Zdravotní rizika znečištění ovzduší se v Británii i ve světě stala velkým problémem. O jeho účincích v minulosti je toho známo mnohem méně. Hospodářští historici však přicházejí s novými způsoby, jak toto nejasné téma osvětlit.
V raném průmyslovém věku byla Británie proslulá svými temnými satanovými mlýny. A průmyslová revoluce, která tolik přispěla ke zvýšení příjmů a bohatství, závisela téměř výhradně na jednom zdroji paliva: uhlí. Uhlí zásobovalo domácí krby a parní stroje poháněné uhlím roztáčely kola průmyslu a dopravy.
V Británii byly v desetiletích před přijetím zákonů o čistotě ovzduší emise černého kouře až 50krát vyšší než dnes. Velký londýnský smog v roce 1952, který přiměl politiky k opatřením, zabil během jednoho týdne 4 000 lidí. Ani to však nebylo tak dramatické jako to, co se dělo předtím.
Neregulované spalování uhlí zatemňovalo oblohu v britských průmyslových městech a všichni to viděli na vlastní oči. Kvalita ovzduší se však měřila a monitorovala až hluboko ve 20. století. A zatímco saze začerňovaly budovy a oděvy, účinky jedovatého vzduchu na zdraví se až donedávna nevyhodnocovaly.
Při nedostatku údajů o emisích přišli ekonomičtí historici s novým způsobem měření jejich účinků. Zkombinovali spotřebu uhlí podle odvětví s průmyslovým složením pracovní síly a odhadli roční spotřebu uhlí v jednotlivých okresech. Není překvapením, že intenzita využívání uhlí byla nejvyšší v Midlands na severu Anglie a v jižním Walesu, a proto bychom zde měli očekávat nejhorší dopady na zdraví.
Intenzita uhlí spojená s předčasnou smrtí
Již v 50. letech 19. století byla vyšší intenzita uhlí spojena s vyšší úmrtností na nemoci dýchacího ústrojí, zejména u starých a velmi mladých lidí. Zvýšení intenzity uhlí o pouhé 1 % zvýšilo úmrtnost kojenců o jedno dítě na 100 porodů. Účinek znečištění v Indii a Číně je dnes skutečně srovnatelný s účinkem znečištění v britských průmyslových městech na konci 19. století.
Záleželo na geografii. Ti, kteří se nacházeli po větru od čtvrti s intenzivní těžbou uhlí, trpěli znečištěním svého souseda. A obce v údolích obklopených kopci trpěly větším počtem úmrtí, protože se v nich zachycovaly a koncentrovaly vlastní emise kouře.
Spalování uhlí mělo vliv i na zdraví těch, kteří přežili. Vedlo k opakovaným onemocněním dýchacích cest, pomalejšímu růstu v dětství a menšímu vzrůstu v dospělosti. Ačkoli je velká část rozdílů v individuální výšce dána geneticky, můžeme přesto porovnat výšku dospělých osob, které vyrůstaly ve více či méně znečištěných čtvrtích.
Vliv znečištění ovzduší lze měřit na mužích narozených v 90. letech 19. století, jejichž výška byla zaznamenána při nástupu do britské armády během první světové války. Jejich průměrná výška byla 168 cm (5 stop a 6 palců), ale 10 % z nich bylo menších než 160 cm (5 stop a 3 palce).
Ti, kteří vyrůstali v nejvíce znečištěných okresech, byli téměř o palec menší než ti, kteří měli nejčistší ovzduší, a to i po zohlednění řady charakteristik domácností a místních podmínek. To je dvakrát více než rozdíl ve výšce v dospělosti mezi dětmi dělníků a manuálních pracovníků.
Průměrná výška mužů se v průběhu 20. století zvýšila asi o tři palce (7,6 cm). Zvýšení výšky bylo spojeno s nárůstem průměrné délky života, vzdělání, schopností a produktivity. Zlepšení kvality ovzduší mohlo pomoci téměř stejně jako lepší hygiena nebo lepší strava.
