Billede af Betlehem
Som mange andre byer i Israel og Palæstina har Betlehem bibelsk betydning for jødedommen, kristendommen og islam.
For jøder er Betlehem (Bet Lechem) gravsted for matriarken Rachel og kong Davids fødested. Desuden salvede Samuel David som Israels konge i Betlehem (1 Sam. 16:1-13), og Davids forfædre – Ruth og Boaz – blev gift i Betlehem.
For kristne anerkendes Betlehem i Matthæus- og Lukasevangeliet som Jesu fødested og er et af de religiøse hellige steder i hele verden. Byen er beboet af et af de ældste kristne samfund i verden, selv om mange kristne er flygtet fra byen af frygt for forfølgelse fra de palæstinensiske arabere.
Bethlehem blev først bosat af kana’anæiske stammer, der navngiver byen Beit Lahama. De byggede et tempel til guden Lahama på det nuværende Fødselsbjerg. Omkring 1200 f.Kr. havde filisterne en garnison stationeret i Betlehem på grund af dens strategiske beliggenhed. Efter israelitternes styre besatte grækerne området indtil romerne ankom i 160 fvt.
Byen, der ligger kun 8 km syd for Jerusalem, blev overdraget til den palæstinensiske myndighed som følge af den israelsk-palæstinensiske interimsaftale fra 1995. Betlehem har et indbyggertal på ca. 30.000 mennesker, et tal, der har været stærkt faldende i det seneste årti, da størstedelen af de kristne i byen er emigreret ud af det palæstinensiske område.
På hebraisk hedder byen Bet Lehem (“Brødets hus”), og på arabisk hedder den Bet Lahm (“Kødets hus”).
I hundredvis af år har kristne pilgrimme foretaget den ca. 2½ times vandring fra Jerusalem til Manger Square. I dag begynder turen typisk ved togstationen i Abu Tor og fortsætter ad Hebron-vejen.
Manger Square er centrum for aktiviteterne i forbindelse med julefesterne ikke kun én, men tre gange om året. Ud over den traditionelle vestlige fejring, der begynder den 24. december, markerer de græsk-ortodokse deres jul den 6. januar, og den armenske fejring finder sted den 19. januar.
Fødselskirken
Fødselskirken blev bygget i det 4. århundrede af den byzantinske kejsers Konstantins mor. Helena var også den person, der var ansvarlig for opførelsen af Gravkirken i Jerusalem. Den nuværende bygning, som er den ældste kirke i Israel/Palæstina, blev genopbygget i det 6. århundrede af kejser Justinian (527-565) og yderligere repareret af korsfarerne. I 1250 blev det ayyubidiske dynasti afløst af de cirkassiske mamluker, som blev regeret af den fanatiske sultan Beibars. I 1263 beordrede Beibars ødelæggelsen af Betlehems befæstningsmure og -tårne, men kirken blev skånet. Under den tyrkiske besættelse i 1517 kæmpede franciskanerne og grækerne om kontrollen med Sancutarierne.
Efter uafhængighedskrigen i 1948 faldt Betlehem under jordanernes kontrol. Efter seksdageskrigen i 1967 overtog israelerne så kontrollen med Betlehem.
I dag er der mange kirker til stede i Betlehem. De græsk-ortodokse har 15 kirker og institutioner; de romersk-katolske har 25; der er 8 protestantiske kirker; de syrisk-ortodokse har én kirke og de græsk-ortodokse har to kirker; og etiopierne og kopterne har hver en kirke. Der er også flere moskeer, bl.a. ‘Umar-moskeen, der ligger overfor Fødselskirken. Denne moské blev opført i 1849.
Kirken har en farverig historie. Da perserne invaderede i 614, lod de ifølge legenden kirken stå intakt, fordi de blev bevæget af et maleri indeni af fødselsberetningen, der forestillede de vise mænd fra Østen i persisk tøj. Kong Edward IV af England donerede træ fra engelske egetræer til loftet. Han bidrog også med bly til at dække taget, men det blev taget af tyrkerne, som smeltede det ned for at bruge det som ammunition i deres krig mod venetianerne.
Indgangen til kirken er en lav døråbning, der har sine egne legender. En historie er, at døren blev installeret af muslimerne under deres styre for at minde de kristne om, at de var gæster i landet og skulle bøje sig for deres værter. En alternativ forklaring er, at dørens højde var beregnet til at forhindre vantro i at komme ind i kirken på hesteryg. Endnu en anden version hævder, at det var for at beskytte de kristne mod deres fjendtlige naboer.
Kirken er opdelt i fem skibe af fire rækker korintiske søjler med billeder af apostlene på dem. Navnene er skrevet på græsk og latin, og mange besøgende har gennem århundreder indgraveret deres egne signaturer. Gulvet i kirkeskibet har et hul, der gør det muligt at se resterne af de byzantinske mosaikker, der dækkede det oprindelige kirkegulv.
Fødselsalteret sidder under en lysekrone af sølv og guld. Trapper på hver side af hovedalteret fører til en grotte. En fjortentakket sølvstjerne indlejret i hvidt marmor angiver Kristi fødested. En indskrift lyder: “Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est” (“Her blev Jesus Kristus født af Jomfru Maria”). Femten lamper brænder omkring stedet. I nærheden ligger Kapellet i krybben, hvor Maria lagde Jesusbarnet. Ligesom i Gravkirken deler forskellige kristne trosretninger kontrollen over forskellige dele af kirken. Grotten er under den græsk-ortodokse kirkes jurisdiktion.
Den traditionelle midnatsmesse, der fejres juleaften, afholdes i St. Catherine’s, den romersk-katolske kirke, der ligger ved siden af Fødselskirken. Her ligger også flere kapeller med hver deres historiske og religiøse betydning. Jerome-kapellet er det sted, hvor biskoppen af Betlehem oversatte Det Gamle Testamente til latin. Kapellet for de uskyldiges kapel er viet til de babyer, der blev dræbt af Herodes. Josefs kapel er det sted, hvor en engel viste sig for Josef og beordrede ham til at flygte til Egypten.
I ikke langt fra Manger Square ligger Mælkegrotten. Ifølge den kristne tradition er det her, at Maria spildte noget mælk, mens hun ammede Jesus, da hun gemte sig for Herodes’ soldater. Mælken gav grottens klipper en kridhvid farve. Nogle mener, at klippen har helbredende kræfter og gør det lettere for kvinder at amme.
Andre pilgrimssteder omfatter hyrdernes marker, hvor en engel viste sig for hyrderne for at annoncere Jesu fødsel (Lukas 2:8-20), Ruths mark, hvor moabitten Ruth samlede byg fra marken til sin kommende mand, Boaz, og Davids brønde, tre cisterner, som kong David længtes efter at drikke fra, da filistrene kontrollerede Betlehem (2. Samuel 23:13-17).
I ikke langt fra kirkerne ligger en moské. Under pavens besøg i marts 2000 blev hans messe kortvarigt afbrudt af den muslimske muezzins kald til bøn.
I følge Bibelen døde Jakobs kone, Rakel, som længe ikke havde været i stand til at blive gravid, under fødslen af Benjamin (1. Mosebog 35:19). Hun er den eneste matriark, der ikke er begravet i Hebron. Rachels grav ligger inde i en kuppelformet bygning, der blev bygget i 1841 af Sir Moses Montefiore. Graven bestod oprindeligt af 11 sten, der var lagt fladt ned, med en sten over de andre. Legenden fortæller, at Jakobs 11 sønner lagde de første sten, og at deres far tilføjede den sidste sten. Især jødiske kvinder pilgrimsrejser til stedet for at bede for børn. Muslimer betragter også stedet som helligt og har bygget en kirkegård i nærheden.
Den Palæstinensiske Myndighed sætter meget af sit håb om at tiltrække turisme på kristne pilgrimsrejser til Jesu fødested. Derfor er der blevet hældt millioner af dollars i denne by for at udvikle veje, butikker, hoteller og andre fornødenheder til at huse de besøgende. Selv om Rachels grav også ligger i Betlehem og er et sted, som jøderne ærer, har det aldrig været en særlig populær attraktion for jødiske turister. Nu hvor byen er helt under palæstinensisk kontrol, er den det endnu mindre.
Nærliggende seværdigheder
Just syd for Betlehem ligger endnu et af Herodes’ paladser. Dette, der er kendt som Herodian, blev bygget på den flade top af en kegleformet bakke, næsten 758 meter over havets overflade. Herodes’ arkitekter formede faktisk bjerget for at gøre det symmetrisk. Fæstningen blev bygget i det første århundrede og blev ligesom Masada en fæstning for zeloterne under det store oprør mod romerne. Den blev også brugt af jøderne under Bar Kokhba-opstanden.
Herodian (WZO)
Paladset har 70 fod høje mure og tårne, der rejser sig 100 fod over bunden af fæstningen. Der er blevet udgravet en synagoge, en mikve og lagerrum på stedet. Vejen til fæstningen var oprindeligt markeret af 200 marmortrin. Fra toppen af bakken har paladset en imponerende udsigt over den jødiske ørken, Det Døde Hav, Betlehem og Jerusalems forstæder. Ifølge historikeren Josephus Flavius blev Herodes begravet her, men hans endelige hvilested er ikke blevet fundet.
Mar Saba-klosteret blev grundlagt af den hellige Saba af Kapadokien i det 5. århundrede. Det er et stereotypt kloster, hvor tilbagetrukne munke tilbragte år i grotter uden at kommunikere med nogen. I løbet af århundrederne har angribere raseret klosteret, men det blev genopbygget af den russiske regering i 1840. Sabas knogler, som korsfarerne havde bragt til Venedig, blev returneret efter pave Paul VI’s besøg i Israel i 1964 som en goodwill gestus over for den græsk-ortodokse kirke. Kranierne af de munke, der er blevet dræbt gennem årene, opbevares i et kapel i klosteret. Selv i dag må kvinder ikke komme ind i klosteret.
Der findes to andre klostre i Betlehem-området. Det ene er Mar Elias, som blev bygget i det 6. århundrede. Ifølge legenden var det her, at Elias hvilede sig på sin flugt fra Jizebels hævn. Theodosius-klostret blev bygget i 500 e.Kr. Kristne mener, at de vise mænd hvilede her, efter at Gud i en drøm advarede dem om, at de ikke skulle vende tilbage til Herodes.
Også syd for Betlehem, på vej til Hebron, ligger tre gigantiske cisterner, der er kendt som Salomons bassiner. I virkeligheden er de en del af et vandsystem, der blev bygget for 2.000 år siden i romersk tid og brugt til at forsyne Herodian og Jerusalem med vand.
Gush Etzion
I 1935 startede Shmuel Holtzman, en citrusdyrker, en bosættelse, som han kaldte Kfar Etzion. Araberne ødelagde bosættelsen og afgrøderne i 1937, og den blev forladt. I 1943 vendte jøderne tilbage til området og plantede igen afgrøder og indførte let industri. I 1948 var der etableret en gruppe af jødiske bosættelser, som i fællesskab blev kendt som Etzion-blokken. Under Israels uafhængighedskrig angreb og dræbte de arabiske angribere de fleste af beboerne. Da en gruppe på 14 jøder blev omringet af arabere, da de forsøgte at vende tilbage til Kfar Etzion fra Jerusalem, sprængte de sig selv i luften. Yderligere 35 blev dræbt, da de forsøgte at ophæve belejringen af området.
Området, der ligger lige nord for Hebron, var en del af Jordan fra 1949-1967 og blev brugt af den jordanske hær. Efter krigen i 1967 vendte jøderne (mange overlevende fra 1948) tilbage for at genoptage landbruget i området. Lokale kibbutzim og moshavim har produceret kalkuner, blomster og stearinlys. Kibbutz Kfar Etzion har et museum, der fortæller om jødernes historie i bosættelserne.
