Fire fighters going to the front, Lassen National Forest, 1927.
Legendární lesní požáry na konci 19. století, jako byl požár v Peshtigu v roce 1871, podpořily argumenty prvních ochránců přírody, jako byli Franklin Hough a Bernhard Fernow, že lesní požáry ohrožují budoucí komerční dodávky dřeva. Obavy o ochranu těchto zásob a také povodí pomohly ochráncům přírody přesvědčit v roce 1891 vládu USA, aby začala vyčleňovat národní lesní rezervace. Když byla v roce 1905 založena americká lesní služba, získala nad těmito pozemky, brzy přejmenovanými na národní lesy, řídící kontrolu. Správa lesů vyžadovala protipožární ochranu. Koneckonců, argumentovali lesníci, proč vytvářet národní lesy, když budou hořet.
Jen o pět let později, v době, která se stala známou jako „Velký výbuch“, spálila série lesních požárů během pouhých dvou dnů 3 miliony akrů v Montaně, Idahu a Washingtonu. Požáry v roce 1910 měly zásadní vliv na národní protipožární politiku. Místní i celostátní správci lesů vyšli z této události s přesvědčením, že ničivým požárům bylo možné zabránit, jen kdyby měli k dispozici dostatek lidí a techniky. Přesvědčili také sami sebe, členy Kongresu a veřejnost, že pouze totální likvidace požárů může zabránit tomu, aby se podobná událost opakovala, a že Lesní služba je jediným útvarem, který je schopen toto poslání plnit. Tři z mužů, kteří bojovali s požáry v roce 1910 – William Greeley, Robert Stuart a Ferdinand Silcox – působili v letech 1920 až 1938 jako šéfové lesní služby, což jim umožnilo zavést politiku totální likvidace požárů.
Civilian Conservation Corps fire fighting crew, Clark National Forest, 1937.
Tato politika měla dva cíle: zabránit požárům a co nejrychleji potlačit požár, jakmile jednou vznikne. V zájmu prevence požárů vystupovala Lesní služba proti praxi lehkého vypalování, přestože mnoho rančerů, farmářů a dřevařů ji upřednostňovalo, protože zlepšovala stav půdy. Je třeba si uvědomit, že v této době měli lesníci omezené znalosti o ekologické roli ohně. Vedoucí pracovníci lesní správy jednoduše tvrdili, že jakýkoli oheň v lese je špatný, protože ničí stojící dřevo. Důležitou součástí tohoto cíle se stala osvěta veřejnosti o potřebě prevence požárů. V roce 1944 Lesní služba představila postavičku medvěda Smokeyho, která měla pomoci předat poselství o prevenci požárů.
Dalším cílem Lesní služby bylo vyvinout systematický přístup k protipožární ochraně. V desetiletích následujících po Velkém výbuchu to mělo zahrnovat budování sítě cest, komunikačních systémů, pozorovacích věží a rangerských stanic. Pro ochranu federálních i nefederálních pozemků agentura získala přijetí zákona Weeks Act z roku 1911, který částečně stanovil rámec mezi federální vládou a státy pro spolupráci při hašení požárů (tento rámec později zahrnoval i soukromá lesní sdružení a vlastníky pozemků). Tím, že Lesní služba nabízela státům finanční pobídky k boji s požáry, začala dominovat a řídit něco, co se rovnalo národní protipožární politice.
Požárníci budující protipožární linii, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
Po několika sezónách těžkých požárů na počátku 30. let 20. století nabylo potlačování požárů ještě větší naléhavosti. V roce 1933 federální vláda vytvořila Civilian Conservation Corps, který nasadil tisíce mužů na budování protipožárních zábran a hašení požárů. V roce 1935 zavedla Lesní služba takzvanou politiku 10 hodin dopoledne, která nařizovala, že každý požár by měl být zlikvidován do 10 hodin dopoledne následujícího dne po jeho prvním ohlášení. Ostatní federální úřady pro správu půdy je rychle následovaly a připojily se ke kampani za odstranění požárů z krajiny. Úsilí o likvidaci požárů bylo podpořeno vývojem nových technologií, jako jsou letadla, dýmovnice, léky a chemické prostředky na hašení požárů. S těmito nástroji bylo možné bojovat s požáry kdekoli – a také se tak dělo.
Přibližně do roku 1970 zůstávali federální správci půdy posedlí kontrolou velkých požárů. Během 60. let 20. století však vědecký výzkum stále více prokazoval pozitivní roli, kterou oheň hraje v ekologii lesa. To vedlo počátkem 70. let k radikální změně politiky Forest Service – nechat požáry hořet, kdykoli a kdekoli je to vhodné. Začalo to povolením požárů způsobených přírodními vlivy ve vymezených oblastech divočiny. Z toho se vyvinula politika „nechat hořet“, která však utrpěla újmu po požárech v Yellowstonu v roce 1988. Přibližně od roku 1990 musely snahy o potlačení požárů a politika brát v úvahu exurbánní rozrůstání v oblasti, která se nazývá wildland-urban interface. Dalším problémem, kterému Lesní správa nyní čelí, je skutečnost, že požáry se za posledních 25 let zvětšily a zesílily. Rozpočet na boj s požáry vzrostl na zhruba 50 % celého rozpočtu agentury, což omezuje prostředky dostupné pro činnosti v oblasti hospodaření s půdou, jako je obnova půdy a prořezávání lesů, které by mohly pomoci při hašení požárů.
.
