64 Parishes

New Orleans-fødte trompetist, komponist og jazzpædagog Wynton Marsalis er en dygtig musiker, Pulitzerpris-vindende komponist og et internationalt anerkendt kulturelt ikon. Han er søn af New Orleans-pianisten og den banebrydende jazzpædagog Ellis Marsalis, og han er også bror til jazzmusikerne Branford Marsalis, Delfeayo Marsalis og Jason Marsalis. Hans indflydelse i løbet af de sidste to årtier af det 20. århundrede og det første årti af det 21. århundrede på jazzens tilstand, jazzens praksis og anerkendelsen af USA’s jazzarv er svær at overvurdere.

Marsalis etablerede sig hurtigt på den nationale scene som en dominerende, åbenhjertig personlighed og leder af en “klassisk” jazzrenæssance på et tidspunkt, hvor det kommercielle pres havde ændret både karakteren og status for amerikansk populærmusik i næsten alle kategorier betydeligt. Marsalis, der var et unikt talentfuldt musikalsk vidunderbarn, blev hurtigt en kommercielt succesfuld og meget synlig musiker i løbet af 1980’erne og udvidede derefter i høj grad sin vision af jazzen og dens muligheder i løbet af 1990’erne.

Mens han i begyndelsen nedtonede sin naturlige kulturelle arv, viste Marsalis i de senere faser af sin udvikling et engagement i jazzen og dens rolle i den amerikanske kultur, der mere klart afspejlede hans baggrund som historisk indstillet og New Orleans-født musiker. I det første årti af det 21. århundrede påtog han sig som kunstnerisk leder af jazz at Lincoln Center entusiastisk rollen som førende talsmand og fortaler for institutionaliseringen af jazzen og jazzens historie som et væsentligt element i amerikansk kultur og amerikansk historie.

Det tidlige liv

Marsalis begyndte først at tage trompetundervisning i en alder af 12 år; to år senere opførte han Haydns trompetkoncert med New Orleans Philharmonic Orchestra. Da han var sytten år gammel, havde han indskrevet sig på landets førende kunstskole for scenekunst, Juilliard School i New York City. Som 19-årig tog han orlov for at tage på turné med jazztrommeslageren Art Blakey og hans gruppe, The Jazz Messengers.

Både Wynton og Branford spillede til sidst sammen i Art Blakey’s Jazz Messengers. Da de forlod dem i foråret 1982, blev de erstattet af et andet par New Orleans, trompetisten Terence Blanchard og altsaxofonisten Donald Harrison, som begge også blev fremtrædende jazzfigurer. I 1984 blev Marsalis den første musiker nogensinde, der samtidig vandt en Grammy-pris for bedste instrumentale præstation i både den klassiske og jazzkategorien. Den første var for Haydn, Leopold Mozart og Johann Nepomuk Hummel: Trumpet Concertos, indspillet sammen med Raymond Leppard og det London-baserede National Philharmonic Orchestra. Den anden pris anerkendte Marsalis’ instrumentale arbejde på Think of One, der blev udgivet under trompetistens eget navn og indspillet med en kvintet, der også omfattede bror Branford på saxofon. I 1987 var han blevet den første musiker nogensinde til at vinde Grammy-priser fem år i træk.

På samme tid var en anden New Orleans-kollega, pianisten og sangeren Harry Connick Jr. også blevet en bestseller-jazzkunstner, mens Branford havde startet sin egen karriere. I efteråret 1990 lå album af alle tre på de fem øverste pladser på Billboard-magasinets jazzsalgslister, og i 1990 var Wynton Marsalis på forsiden af Time Magazine den 22. oktober 1990 med en overskrift, der annoncerede “The New Jazz Age.”

Prize-Winning Composer

Ud over at påvirke den offentlige opfattelse af jazzen havde Marsalis imidlertid fra begyndelsen haft til hensigt at skabe en mere væsentlig ændring i den amerikanske kultur ved at anvende det, som en kendt jazzhistoriker beskrev som hans “doktrin om seriøsitet”. Marsalis forklarede bedst oprindelsen til denne holdning i kommentarer, han fremsatte om et midlertidigt skænderi, han havde med sin bror Branford: “Med min bror har hele striden med ham drejet sig om spørgsmålet om, hvad der er jazzens plads i den amerikanske kultur. Er det en slags letvægtsmusik uden substans, eller er det en kunstform, der informerer os om det amerikanske demokrati, om hvad det vil sige at leve i dette århundrede?”

Som en konsekvens af denne mere grundige dagsorden ændrede Marsalis, efter at han var blevet en nationalt fremtrædende person, sit kunstneriske fokus på to mærkbare måder. For det første begyndte han at vende tilbage til tidligere indflydelser fra før Anden Verdenskrig, herunder det, som en nær rådgiver beskrev som “bluesens rytmer og farver”. Og for det andet begyndte han at udforske kompositioner i lang form for at opnå et større og mere betydningsfuldt udtryk for sin vision for, hvad jazz kunne være.

Med dette for øje begyndte Marsalis at arbejde flittigt som komponist, og en New Orleans-influeret cd udgivet i 1989, The Majesty of the Blues, tjente som en markør for dette æstetiske og kulturelle vendepunkt. Og et jazzoratorium fra midten af 1990’erne, Blood on the Fields, der var baseret på oplevelsen af slaveri, markerede et højdepunkt af personlig og kulturel succes, idet det i 1997 vandt den første Pulitzerpris, der nogensinde er blevet tildelt et jazzkompositionsværk.

Kulturel ambassadør

I en kommentar til Marsalis’ succes med Blood on the Fields skrev en iagttager, at Marsalis har bevist, at “azz ikke længere behøver at blive marginaliseret, hverken i sine strukturer eller i sine følelsesmæssige og intellektuelle ambitioner”. Han kunne have tilføjet, i betragtning af Marsalis’ endnu større og mere ambitiøse vision, at jazzen heller ikke behøver at blive marginaliseret i sine kulturelle og politiske aspekter. Takket være Marsalis’ praktiske vejledning gennem mere end to årtier har New York Citys Lincoln Center – det prominente hjemsted midt på Manhattan for mere end et dusin højt ansete kunstorganisationer som New York Philharmonic, New York City Ballet og Metropolitan Opera – nu en organisation, der udelukkende er dedikeret til jazz.

I 2008 havde Jazz at Lincoln Center indtaget sit eget hjem i et nyopført kompleks på omkring 150.000 kvadratmeter på tre etager i Time Warner Center, der støder op til Lincoln Center. Komplekset, der blev bygget for 128 millioner dollars, omfatter fire separate spillesteder, et øvelokale, et optagestudie, et arkiv for musikpartiturer, et bibliotek og administrative kontorer. Organisationens årlige budget, som støtter Jazz at Lincoln Center Orchestra og mere end tusind optrædener, uddannelses- og tv-arrangementer rundt om i verden, var i 2008 på 38 millioner dollars.

Etableringen af et permanent og kulturelt fremtrædende hjemsted for jazzen, som ifølge Wall Street Journal “nu står som noget solidt og, i historisk sammenhæng, helt igennem originalt”, kan vise sig at være Marsalis’ kronen på værket i det, som en iagttager har beskrevet som “den mest spektakulære jazzkarriere i de seneste 40 år”.”