I mange samfund, som f.eks. i Amerika, blev slaver og livegne brugt til at plukke bomuld, hvilket øgede plantageejerens fortjenstmargin (se Transatlantisk slavehandel). Den første praktiske bomuldsplukker blev opfundet i løbet af en årrække fra slutningen af 1920’erne af John Daniel Rust (1892-1954) med senere hjælp fra sin bror Mack Rust. Andre opfindere havde forsøgt sig med konstruktioner med en spindel med modhager til at vride bomuldsfibrene på spindlen og derefter trække bomulden ud af bollen, men disse tidlige konstruktioner var upraktiske, fordi spindlen blev tilstoppet med bomuld. Rust fandt ud af, at man kunne bruge en glat, fugtig spindel til at fjerne fibrene fra bollen uden at fange dem i maskineriet. I 1933 fik John Rust sit første patent, og i sidste ende ejede han og hans bror 47 patenter på maskiner til bomuldsplukning. Under den store depression var det imidlertid vanskeligt at få finansiering til at udvikle deres opfindelser.
I 1935 grundlagde Rust-brødrene Rust Cotton Picker Company i Memphis, Tennessee, og den 31. august 1936 demonstrerede de Rust-plukkemaskinen på Delta Experiment Station i Stoneville, Mississippi. Selv om den første Rust-plukker ikke var uden alvorlige mangler, plukkede den bomuld, og demonstrationen tiltrak sig betydelig national pressedækning. Ikke desto mindre havde Rusts firma ikke mulighed for at fremstille bomuldsplukkemaskiner i større mængder. Med Rust-plukkemaskinens succes fordoblede andre virksomheder deres indsats for at fremstille praktiske plukkemaskiner, der ikke var baseret på Rust-patenterne. Derefter blev den udbredte indførelse forsinket på grund af kravene til produktionen under Anden Verdenskrig. International Harvester Company fremstillede en kommercielt vellykket kommerciel bomuldsplukker i 1944. Efter Anden Verdenskrig fremstillede Allis-Chalmers Manufacturing Company bomuldsplukkere på grundlag af et forbedret Rust-design. I de følgende år blev mekaniske plukkemaskiner gradvist forbedret og blev i stigende grad taget i brug af landmændene.
Indførelsen af bomuldsplukkemaskinen er blevet nævnt som en faktor i den anden store folkevandring.
Tæmning af bomuldsplantenRediger
For at gøre mekaniske bomuldsplukkemaskiner mere praktiske var det også nødvendigt med forbedringer af bomuldsplanten og bomuldsdyrkningen. Tidligere skulle bomuldsmarkerne plukkes i hånden tre eller fire gange i hver høstsæson, fordi bollerne modnede forskelligt hurtigt. Det var ikke praktisk at vente med at plukke, indtil alle bollerne var klar til at blive plukket, fordi bomuldskvaliteten blev forringet, så snart bollerne åbnede sig. Men omkring det tidspunkt, hvor mekaniske plukkemaskiner blev indført, udviklede planteforædlere hybridbomuldssorter, hvis boller lå højere oppe fra jorden og modnede ensartet. Med disse nyskabelser kunne høstmaskinen kun køre én gang gennem marken. Desuden blev der udviklet herbicider, som kunne afblomstre planterne og smide deres blade, før plukkemaskinen kom forbi, hvilket gav en renere høst.
