I mange år har zoologiske haver brugt vandgrave til at indespærre chimpanser, gorillaer og orangutanger. Når aberne vovede sig ud i dybt vand, druknede de ofte. Nogle hævdede, at dette indikerede en definitiv forskel mellem mennesker og aber: Mennesker nyder vandet og er i stand til at lære at svømme, mens aber foretrækker at blive på land.
Men det viser sig, at denne forskel ikke er absolut. Renato Bender, der arbejder på en ph.d. i menneskelig evolution ved School of Anatomical Sciences ved Wits University, og Nicole Bender, der arbejder som evolutionær læge og epidemiolog ved Institut for social og forebyggende medicin ved universitetet i Bern, har studeret en chimpanse og en orangutang i USA. Disse primater er blevet opdraget og passet af mennesker og har lært at svømme og dykke.
“Vi blev meget overraskede, da chimpansen Cooper dykkede gentagne gange i en swimmingpool i Missouri og så ud til at føle sig meget tilpas,” siger Renato Bender.
For at forhindre chimpansen i at drukne spændte forskerne to reb ud over den dybeste del af poolen. Cooper blev straks interesseret i rebene, og efter nogle få minutter begyndte han at dykke ned i det to meter dybe vand for at samle genstande op på bunden af bassinet. “Det var en meget overraskende adfærd for et dyr, som man tror er meget bange for vand”, sagde Renato Bender. Nogle uger senere begyndte Cooper at svømme i vandoverfladen.
Orangutangen Suryia, der blev filmet i en privat zoologisk have i South Carolina, besidder også denne sjældne svømme- og dykkerevne. Suryia kan svømme frit op til tolv meter.
Både dyr bruger en benbevægelse, der ligner menneskets brystsvømning ‘frøspark’. Mens Cooper bevæger bagbenene synkront, bevæger Suryia dem alternativt. Forskerne mener, at denne svømmestil kan skyldes en ældgammel tilpasning til et liv i træer. De fleste pattedyr bruger den såkaldte hundepaddel, en måde at bevæge sig på, som de anvender instinktivt. Mennesker og aber skal derimod lære at svømme. Abernes forfædre, der levede i træer, havde mindre mulighed for at bevæge sig på jorden. De udviklede derfor alternative strategier til at krydse små floder, idet de vadede i oprejst stilling eller brugte naturlige broer. De mistede instinktet til at svømme. Mennesker, som er nært beslægtede med aberne, svømmer heller ikke instinktivt. Men i modsætning til aberne er mennesker tiltrukket af vand og kan lære at svømme og dykke.
‘De store abernes adfærd i vand er stort set blevet negligeret i antropologien. Det er en af grundene til, at svømning hos menneskeaber aldrig tidligere er blevet videnskabeligt beskrevet, selv om disse dyr ellers er blevet undersøgt meget grundigt. Vi fandt andre veldokumenterede tilfælde af svømmende og dykkende menneskeaber, men Cooper og Suryia er de eneste, som vi kunne filme. Vi ved stadig ikke, hvornår menneskets forfædre begyndte at svømme og dykke regelmæssigt,” sagde Nicole Bender.
“Dette spørgsmål bliver mere og mere i fokus for forskningen. Der er stadig meget at udforske,” sagde Renato Bender.
