Tingene er akavet i omklædningsrummet for fugle. Mens vandfugle som ænder stolt kan prale med deres ting, har hanen – emblemet for virilitet – formentlig et håndklæde fast viklet om livet. I modsætning til hanens veludrustede vandlevende modstykker har han en latterligt lille penis.
I betragtning af hønsens betydning for landbruget har forskerne længe vidst, at hanen ligesom 97 % af alle fuglearter ikke har en betydelig penis – i hvert fald ikke en, der er stor nok til at levere sæd dybt inde i kvindens forplantningstrakt. Og en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Current Biology, viser, at aktiviteten af et enkelt gen er nok til bogstaveligt talt at splitte en høns penis op under den embryonale udvikling.
Martin Cohn, biolog ved University of Florida, og kolleger forsøgte at løse mysteriet om de manglende hønsepeniser ved at studere hønsens embryonale udvikling og sammenligne den med udviklingen hos vandfugle, emuer og krokodiller. Tidligere forskning havde fokuseret på vækst og udvikling af pattedyrs penisser, og Cohn mente, at de samme gener kunne være på spil hos vores fjerede venner.
Forskerne fokuserede på bone morphogenic protein 4 (Bmp4), som andre undersøgelser havde vist, at det var aktivt i den tidlige embryonale udvikling hos en række arter. Meget tidligt i udviklingen ligner de mandlige kønsorganer hos både kyllinger og ænder hinanden – begge arter danner en lille bule kaldet en genital tuberkel, hvorfra penis dannes. Men mens ankens fallos fortsætter med at vokse efter dag 9 i udviklingen, opdagede forskerne, at kyllingens fallos stopper med at vokse og derefter begynder at skrumpe.
Indkapsling af kyllingens genital tuberkel afslørede øget celledød. Cohn og kolleger målte derefter ekspressionen af Bmp4 sammen med flere beslægtede gener. I kyllingen under udvikling fandt forskerne høje niveauer af Bmp4-ekspression langs tuberkelens længde. Hos ænder var Bmp4 kun aktiv ved tuberkulussens basis.
Når forskerne hæmmede Bmp4-ekspressionen i kyllingens udviklende fallos, forsvandt tuberkulussen ikke som i den normale udvikling – den fortsatte med at udvikle sig, ligesom hos en and. Og da Cohn og kolleger tændte dette gen hos ænder, begyndte tuberkelcellerne at begå selvmord på samme måde som det, der sker hos kyllinger. Yderligere genetisk analyse viste, at aktivering af Bmp4 i høns først udviklede sig hos høns, efter at de havde delt sig fra vandhøns. Disse resultater passer med en række andre undersøgelser, der viser, at Bmp4 spiller en afgørende rolle i fuglenes evolution og diversificering, da det har vist sig at påvirke næbstørrelse, fjer og tandløshed.
Så, hvis haner ikke har en penis, hvordan har kyllinger så sex? (Jeg har fået at vide, at nysgerrige hjerner gerne vil vide det). De bruger det, der kaldes “cloacakalkyset”, hvor han- og hunkyllinger presser åbningerne i deres cloacas sammen, og så sker sædoverførslen. Det lyder måske fremmed for os pattedyrtyper – men det er et system, som har fungeret for fugle i millioner af år.
Billede af Kemeo via
