Crystal Escalera cítila povinnost i obavy, když na stroji sepisovala čtyřstránkový dopis okresnímu státnímu zastupitelství v San Bernardinu, v němž podrobně popsala údajná pochybení svého šéfa, generálního ředitele Clarence Mansella Jr,
„Chtěla bych požádat o ochranu oznamovatele a upozornit okresní státní zastupitelství/FBI na podvody se smlouvami, zpronevěru veřejných prostředků a obtěžování prováděné v okrese West Valley Water District,“ začínala dopis z ledna. Escalera, který byl něco málo přes dva roky tajemníkem představenstva okresu, 17. prosince 2019.
Její dopis a další nápadně podobná stížnost prokurátorům od bývalé asistentky tajemníka představenstva vodního okresu Patricie Romero jsou ozvěnou obvinění 16 manažerů vodního okresu, kteří v prosinci vydali dopis o vyslovení nedůvěry, v němž požadovali Mansellovo propuštění pro nepoctivost a prospěchářství. Od Mansellova nástupu do čela okresu v červenci 2018 byly podány desítky personálních stížností, z nichž některé podrobně popisují podobná obvinění.
Úřad státního zástupce nepotvrdil ani nevyvrátil přijetí dopisů od Romero a Escalery, ani to, zda je aktivně vyšetřuje. Romero zahrnul Escalerův dopis do stížnosti adresované Komisi pro rovné příležitosti v zaměstnání v září 2019.
„Veškeré stížnosti týkající se obvinění nebo pochybení ze strany veřejných subjektů jsou prošetřovány naším oddělením pro veřejnou integritu za účelem zvážení podání trestního oznámení, pokud je to oprávněné,“ uvedl mluvčí úřadu Michael Bires v e-mailu. „Z důvodu ochrany všech zúčastněných stran se nemůžeme vyjadřovat ke stavu vyšetřování, ani k tomu, zda jsme obdrželi nějakou stížnost.“
Romero uvedla, že ji vyšetřovatel ani státní zástupce z úřadu státního zástupce v souvislosti s její stížností nikdy nevyslechl.
Cesta k soudnímu sporu
Dopisy, které získala zpravodajská skupina Southern California News Group, poskytují první pohled na počátky žaloby z února 2019, kterou Romerová, člen představenstva Clifford Young a bývalá finanční ředitelka vodního okrsku Naisha Davisová podali u vrchního soudu v Los Angeles proti Robertu Tafoyovi, hlavnímu poradci okrsku, a dalším právníkům a poradcům pracujícím pro okrsek.
Žaloba podrobně popisuje pochybné pronájmy a nesprávné smlouvy, které stály poplatníky vodovodního okrsku přibližně 1 milion dolarů, které žalobci požadují, aby obžalovaní vrátili do pokladny okrsku.
Kromě Tafoyi jsou v žalobě jmenováni další obžalovaní: Clifton Albright a jeho advokátní kancelář Albright, Yee &Schmit; zvláštní poradce Martin Kaufman a advokátní kancelář Kaufman a konzultant Robert Katherman.
Údajnými spolupachateli v případu jsou Mansell; Michael Taylor, policejní velitel v Baldwin Parku ve výslužbě, který působí v představenstvu vodárenské oblasti; bývalý zástupce generálního ředitele a radní Baldwin Parku Ricardo Pacheco; a člen představenstva a školní policista z Fontany Kyle Crowther.
Podezřelé aktivity
Ačkoli Escalera není žalobcem v žádném soudním sporu proti okresu, její dopis popisuje časovou osu údajných podezřelých aktivit zahrnujících Mansella, jeho výkonnou asistentku Melissu Blountovou a Pacheca, spolu s údajným zastrašováním a obtěžováním ze strany Taylora.
Mansell, Blountová, Pacheco a Taylor na žádosti o komentář nereagovali. Tafoya v e-mailu uvedl, že okres nebyl kontaktován okresním státním zastupitelstvím ani žádným jiným orgánem činným v trestním řízení ohledně rozhodnutí o přijímání zaměstnanců nebo nesprávného nakládání se zakázkami.
Escalera odmítla diskutovat o svém dopise státnímu zástupci.’Office nebo se vyjádřit pro tento článek, ale z jejích písemností vyplývá, že brzy poté, co se Mansell stal v roce 2018 dočasným generálním ředitelem, začal okres generovat poradenské smlouvy alarmujícím tempem, což vyvolalo podezření z kronizmu.
„Většina těchto poradenských smluv je určena pro přátele, bývalé spolupracovníky nebo spřízněné osoby Baldwin Parku,“ uvádí se v dopise adresovaném oddělení Public Integrity státního zástupce. „Obávám se, že tyto smlouvy vyčerpají rezervní fond okresu ve výši 50 milionů dolarů, ohrozí finanční situaci okresu a způsobí nedůvěru veřejnosti.
„Smlouvy nemají žádný legitimní účel a vypadají jako platba, o které se lze důvodně domnívat, že bude vrácena jako výpalné. Cítím se být zastrašován, abych podepsal tyto smlouvy bez řádné kontroly, vyváženosti a cítím, že mám fiduciární povinnost upozornit okresní prokuraturu.“
Escalera označil Mansella, Taylora, Pacheca, Tafoyu a Blounta za osoby údajně zapojené do „systému nesprávného přidělování“. Blountová, kterou okres zaměstnal v srpnu 2018 za 41,01 dolaru na hodinu, předtím pracovala s Mansellem ve společnosti Veolia North America, která pro město Rialto poskytuje služby v oblasti zásobování pitnou vodou a čištění odpadních vod.
Zpochybňované smlouvy
První den práce Blountové ve West Valley jí Mansell řekl, aby se hlásila na oddělení nákupu, a pověřil zaměstnance, aby ji zaučili, jak psát smlouvy, zpracovávat faktury a nakládat s pohledávkami, uvádí se v dopise Escalery. Davisová, finanční ředitelka okresu, se o situaci dozvěděla, až když jí pracovníci nákupu oznámili, že Mansell požádal o neomezený přístup do účetního systému okresu. O týden později ho konfrontovala na schůzce vedoucích pracovníků.
„Paní Davisová otevřeně vyjádřila své obavy z toho, že výkonný asistent má stejný finanční přístup jako finanční ředitel … a upozornila pana Mansella, že toto rozhodnutí je porušením vnitřních kontrol, které může být problémem při našem příštím auditu,“ napsal Escalera. „Pan Mansell jí však řekl, že se jedná o ‚nový proces‘ a že ‚jako generální ředitel mohu tuto změnu provést‘. “
Mansell zaslal 4. října 2018 zaměstnancům e-mail, v němž určil oddělení nákupu jako kontaktní místo okresu pro všechny platební faktury od dodavatelů a smluvních partnerů. „Centralizace příjmu faktur z několika míst“ do jednoho zúčtovacího střediska by zlepšila činnost okresu, uvedl v e-mailu, který získala zpravodajská skupina Southern California News Group.
Ostatní trvali na tom, že faktury pro West Valley, které obsluhuje přibližně 82 000 zákazníků v Bloomingtonu, Coltonu, Fontaně, Rialtu, nezačleněných oblastech okresu San Bernardino a Jurupa Valley v okrese Riverside, by měly vyřizovat účetní oddělení – nikoli oddělení nákupu.
Vynechání pravomocí představenstva
Představenstvo je povinno hlasovat o všech smlouvách nad 25 000 dolarů, zatímco Mansell má pravomoc schvalovat a podepisovat smlouvy pod touto částkou bez souhlasu představenstva. Smlouvy, které okres vydává bez výběrového řízení, se staly hlavním zdrojem stížností zaměstnanců okresu, vedení a členů správní rady a také se staly předmětem kontroly místních a státních auditorů.
Mansell pověřil Blounta, aby po školení v oddělení nákupu vytvářel všechny nové smlouvy s konzultanty, uvedla Escalera ve svém dopise úřadu státního zástupce. „Byla jsem svědkem toho, jak konzultanti začínali pracovat a dostávali platby ještě předtím, než byla smlouva plně uzavřena. U několika konzultantů, kteří byli přáteli, bylo také upuštěno od požadavků na pojištění,“ napsala.
Mansell poté smlouvy z oddělení nákupu odstranil a uložil je v Escalerově kanceláři. „Dostala jsem pokyn, abych umožnila finančnímu řediteli nahlédnout do spisů v mé přítomnosti, ale smlouvy nesmí opustit mou kancelář,“ uvedla Escalera v dopise. „Naproti tomu paní Blountová si smlouvy, které byly kompletní z mé kanceláře, nadále bere zpět do své kanceláře k nahlédnutí. To mě zneklidňuje a teprve později jsem si uvědomila, že během této doby dochází ke změnám.“
Escalera uvedla, že si u právníka vodohospodářské společnosti Tafoya ověřila, že navzdory Mansellovu ujištění o opaku nepřezkoumal všechny smlouvy, které měla podepsat. „Po rozhovoru s panem Tafoyou jsem paní Blountové řekla, že mi není příjemné podepisovat další smlouvy bez podpisu právního zástupce,“ napsala.
Escalera také uvedla, že se ukázalo, že z dříve podepsaných smluv byly vyjmuty stránky s podpisy a vloženy do revidovaných smluv.
Podle ní navíc Pacheco požadoval, aby byl konzultantovi Danielu Rodriguezovi vystaven šek za práci provedenou ještě před uzavřením smlouvy.
„To je jasné porušení pravidel okresu,“ napsala státnímu zástupci. „Osobně jsem neviděla žádný pracovní produkt vytvořený panem Rodriguezem, ani žádný jiný výkonný manažer ve West Valley Water District.“
V červenci 2018 uzavřel okres smlouvu s Rodriguezovou společností Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC se sídlem v Canyon Country. Rodriguez, záložní důstojník policejního oddělení v Baldwin Parku, přiznal, že Taylora zná a spolupracoval s ním. Pacheco je členem městské rady Baldwin Parku.
Kroky k reformě
V odpovědi na otázky skupiny Southern California News Group vodárenská oblast uvedla, že nově zvolený předseda správní rady Channing Hawkins zakázal Mansellovi schvalovat jakékoli nové smlouvy bez jeho souhlasu. „Současné představenstvo zvýšilo kontrolu, aby zajistilo, že všechny smlouvy budou mít výstupy, rozsah služeb a harmonogram,“ uvedl okres v prohlášení.
Clifford Young začal vidět smlouvy naskládané v Escalerově kanceláři a během zasedání představenstva v listopadu 2018 požádal o všechny smlouvy s konzultanty podepsané Mansellem. Escalera smlouvy Youngovi poskytla a poté 15. prosince 2018, několik minut před půlnocí, obdržela od Taylora, který byl v té době předsedou správní rady, strohý a znervózňující telefonát, který jí otřásl.
„Dr. Taylor mi vynadal, že jsem ho nenechala smlouvy před odesláním zkontrolovat, a komentoval to slovy, že jsem ‚chytrá holka a vím, o co jde‘,“ napsala v dopise státnímu zástupci. „Pak mi řekl, že se mu mám hlásit, kdykoli budu mluvit s doktorem Youngem. Tento rozhovor mě velmi obtěžoval a cítila jsem se požadavkem prezidenta Dr. Taylora velmi zastrašena.“
Escalerová uvedla, že zastrašování se ještě prohloubilo 17. prosince 2018, kdy jí Mansell sdělil, že Romero bude přesunuta na okresní oddělení služeb zákazníkům. V dopise se tvrdí, že Mansell se Escalerové svěřil, že Taylorové se nelíbí, že Romero má přístup k dokumentům a informacím, a dodal, že její přesun byl politickým rozhodnutím.
Okresní úředníci trvají na tom, že Romero byla přesunuta poté, co byl zjištěn potenciální střet zájmů, a tvrdí, že neobdrželi žádné zprávy o údajném zastrašování týkajícím se Taylorové.
Druhá stížnost
Dva týdny před Escalerovým dopisem zaslala Romerová úřadu státního zástupce vlastní stížnost, v níž vznesla podobné obavy ohledně smluv a zastrašování.
„Od října 2018 do prosince 2018 bylo vypracováno a uzavřeno přibližně 23 smluv výkonnou asistentkou Melissou Blountovou, GM Clarencem Mansellem, právním (poradcem) Robertem Tafoyou v průměrné výši 300 000 USD,“ uvedla Romero v třístránkovém dopise. „Paní Blountová byla plně podřízena (Mansellovi) a nadále vytváří smlouvy pro neznámé plány.“
Romero sdělila Southern California News Group, že svá obvinění zveřejnila, protože má „fiduciární povinnost vůči veřejnosti a zaměstnancům okresu“.
„Jsem povinna … být dobrým správcem veřejné důvěry a finančních prostředků,“ uvedla Romero v prohlášení. „Veřejnost a zaměstnanci jsou klamáni korupcí a lží.“
Romero také tvrdí, že představitelé okresu okrádají zaměstnance o jejich „právo na svobodu projevu podle prvního dodatku“, když jim zakazují mluvit se zpravodajskými médii.
„Zaměstnanci jsou izolováni a vyčleňováni. Zaměstnanci jsou zastrašováni a zasaženi strachem. To je třeba napravit a informovat o tom veřejnost,“ řekl Romero.
Kyselé hrozny?
Vrcholní představitelé vodárenské oblasti, včetně Mansella a Taylora, obvinění z korupčních praktik popírají a připisují je kyselým hroznům člena představenstva Clifforda Younga, který před Taylorem zastával funkci předsedy představenstva a v říjnu 2018 byl z této funkce odvolán na základě hlasování představenstva v poměru 3:2.
Youngovo odvolání přišlo na pozadí četných stížností na jeho údajný autoritářský styl vedení. Byl obviňován z toho, že je emočně labilní, řídí okres železnou pěstí, buzeruje zaměstnance, kteří zpochybňují jeho rozhodnutí a požadavky, a zpronevěřuje veřejné prostředky.
Od roku 2017 do roku 2019 zaplatil okres více než 219 000 dolarů za trojici vyšetřování Youngova chování.
Youngovi kritici také napadli důvěryhodnost Romerové s tím, že s Youngem žije a staví se na jeho stranu.
Romerová uvedla, že se s Youngem seznámila v roce 2017, když pracovala jako dobrovolnice na jeho předvolební kampani. V roce 2018 se jí Young a jeho manželka ujali, když se stala obětí domácího násilí, a od té doby u nich žije, uvedla.
„Neměla jsem v té době kam jít,“ řekla Romero. Romero tvrdí, že od doby, kdy se nastěhovala k Youngovým, byla vystavena rozsáhlému posměchu, který přirovnává k „terorizování“. Tafoya podle ní dokonce oznámil její bydlení na veřejném zasedání v červnu 2019.
Početné stížnosti
Člen představenstva Greg Young, který není v žádném příbuzenském vztahu s Cliffordem Youngem, uvedl, že na Mansella a jeho praktiky při najímání zaměstnanců, zejména v souvislosti s objednávkami zakázek pro přátele a bývalé kolegy, bylo podáno mnoho stížností, které podle něj zůstaly bez odezvy.
„Nejsem si jistý, co státní zástupce dělá nebo nedělá, ale existovala řada zakázek, které Mansell zadával svým přátelům a přátelům Mika Taylora a Roberta Tafoyi. Většina z nich byla před představenstvem skryta,“ uvedl Young.
Podle něj Mansell, aby se vyhnul nutnosti schválení představenstvem, vytváří „řetězovou řadu“ smluv na zakázky v rámci své diskreční hranice 25 000 USD.
„Takže je velmi časté, že mnoho těchto dodavatelů s pochybnými vazbami dostane jednu smlouvu na 24 000 dolarů, a jakmile se vyčerpá, dostanou další smlouvu na 24 000 dolarů,“ řekl Young. „Vytváří to řetězec smluv, které v souhrnu překračují jeho pravomoci a obcházejí radu a veřejnou kontrolu.“
Členové rady nedávno zbavili Mansella odpovědnosti za veškeré přijímání zaměstnanců, povyšování, nábor pracovních míst, interní převody a hodnocení výkonnosti a pověřili těmito úkoly nového dočasného manažera lidských zdrojů. Kromě toho začal okres v zájmu odpovědnosti a transparentnosti živě přenášet veřejné schůze na Facebooku a YouTube.
Pro Younga reformy nestačí.
„Má-li se okres někdy pohnout kupředu s důvěrou veřejnosti a zaměstnanců,“ řekl, „musí Clarence Mansell ve funkci generálního ředitele skončit.“
