Základními principy WTO jsou:
Obchod bez diskriminace . Podle doložky nejvyšších výhod (MFN) jsou členové povinni poskytovat výrobkům ostatních členů neméně příznivé zacházení, než jaké je poskytováno výrobkům kterékoli jiné země. Ustanovení o „národním zacházení“ vyžaduje, aby po vstupu zboží na trh s ním nebylo zacházeno méně příznivě než s rovnocenným zbožím domácí výroby.
Předvídatelný a rostoucí přístup na trhy . Zatímco kvóty jsou obecně zakázány, cla nebo tarify jsou ve WTO legální. Snížení celních sazeb provedená více než 120 zeměmi v rámci Uruguayského kola jsou obsažena v přibližně 22 500 stranách národních celních sazebníků, které jsou považovány za nedílnou součást WTO. Snížení cel, které bude z větší části probíhat postupně po dobu pěti let, povede k 40% snížení cel průmyslových zemí u průmyslových výrobků z průměrných 6,3 % na 3,8 %. V rámci tohoto kola se rovněž zvýšil podíl vázaných výrobkových položek na téměř 100 % pro rozvinuté země a země v procesu transformace a na 73 % pro rozvojové země. Členové rovněž přijali počáteční soubor závazků týkajících se vnitrostátních předpisů ovlivňujících různé činnosti v oblasti služeb. Tyto závazky jsou, stejně jako závazky týkající se cel, obsaženy v závazných národních harmonogramech.
Podpora spravedlivé hospodářské soutěže . WTO rozšiřuje a upřesňuje předchozí pravidla GATT, která stanovila základ, na jehož základě mohou vlády ukládat vyrovnávací cla na dvě formy „nekalé“ hospodářské soutěže: dumping a subvence. Dohoda WTO o zemědělství má zajistit větší spravedlnost v zemědělském obchodu. Dohoda o duševním vlastnictví zlepší podmínky hospodářské soutěže, pokud jde o myšlenky a vynálezy, a další dohoda učiní totéž pro obchod se službami.
Podpora rozvoje a hospodářských reforem . Ustanovení GATT, která mají zvýhodnit rozvojové země, jsou ve WTO zachována, zejména ta, která povzbuzují průmyslové země, aby pomáhaly obchodu rozvojových zemí. Rozvojovým zemím jsou poskytnuta přechodná období, aby se přizpůsobily náročnějším ustanovením WTO. Nejméně rozvinutým zemím je poskytnuta ještě větší flexibilita a jsou zvýhodněny urychleným zaváděním koncesí pro přístup na trh pro jejich zboží.
