Den voksende wellnessindustri har sat ting som naturlig skønhed og æteriske olier i fokus på grund af deres mangel på kemikalier.
Og selv om æteriske olier er almindelige i hudpleje- og rengøringsprodukter i dag, har de længe været æret for deres helbredende kræfter og bruges til sundhedsmæssige og medicinske formål som f.eks. at lindre angst eller kurere forkølelse. Faktisk fortæller et overfladisk blik på web-resultaterne for “æteriske olier” historien om et magisk universalmiddel – en historie, som de multi-level marketing-virksomheder, der sælger dem, fortæller med størst overbevisning.
Men når det kommer til de videnskabeligt dokumenterede fordele ved æteriske olier, hvad er så egentlig effektivt? Ifølge eksperter og forskning, ikke meget. Her er, hvad du bør vide, før du investerer.
Hvad er æteriske olier?
Æteriske olier er ikke livsvigtige for mennesker, som deres navn måske antyder. De er forbindelser, der udvindes fra planter gennem en destillation eller koldpresningsproces, som indfanger plantens “essentielle” duft og smag.
Kendt for at afmystificere kemi forklarer Joe Schwarcz, direktør for McGill University’s Office for Science and Society, at mange planters forbindelser er flygtige: “Nogle er bestemt til at tiltrække bestøvere, andre til at afværge insekter, der har til hensigt at lave et velsmagende måltid af bladene. Det er de flygtige kemikalier, der betragtes som plantens essens og er dem, der er indfanget i den “æteriske olie”.”
(Faktisk er et andet navn for æterisk olie “flygtig olie”.”)
Sådan bruges de
I dag bruges æteriske olier til at tilføre duft til kosmetik og rengøringsmidler og smag til mad og drikkevarer, siger Schwarcz; men de bruges også som “medicinsk behandling ved påføring på huden, ved indtagelse eller ved inhalation, hvor sidstnævnte almindeligvis kaldes ‘aromaterapi’.
Æteriske olier har en lang tradition for anvendelse. De er blevet brugt i tusindvis af år i kosmetik og parfume og til terapeutiske formål af gamle kulturer fra Kina og Indien til egypterne og romerne.
Dilini Vethanayagam, internist og lektor i lungemedicin ved University of Alberta, siger, at de vestlige lande simpelthen er nye i denne trend. “Jeg kommer oprindeligt fra Sydasien, og alternativ medicin er meget populær der, men det er over mange årtiers uddannelse,” bemærker hun.
Det er ubestrideligt, at det er en blomstrende forretning lige nu, bl.a. takket være milliardfirmaer, der sælger produkter med æteriske olier. Rachel Monroe rapporterede for The New Yorker sidste efterår, at på 10 år er firmaet Young Living, der fremstiller æteriske olier, vokset ti gange så meget som på 10 år. Konkurrenten doTERRA hævdede, at det omsatte for 1 milliard dollars i 2015.
Som Monroe teoretiserede, vender folk i dag sig til æteriske olier, fordi de er desillusionerede af den vestlige medicin. Og som Annaliese Griffin for nylig spekulerede i Quartz, gør især kvinder det, da moderne medicin og det amerikanske sundhedssystem gang på gang har svigtet dem:
“Det medicinske system er endnu mere forfærdeligt for kvinder, hvis oplevelse af smerte rutinemæssigt bliver minimeret af sundhedspersonale. … Kom ind i wellness-industrien, som har specialiseret sig i at skabe trygge, indbydende, ravbelystne rum, der får folk til at føle sig omsorgsfulde og afslappede, og som behandler kvindekroppen som sin standard. … Problemet er, at resten af wellness-industrien hopper på deres medfølelse og kompetence og drager fordel af den totale mangel på varme, der findes i den almindelige medicinske behandling.”
Så, hvad er påstandene?
Lavenderolie er god til hudirritationer, lindrer muskelspændinger og hjælper med søvnproblemer. Rosenolie helbreder akne og øger sexlysten. Sød appelsinolie kontrollerer gasser og maveproblemer.
Der synes at være en æterisk olieløsning til stort set alle tilstande og problemer. Vejledninger om emnet er almindelige på blogs om sundhed og naturlig livsstil, men selv institutioner som University of Maryland Medical Center tilbyder referencevejledninger om aromaterapi.
Mange af påstandene om æteriske olier stammer fra undersøgelser, der viser, at deres kemiske forbindelser har visse fordele – som f.eks. tea tree oil, der har antibakterielle og svampedræbende egenskaber. Men bare fordi den har antibakterielle egenskaber, betyder det ikke, at den nødvendigvis kan kurere din akne. Andre cirkulerende påstande er baseret på undersøgelser, hvor æteriske olier blev testet på rotter eller andre dyr i stedet for på mennesker, eller undersøgelser, der var ufyldestgørende, idet resultaterne indikerede en placeboeffekt.
Med andre ord er springet til at antyde, at de kan helbrede og behandle tilstande, langt ude, siger Schwarcz.
Skitsevirksomheder og markedsføring
I sin artikel i New Yorker går Monroe i detaljer om Young Living (den selvudnævnte “World Leader in Essential Oils”) grundlægger Gary Youngs tvivlsomme baggrund, som bl.a. omfatter åbningen af et sundhedscenter i staten Washington i 1982, hvor hans egen datter døde efter en fødselshjælp, hvor hun blev nedsænket i en time i et boblebad; han blev arresteret for at praktisere medicin uden licens og åbnede en klinik i Tijuana, hvor han stillede falske diagnoser for at få patienterne til at deltage i et dyrt afvænningsprogram.
Young er i øvrigt en naturmedicinsk læge, der bruger naturmedicin til at helbrede og behandle sygdomme. (Legitimiteten af naturmedicin som praksis er blevet kritiseret.)
Selv hvis man tager Young ud af billedet, er forretningsmodellen for disse virksomheder problematisk. To af de største virksomheder inden for æteriske olier, Young Living og doTERRA, fungerer som multi-level marketingordninger. Sælgerne i selskaberne er kendt som distributører, der køber produkterne til engrospriser og forhøjer dem for at sælge dem til forbrugerne. “Men de rigtige penge”, skriver Monroe, “kommer fra at rekruttere andre distributører til din ‘downline’ og få provision på deres salg.”
Schwarcz tilføjer, at distributørerne ofte kommer med utroværdige påstande for at skabe salg. “Nogle af de mennesker, som virksomheden har fanget med sine løfter om rigdom gennem markedsføring på flere niveauer, ender med at komme med et væld af påstande om, at æteriske olier hjælper mod kræft, autisme, Alzheimers sygdom, mononukleose og gigt,” siger han.
Et ureguleret marked
Som andre komplementære og alternative lægemidler (CAM) er markedet for æteriske olier ureguleret. Men for flere år siden udstedte Food and Drug Administration, som regulerer receptpligtig medicin, en advarsel om Young Living’s markedsføring. Efter at have gennemgået virksomhedens websteder og konti på sociale medier fandt FDA, at virksomheden fejlmærkede og misbrugte deres produkter som lægemidler, selv om de ikke var godkendt som sådan.
Selskabet havde markedsført deres produkter som kure, behandlinger og forebyggende foranstaltninger for ting som viral ebola, Parkinsons sygdom, autisme, diabetes, forhøjet blodtryk, kræft, søvnløshed, hjertesygdomme, posttraumatisk stresssyndrom (PTSD), demens og multipel sklerose.
På baggrund af ATTN’s rapportering har FDA sendt lignende advarsler til doTERRA og et andet firma, og FDA’s talsmand Lindsay Meyer informerede udsendelsen om, at forbrugerne skal være på vagt over for svindel og svindel, der involverer påstande om at forebygge, behandle eller helbrede helbredstilstande. “Svindel med sundhedssvindel spilder penge og kan føre til forsinkelser i forbindelse med at få en korrekt diagnose og behandling. De kan også forårsage alvorlige eller endog dødelige skader,” sagde hun til ATTN.
(Virksomhederne har også haft juridiske problemer, der ikke har noget med produktanprisninger at gøre.)
Sproget på Young Livings hjemmeside og andre lignende virksomheders hjemmesider er siden blevet blødgjort, f.eks. ved at hævde, at en duft vil hjælpe dig med at “refokusere”.”
Ingen beviste fordele
I modsætning til moderne medicin er det svært at betegne CAM som pseudovidenskab eller ej, fordi der mangler undersøgelser på mennesker og kliniske forsøg på ting som æteriske olier. “Hvis patienterne taler om at bruge dem som behandling,” siger Vethanayagam, “stopper jeg dem med det samme.”
I henhold til to undersøgelser (en fra 2000 og en anden fra 2012) er der ingen overbevisende beviser for, at aromaterapi kan berolige forhøjet blodtryk, depression, angst, smerter eller symptomer på demens. Schwarcz tilføjer, at undersøgelser, der vises for at bevise fordelene ved æteriske olier, ofte ikke er pålidelige, og bemærker, at “duften af lavendel kan have en beroligende effekt hos nogle mennesker og hjælpe med at sove, men den kan forårsage hovedpine hos andre.”
Og selv om det kan være rigtigt, at dufte kan virke beroligende og behagelige på mennesker, siger Pam Dalton fra Monell Chemical Senses Center, at “de sandsynligvis ikke virker på grund af en farmakologisk eller biologisk effekt, men snarere en sensorisk/psykologisk effekt.” For eksempel kan duften af mynte få dig til at føle dig mere vågen, fordi den stimulerer en nerve, der gør det muligt for dig at opfatte irritation og smerte (eller mangel på samme).
Med andre ord er der tale om humørbaserede ændringer snarere end fysiologiske ændringer, og beviserne for de humørbaserede ændringer afhænger af subjektive minder, som du har knyttet til bestemte dufte. Dalton arbejder i øjeblikket på et projekt finansieret af et firma, der fremstiller æteriske olier, men hun siger, at hun stadig er skeptisk.
I de fleste undersøgelser, der undersøger fordelene ved aromaterapi på kræftpatienter som supplement til kemoterapi og andre behandlinger, er resultaterne desuden blandede.
Dermatolog Diane Berson, der for nylig talte på en konference om æteriske olier som en kosmetisk trend, siger, at de typisk er okay at bruge i hudplejeprodukter, hvis man ikke har en allergisk reaktion på dem. Mange mennesker bruger dem, da de annonceres som “botaniske stoffer”, men hun siger, at der ikke er noget bevis for, at de er bedre end ingredienser, der er fremstillet syntetisk.
Er de farlige?
De fleste æteriske olier anses generelt for at være sikre at inhalere eller anvende lokalt, men vær opmærksom på, at de kan forårsage forskellige reaktioner hos forskellige mennesker, advarer Vethanayagam.
Nogle mennesker med underliggende helbredstilstande kan opleve problemer. En undersøgelse fra 2013, som hun er forfatter til, og som fokuserer på duftende husholdningsartikler, bekræfter dette. “I et åbent miljø, hvis du snuser til en duft, giver den måske ikke anledning til negative problemer,” siger hun, “men hvis du har astma, kan det have en negativ indvirkning. Det kan enten være en irriterende effekt eller en inflammatorisk effekt.”
Vethanayagam, hvis praksis fokuserer på allergier, siger, at dette potentielt kan forårsage skade på de hårlignende udposninger, eller cilier, der beklæder vores luftveje. Hvad angår indtagelse? Vethanayagam siger, at det sandsynligvis er okay i små mængder. “Lungerne er meget følsomme, men maven gennemgår mange processer for at fjerne de dårlige ting”, siger hun. Berson advarer om, at “nogle ingredienser forårsager dermatitis eller negative reaktioner, og nogle almindelige ingredienser, der forårsager allergiske reaktioner, er tea tree oil, lavendel og pebermynte.”
University of Maryland Medical Center oplyser, at æteriske olier generelt ikke bør bruges under graviditet.
Bottom line: Æteriske olier dufter dejligt, men der er ingen beviser for, at de virker. Faktisk kan de, afhængigt af din følsomhed over for duftstoffer og din tidligere medicinske historie, endda være irriterende.
Hvis du kan lide, hvordan de dufter, og stadig ønsker at bruge dem, så værsgo! “Hvis duften af lavendel afslapper dig af en eller anden grund, kan du snuse til den ved sengetid, når du har svært ved at løsrive dig,” siger Dalton. “Hvis duften af vintergrønt får dig til at føle dig mere energisk, kan du snuse til den, når du skal ud at løbe på løbebåndet.”
Men du gør klogt i at være opmærksom på deres begrænsninger og – måske endnu vigtigere – på de virksomheder, der tjener på at undervurdere dem.
Fotos af Louisiana Mei Gelpi. Billederne viser UMA-oliesæt og et Bel Air Naturals-oliesæt.
