanáct let, ochotně přijala. Maggie, zmatená reakcí svých sester, byla stále introvertnější a náladovější.
Jednou se Maggie rozhodla vzbouřit, a to tak, že dvanáct dní odmítala rapovat. Náhle seance ustaly, Lea byla napjatá a finanční prostředky v domácnosti se zmenšily. Výsledný otřes byl pro Maggie příliš velký a nakonec ustoupila. Jak Leah později vyprávěla, jakmile znovu uslyšela rapování, bylo to jako návrat dlouho nepřítomných přátel.
Na podzim roku 1849 Leah oznámila, že duchové požadují, aby s Maggie propagovaly spiritismus v širší rochesterské komunitě. Najali Corinthian Hall, největší sál v Rochesteru, a vyhlásili. Určený večer byla středa 14. listopadu, čas 19 hodin, cena vstupenky 25 centů. Publikum, jak hlásil Rochester Daily Democrat, bylo v nejlepší možné náladě, připravené pobavit se tím, co očekávalo jako odhalení sester, které se podle nich dopouštěly podvodu.
Tento večer Maggie nesměle seděla na pódiu v Corinthian Hall vedle Ley a manželů Postových, zatímco posměšné publikum syčelo. Rochesterský deník Daily Democrat později neochotně připustil, že tam byl DUCH… čím víc duch rapoval tím tlumeným tónem, tím víc stoupal duch veselí.
Poté rozhořčená skupina občanů požadovala, aby komise složená z nejvýznamnějších rochesterských občanů vyšetřila Maggie a Leah a zjistila zdroj zvuků. Následujícího rána sestry vyhověly, ale po vyšetřování výboru zůstali jeho členové zmateni. Toho čtvrtečního večera se zástupce výboru před rozvášněným publikem přiznal, že si tento jev nedokážou vysvětlit. Zoufale se ještě další výbory pokoušely Maggie a Leu testovat – pokládaly je na sklo, na polštáře a dokonce jmenovaly podvýbor dam, který měl zjistit, zda neskrývají ve spodním prádle nějaké přístroje.
S každou neúspěšnou zprávou výboru se davy v Corinthian Hall stávaly stále bouřlivějšími. Poslední večer, v sobotu 17. listopadu, bylo napětí v sále přímo hmatatelné: Na schodišti už byl objeven a odstraněn sud s rozehřátým dehtem. Nakonec, když zástupce výboru začal přiznávat, že zvuky se vzpírají vysvětlení: Dupání, vřískání a všelijaké ohavné zvuky… ho donutily přestat, napsal později Isaac Post. V zadní části sálu vybuchovaly oslepující kaskády světla z petard, které zapalovali rozvášnění nevěřící. V nastalém dýmu a hluku muži vyli, že ženy musely mít v šatech ukryté olověné kuličky, aby vydávaly zvuky, a pokusili se vtrhnout na jeviště. Díky policejnímu zásahu byly Maggie, Leah, Posty a další vyděšení spiritisté vyvedeni z budovy.
S poukazem na to, že studie komise byly v nejhorším případě zmanipulované, nebo v nejlepším případě neúplné, si Rochester Daily Advertiser stěžoval, že opatrní a ostražití lidé jsou drženi stranou a vyloučeni z možnosti vyšetřování. Reportér Horace Greeleyho v New York Tribune poznamenal: Je těžké pochopit, proč by duchové, kteří jednají stejně málo rozumně jako děti nebo idioti, trávili čas bušením do zdi. Doprovodná publicita nicméně proměnila Maggie a její sestry v celebrity a nyní byly v dobrém i zlém uznávány jako vůdkyně nového sociálního a náboženského hnutí. Začaly své poselství šířit dál.
Začátkem června 1850 se sestry Foxovy po prohlídce Albany a Tróje plavily po řece Hudson a dorazily do New Yorku, kde brzy začaly přijímat hosty a pořádat seance. Během dvou dnů po příjezdu byly pozvány, aby vystoupily před nejvýznamnějšími literáty na Manhattanu – mimo jiné před historikem Georgem Bancroftem, Williamem Cullenem Bryantem, básníkem a redaktorem pokrokového časopisu Evening Post, básníkem a esejistou Henrym Tuckermanem, Nathanielem Parkerem Willisem, redaktorem společensky zaměřeného časopisu Home Journal, a spisovatelem Jamesem Fenimorem Cooperem.
Toho večera Maggie a její sestry vzbudily ducha Cooperovy sestry a tak přesně popsaly její smrtelnou nehodu při jízdě na koni před padesáti lety, že slavný autor okamžitě uvěřil. George Ripley z New York Tribune, který byl rovněž přítomen, napsal: Jsme v nejistotě jako každý z našich čtenářů. Způsoby a vystupování dam jsou takové, že vzbuzují předsudky v jejich prospěch. Nemají žádné teorie, které by vysvětlovaly jejich činy… a zřejmě nemají kontrolu nad svými příjmy a výdaji. Některé noviny, které dříve obvinily sestry Foxovy z vábení ďábla a podvodů, nyní své komentáře odvolaly. Dokonce i otevřeně opovržlivý New York Herald přiznal, že jeho reportér věří, že dámy nejsou v žádném případě schopny jakéhokoli úmyslného podvodu.
Předvídatelně byly sestry Foxovy – nebo také Rochesterské raperky, jak se jim přezdívalo – obleženy žádostmi o seance. Koncem léta herečka Mary Taylorová nazpívala na Broadwayi novou píseň The Rochester Rappers at Barnum’s Hotel. Prodávaly se levné suvenýry s nápisem Rochester Rappers. Dámy, vy jste lvi New Yorku! Řekl nakonec sestrám reportér Tribune Ripley.
Po tomto newyorském přijetí byl spiritismus oslavován jako jeden ze zázraků doby. Začala vycházet periodika s názvy jako Spirit World, Spiritual Philosopher, New Era a The Spiritualist Messenger. Pro nové věřící národa bylo médium se svými podivnými zvuky klepání a strašidelnými poselstvími duchovním telegrafem – název se následně objevil na hlavičce předního periodika víry.
Média se objevovala od Vermontu po Kalifornii a tvrdila, že i ona mají spiritistické schopnosti. Podobně jako Maggie a Katy byly mnohé z nich pubertální dívky a mladé ženy, o nichž se věřilo, že mají tak čistou duši, že jsou dokonalými prostředníky mezi oběma světy. V Bostonu přitahovaly velké množství příznivců mimo jiné paní Sissonová, takzvaná jasnovidná lékařka, a Lucinda Tuttleová; stejně tak v Buffalu ve státě New York krásná blonďatá teenagerka Cora Scottová. V Providence ve státě R.I. psala bývalá snoubenka Edgara Allena Poea, Sarah Helen Whitmanová, spiritistickou poezii inspirovanou transem. V Hartfordu ve státě Conn. čekaly davy nemocných na návštěvu Semanthy Mettlerové, jejíž transy prý způsobovaly zázračná uzdravení.
Spiritualismus se svou hlavní zásadou rovnosti všech duší bez ohledu na rasu, pohlaví, etnický původ nebo náboženskou příslušnost byl inspirován a podnítil rozvoj dalších reformních hnutí té doby. Stejně jako ženy, které stály za těmito kauzami, i média ženského pohlaví porušila pravidla viktoriánské slušnosti a promluvila, byť v transu, a mnohá z nich se stala finančně nezávislými, což povzbudilo ostatní, aby je následovali. Není divu, že se brzy objevilo úzké propojení mezi spiritismem, umírněností, zrušením zákazu a právy žen.
Spiritualistické hnutí však nebylo výhradně ženské. Mezi jeho nejvýznamnější mluvčí patřili bývalí univerzalističtí duchovní reverend Charles Hammond, autor knihy Light from the Spirit World z roku 1852, a reverend Samuel Byron Brittan, spoluvydavatel Spiritual Telegraph. V Athens v Ohiu hudební duchové nařídili Jonathanu Koonsovi, nevzdělanému farmáři, aby vybudoval duchovní místnost. V nedalekém Columbusu namalovali George Walcutt a George Rogers portréty lidí, které nikdy neznali – a které příbuzní později strašidelně identifikovali jako zemřelé členy svých rodin. V Connecticutu se již tehdy proslavil mladý skotský sirotek Daniel Douglas Home svými levitacemi během seancí.
Někteří z nejvýznamnějších amerických mužů se rovněž považovali za věřící a někteří z nich, například generál Waddy Thompson, bývalý americký zástupce z Jižní Karolíny, generál Edward Bullard z New Yorku a bývalý guvernér wisconsinského území Nathaniel Tallmadge, byli osobními přáteli sester Foxových. K údivu vědecké obce se ke spiritismu nadšeně hlásil i jejich renomovaný kolega, emeritní profesor Robert Hare, chemik z Pensylvánské univerzity, který vynalezl kyslíkovou dýmku.
Do roku 1852 vznikly spiritistické kroužky v Bostonu, New Yorku, Pittsburghu, St. Louis, Clevelandu, Chicagu, Cincinnati, San Francisku a Washingtonu, D.C., a dokonce i za Atlantikem v Anglii a Evropě. Souběžně s šířením spiritismu se objevovala řada nových duchovních projevů, včetně převracení stolů, duchovní hudby a tančících světel. Rostly také požadavky na seriózní vědecké zkoumání.
Mezi lety 1853 a 1855 stoupla popularita spiritismu tak dramaticky, že to znepokojilo mnoho nejvýznamnějších amerických spisovatelů, myslitelů a vědců. Transcendentalista Ralph Waldo Emerson byl tak znechucen rychlým šířením tohoto hnutí, že ho odsoudil jako krysí zjevení, evangelium, které přichází pomocí kohoutků ve zdi a hrbků v zásuvce stolu. Básník James Russell se vysmíval myšlence, že duchové mají schopnost zvedat stoly a pohybovat židlemi. Měli bychom mít úctu ke všem spiritistům, poznamenal sardonicky, včetně jistého soudce Wellse, muže, který byl tak mocným médiem, že byl nucen odhánět nábytek od toho, aby ho následoval, když jde ven, jako se to dělá se smečkou příliš láskyplných psů.
V roce 1854 čítali stoupenci podle vlastních odhadů spiritistů 1 až 2 miliony Američanů. Na jaře téhož roku vzbudily četné zprávy o podivných spiritistických jevech, které se objevovaly v amerických městech, pozornost amerického Kongresu. Dne 17. dubna předložili generál James Shields, senátor za stát Illinois, a senátor Charles Sumner z Massachusetts petici podepsanou 15 000 Američany, v níž žádali o jmenování vědecké komise pro studium spiritistických jevů. Nakonec na výkonném zasedání proběhla příjemná debata, během níž senátoři navrhli, aby byla petice postoupena jedné z několika možných skupin – včetně výborů pro zahraniční vztahy, pro vojenské záležitosti nebo pro poštovní úřady a poštovní cesty – poslední z nich kvůli možnosti zřízení spirituálního telegrafu mezi hmotným a duchovním světem. Nakonec byla petice předložena.
Rozprava pokračovala. Spiritualismus, lamentoval v září 1855 zakládající redaktor listu The New York Times Henry Raymond, má přitažlivost, která je širší, silnější a hlubší než přitažlivost jakékoli filozofické nebo socialistické teorie, protože se obrací k zázračnému v člověku. Pokračoval: O pět let později stále znepokojenější Raymond dodal: Duchovní, dříve kazatelé evangelických denominací, nyní přednášejí o spiritismu a jeho nejdivočejších herezích velkým shromážděním. Celý Západ, a ve větší míře celá země, je hluboce infiltrován. Navzdory neustálým protestům se však do roku 1856 ke spiritismu přihlásilo několik vlivných náboženských vůdců – mezi nimi i významní unitářští duchovní Thomas Wentworth Higginson a Theodore Parker. ironií osudu je, že spiritismus se svým příslibem radostného posmrtného života, útěchou, kterou poskytoval truchlícím, a důvěrou, kterou dodával prvním americkým sufražetkám a sociálním reformátorkám, nakonec zradí Maggie a Katy. S tím, jak se objevovala nová média, která přinášela stále působivější efekty – například převracení stolů a levitace – a následná vyšetřování mnohá z nich odhalila jako podvodníky, byly sestry Foxovy často vytlačovány z centra dění. Občas věřily, že rappingy jsou projevy duchů, a občas se zmítaly ve výčitkách svědomí vyvolaných jejich podvody, a hádaly se mezi sebou i se svými příznivci.
Když Maggie na podzim roku 1888 veřejně přiznala, že spiritismus je podvod, nevěřící se zaradovali. Zastánci to dávali za vinu skutečnosti, že Maggie – stejně jako její sestra Katy – již nějakou dobu sklouzávala k těžkému alkoholismu. Když o rok později Maggie své přiznání odvolala, důvěryhodnost sester Foxových se smrskla a ony upadly v zapomnění. Katy zemřela na konečné stadium alkoholismu 1. července 1892 a Maggie 8. března následujícího roku.
Záhadné rapování, které bylo slyšet v Hydesville v roce 1848, však zaselo semínko spiritismu, které klíčí, vyvíjí se a vzkvétá až do dnešních dnů. I dnes spiritualismus, reprezentovaný slavnými médii, praktikami channelingu, popisy zážitků blízkých smrti, filozofií New Age, stovkami knih a množstvím nových televizních pořadů a filmů, v nichž se objevují rozhovory s mrtvými, nepřestává fascinovat.
Tento článek napsala Nancy Rubin Stuartová a původně vyšel v srpnovém čísle časopisu American History Magazine v roce 2005. Chcete-li získat další skvělé články, předplaťte si časopis American History ještě dnes!
