Jordklodens kontinenter er i konstant bevægelse. Ved mindst tre lejligheder er de alle stødt sammen og har dannet ét gigantisk kontinent. Hvis historien er en rettesnor, vil de nuværende kontinenter endnu en gang smelte sammen og danne endnu et superkontinent. Og en undersøgelse i Nature viser nu, hvordan det kan ske.
Man kan tænke på kontinenterne som gigantiske puslespilsbrikker, der flytter sig rundt på Jorden. Når de driver fra hinanden, dannes der mægtige oceaner. Når de samles, forsvinder oceanerne. Og det er alt sammen fordi kontinenterne sidder på bevægelige plader i jordskorpen.
Dengang, nu og i fremtiden
En ny model for kontinentaldrift forudsiger, at det næste superkontinent kan dannes nær Nordpolen – om yderligere 100 millioner år eller deromkring.
To af de tidligere superkontinenter, som blev dannet for 200 millioner år siden (Pangæa) og for 800 millioner år siden (Rodinia). Mitchell, et. al./Nature hide caption
toggle caption
Mitchell, et. al./Nature
To af de tidligere superkontinenter, som blev dannet for 200 millioner år siden (Pangaea) og for 800 millioner år siden (Rodinia).
Mitchell, et. al./Nature
Amerika og Asien smelter måske sammen og danner et nyt superkontinent, “Amasia”. Mitchell, et. al./Nature hide caption
toggle caption
Mitchell, et. al./Nature
Amerika og Asien kan smelte sammen og danne et nyt superkontinent, “Amasia”.
Mitchell, et. al./Nature
“Kontinenter på disse plader bevæger sig typisk, vil jeg sige, med den hastighed, som dine fingernegle vokser,” siger Ross Mitchell, der er kandidatstuderende ved Yale University. Det kan virke langsomt, men det løber op i hundredvis af millioner af år.
Kig på et atlas, og du kan forestille dig, hvordan Afrika og Sydamerika f.eks. engang lå tæt på hinanden.
“Hvis man spoler båndet tilbage og sætter alle kontinenterne tilbage i deres puslespilsopstilling, har man denne enorme landmasse af alle Jordens kontinentalblokke samlet,” siger Mitchell.
Sidst alle landmasserne klumpede sig sammen, dannede de et superkontinent kaldet Pangæa. Dinosaurerne gik der. Men Pangæa var ikke den første.
“Der havde været tre, muligvis et omdiskuteret fjerde superkontinent gennem milliarder af år,” siger Mitchell.
Han har studeret denne dybe historie ved at kigge på små magneter, der er begravet i klipper rundt om i verden. Disse magneter pegede mod nord, da de blev låst fast i klippen. Hvis man tager en prøve af disse magneter i lag af sten, der er blevet lagt ned over millioner af år, kan man fortælle historien om, hvordan kontinenterne har bevæget sig.
Og det fik naturligvis Mitchell til at spekulere på, hvordan det næste superkontinent vil se ud.
Der har været to førende idéer. Den ene er, at kontinenterne vil falde sammen igen på det sted, hvor det sidste superkontinent, centreret om Afrika, lå. Det ville klemme Atlanterhavet sammen. Den anden idé er, at Atlanterhavet ville blive ved med at vokse og vokse.
I dette scenarie “splittes et superkontinent fra hinanden, og kontinenterne går rundt til den modsatte side af kloden og skaber det næste superkontinent på ny, 180 grader på den modsatte side af kloden i forhold til det foregående,” siger Mitchell.
Det ville efterlade os med et superkontinent i stedet for Stillehavet.
Et superkontinent kaldet Amasia
Men Mitchells forskning i forbindelse med sin ph.d.-afhandling tyder på, at begge disse idéer er forkerte. I stedet siger han, at kontinenterne ser ud til at bevæge sig nordpå. Det betyder, at Det Caribiske Hav og Det Arktiske Ocean vil blive klemt sammen.
“Tænk på at lukke Det Caribiske Hav – man har nu smeltet Nord- og Sydamerika sammen,” siger Mitchell. “Og ved at lukke det Arktiske Ocean ville man så sy Amerika sammen med Eurasien.”
850 millioner års vandring
Jorden bevæger sig, men langsomt – omtrent lige så hurtigt som dine fingernegle vokser. Hvis vi skruer uret 850 millioner år tilbage, kan vi se, hvordan kontinenterne voksede fra hinanden og tilbage sammen flere gange.
Kredit: CR Scotese, PALEOMAP Project
Det ville skabe et superkontinent kaldet Amasia, som ville blive dannet på toppen af Jorden. Til sidst ville den synke sydpå mod ækvator. Og under dette scenarie kunne Antarktis forblive isoleret på bunden af jorden.
Brendan Murphy studerer superkontinenter på St. Francis Xavier University i Nova Scotia. Han siger, at Yale-holdets idé er provokerende, nyskabende og plausibel.
“Det, de har gjort, er, at de har kastet en anden mulighed ud, som mange af os ærlig talt ikke rigtig havde tænkt over. Så selv hvis modellen er forkert, vil vi lære en masse ved at afprøve den.”
Og han siger, at udfordringen ikke blot består i at finde forskellige måder at sætte jordens puslespil af kontinenter sammen på.
“Det er virkelig vigtigt, fordi det påvirker udviklingen af hele vores planet, herunder det liv, der lever på den,” siger Murphy. “For eksempel tror mange mennesker, at superkontinenter dannes og stod adskilt deres grundlæggende ændringer i klimaet.”
Det næste superkontinent vil naturligvis sandsynligvis ikke blive dannet før om 100 millioner år eller deromkring. Og Mitchell siger, at den menneskelige art sandsynligvis vil være forsvundet for længst til den tid, så vi vil ikke vide det, “men det er bestemt sjovt at tænke på.”
