Det 6 måneder gamle barn ligger lykkeligt i vuggen og kurrer og pludrer til de strålende forældre og bedsteforældre, der svarer opmuntrende og ivrigt venter på det første ord, det tydelige “Mama” eller “Dada”. Men 6 måneder er naturligvis for tidligt til at forvente en sådan skelsættende ytring. Først omkring den første fødselsdag vil babyen have udviklet talekraft og dermed være i stand til at gentage og efterligne de søde lyde, som de voksne laver. Inden da er ord bare baggrundsstøj, som ikke registreres i spædbarnets hjerne. Ikke sandt?
Sorry, forkert, siger Patricia Kuhl. Langt før det første ord glædeligt bliver registreret på babys vækstkort, tager det lille menneske, der ligger på ryggen, ifølge Kuhl, som er direktør for Center for Mind, Brain and Learning ved University of Washington, nuancerne i udtalen – og fejludtalelsen – af det sprog, der høres i vuggestuen, til sig og arkiverer dem omhyggeligt til fremtidig brug. Allerede som 6 måneder gammel begynder babyen at skelne mellem verbale input fra hinanden, idet den mentalt gennemgår og i stilhed øver sig på det øjeblik, hvor stemmebåndene er klar til at levere. Og når ordene kommer ud, vil de blive gengivet med den karakteristiske, lokale tone eller tonefald, som man kan høre i mors og fars (eller mors og fars) egen sjove tale. Accenter, uanset sprog, hænger stædigt ved i årevis, årtier, et helt liv, uden at det er let at udviske dem. Aha, sagde jeg og tænkte på min sydstatsmor, der sagde “heah” i stedet for “her” til sin dødsdag, på mine egne vedholdende pennsylvanianismer og på min kone, Sally.
Hun er født på Filippinerne, begyndte at tale engelsk som 6-årig, har boet i engelsktalende Hongkong og USA i mere end 30 år, har en doktorgrad i pædagogik fra Stanford og kan stadig ikke let vride tungen rundt om de engelske tz- og ch-lyde, som blandes sammen i de filippinske sprog, hun lærte som spædbarn. Derfor spøger vi med at spise “Rich crackers” og har en veninde, der hedder “Dorothy Ritz”. Hun svarer, at tidligere Pittsburghere understreger den første stavelse af “Hello” – “Hell-low.”
“Henry Kissinger blev ikke født med accent,” sagde Kuhl om den tyskfødte tidligere udenrigsminister, der ofte spøgte om sin gutturale udtale, “og det var din kone heller ikke. Han taler smukt engelsk, og det er jeg sikker på, at hun også gør. Alligevel kan man se, at de ikke har sproget som modersmål. Hvorfor er det sådan? Vores forskning viser, at en kerne af dette talemønster begynder at blive dannet i hjernen længe før den egentlige taleproduktion. Og når barnet får sine første ord, er disse karakteristiske træk allerede solidt på plads.”
Pat Kuhl har i 25 år i sit laboratorium med udsigt over Washington-søen undersøgt, hvordan mennesker udvikler talesprog, og hvorfor f.eks. amerikanske engelsktalere let kan skelne mellem l og r-lydene, mens voksne japanere konsekvent bliver besejret af “lake” og “rake”. Eller, for den sags skyld, hvorfor amerikanere har svært ved at høre den subtile forskel mellem b- og p-lydene på spansk, så “beso” (kys) bliver til “peso” (vægt). Ved at arbejde med amerikanske, svenske, japanske og russiske børn har Kuhl opdaget, at 6-8 måneder gamle børn tydeligt hører og reagerer på vokal- og konsonantlyde i både deres eget og andre sprog; 6 måneder gamle børn i Tokyo opfatter forskellen mellem l og r lige så let som babyer i Seattle. Men når de samme spædbørn er et år gamle, har de mistet denne evne. I stedet fokuserer de på de “hjemlige” lyde og ignorerer de ukendte lyde. Det første sprog bliver ved med at bekæmpe det nye sprogs udtale, således at Kissinger uudsletteligt siger “Vashington”, min kone siger “Dorothy Ritz”, og de kinesiske studerende i Kuhls laboratorium dobbelt op af grin, når amerikanske kolleger, der lærer mandarin, forveksler “shee”, der betyder “vest”, med “chee” eller “kone”.
Hvordan i alverden ved vi, at lyde i et hvilket som helst sprog registreres hos en 6 måneder gammel baby, som ikke engang kan sige “Dada” endnu? Kuhl fører mig ind i et tilstødende rum, der er udstyret med bord, stole, en lille højttaler og en mærkeligt udseende plastikkasse. Hun vinker mig ind på en stol. “Vi kalder det “head-turn”-studiet”,” siger hun med en stemme, der er decideret Minnesotansk. “Mor sidder her ved bordet med Baby på skødet. En assistent sidder på den anden side af bordet og flytter et stykke legetøj, der fastholder babys opmærksomhed. Fra højttaleren lyder ‘La la la la la la la’ med et sekunders mellemrum. Baby lytter, men holder øje med legetøjet. Så skifter lyden til noget andet: “La la la ra. Og når det sker…”
Plastikæsken lyser op. En bamse begynder at danse og slå energisk på en tromme. “Baby lærer, at når lyden ændrer sig, optræder bamsen. De vender sig om for at se på og får denne fine belønning. Ved 6 måneder vender to ud af tre japanske og amerikanske børn sig om for at kigge. Ved et år vender 80 procent af amerikanerne sig om, men kun 59 procent af japanerne, hvilket kun er lidt bedre end tilfældighederne. For dem er de to lyde blevet det samme.”
Lyset går ud, og bjørnen lægger sine trommestikker fra sig. “Tænk på det som en computer,” siger Kuhl for at forklare, hvordan et lille spædbarn kan registrere lyde og derefter reproducere dem måneder senere. “Du indfører data og flere og flere data, og det ligger der i computeren, og en dag tilslutter du en printer her”- hun peger på sin mund-“og så kommer det lige ud.”
Tilbage i midten af 70’erne, da hun var postdoc på Central Institute for the Deaf i St. Louis, viste Kuhl, at aber reagerede på lydændringer på samme måde, selv om de naturligvis ikke kunne producere genkendelig tale. Hendes rapport blev mødt med høflig skepsis. Da hun kom til Seattle, var hun slet ikke berørt, og hun tilpassede en eksisterende teknik til at teste spædbørns hørelse til hovedvendingsforsøget med menneskebørn. Endnu mere skepsis: Den konventionelle visdom gik ud på, at spædbørns hjerner ikke var tilstrækkeligt udviklede til at behandle lyde og ikke ville være det, før de var gamle nok til at efterligne voksnes tale på egen hånd. Efterhånden er Kuhls synspunkt blevet accepteret i en sådan grad, at hun for nylig blev præsenteret på en konference i Det Hvide Hus om udviklingen af spædbørns hjerne.
En babys hjerne, siger Kuhl, er et igangværende arbejde. Allerede før fødslen rækker hjernens zillioner af neuroner eller nerveceller ud til hinanden for at skabe forbindelser eller synapser, der danner de indviklede ledninger, som styrer alt liv. Vejen fra at høre lyd til at fortolke dens betydning er et eksempel.
“Babyen begynder tidligt at tegne en slags kort over de lyde, han hører”, siger Kuhl. “Dette kort fortsætter med at blive udviklet og styrket, efterhånden som lydene gentages. De lyde, der ikke bliver hørt, og de synapser, der ikke bliver brugt, bliver omgået og fjernet fra hjernens netværk. Til sidst bliver sprogets lyde og accent automatisk. Man tænker ikke over det, ligesom at gå. De lyde, som din kone hørte tidligere, bliver mere og mere indlejret i kortet, indtil de til sidst er næsten uudslettelige.”
Dertil kommer, at lydene sorteres af det, som Kuhl kalder “en magneteffekt”. De lyde, der ligner en prototypisk lyd i hjemsproget, bliver optaget og fortolket som hjemlyden. Mellem magneteffekten og den detaljerede kortlægning skaber ethvert forsøg på at indføre et nyt sprog “interferens”, med Kuhls udtryk. For hvert år, der går, bliver det vanskeligere at tegne kortet på ny.
Men, spurgte jeg, hvad med børn, der vokser op som tosprogede? Vi har alle sammen kendt børn, som talte flydende engelsk på skolegården, men som talte et andet sprog derhjemme. Faktisk har Sally lige fra barnsben været lige så let at tale to decideret forskellige sprog – cebuano, sproget i det centrale Filippinerne, hendes mors hjemland, og tagalog, hendes fars sprog, som i sin standardiserede form er det nationale sprog, der tales omkring Manila. I disse tilfælde tegner spædbarnets hjerne simpelthen to kort, og processen er særlig let, når et bestemt sprog kan identificeres med hver forælders tone, tonehøjde og udtale.
Det er ikke sådan, at en voksen absolut ikke kan lære et andet sprog, advarer Kuhl, som selv tappert forsøger at mestre mandarin-kinesisk. Ingen af os ønsker at tro, at vores hjerner er ubønhørligt fastlåste, og at vi ikke kan lære nye tricks som voksne. Men det bliver stadig vanskeligere at blive flydende og accentfri på et nyt sprog, og det bedste tidspunkt at begynde på er så tidligt som muligt, f.eks. i børnehaven, mens hjernen stadig er under udvikling. I puberteten kan det være en kamp op ad bakke, som generationer af sprogstuderende har fundet ud af. “Folk taler om et “vindue af muligheder” for at lære sprog,” siger Kuhl. “Det betyder, at hvis man går glip af denne mulighed, er det for sent. Det er jeg ikke enig i. Det bliver sværere med årene. Men det er ikke umuligt.”
Engelsk er hurtigt ved at blive videnskabens og computernes sprog. I Silicon Valley, lige nede ad vejen fra hvor jeg bor, hører man accenterne fra Bangalore, Helsinki, Teheran og Taipei tilfældigt blandet med ren yankee. I aviserne er der annoncer for “accentreduktionsklinikker”, og op til halvdelen af børnene i et klasseværelse taler måske et andet sprog derhjemme. Alt dette gør Kuhls forskning om tidlig sprogindlæring særlig relevant.
Da jeg kom hjem efter mit besøg hos Kuhl, ventede Sally på mig. “Hell-low,” sagde jeg. “Du burde gøre noget ved den accent,” svarede hun.
