BirthEdit
Der findes en række versioner af historien om Cú Chulainns mirakuløse fødsel. I den tidligste version af Compert C(h)on Culainn (“The Conception of Cú Chulainn”) er hans mor Deichtine datter og vognmand af Conchobar mac Nessa, konge af Ulster, og ledsager ham, da han og Ulsters adelsmænd jager en flok magiske fugle. Da sneen begynder at falde, søger Ulsterboerne ly i et hus i nærheden. Da værtens kone får veer, hjælper Deichtine med at hjælpe med fødslen af en lille dreng, mens en hoppe føder tvillingeføl. Næste morgen befinder Ulstermen sig ved Brug na Bóinde (den neolitiske gravhøj ved Newgrange) – huset og dets beboere er forsvundet, men barnet og ungerne er tilbage. Deichtine tager drengen med hjem og begynder at opfostre ham som sit eget barn, men drengen bliver syg og dør. Guden Lug viser sig for hende og fortæller hende, at han var deres vært den nat, og at han har lagt sit barn i hendes skød, som skal hedde Sétanta. Hendes graviditet bliver til en skandale, da hun er forlovet med Sualtam mac Róich, og Ulstermændene mistænker Conchobar for at være faderen, så hun aborterer barnet og går i sin mands seng “jomfru-helskindet”. Hun får derefter en søn, som hun kalder Sétanta.
I den senere og mere kendte version af Compert Con Culainn er Deichtine Conchobars søster, og forsvinder fra Emain Macha, Ulsters hovedstad. Som i den tidligere version går Ulsterboerne på jagt efter en flok magiske fugle, bliver overhalet af en snestorm og søger ly i et hus i nærheden. Deres vært er Lug, et medlem af Tuatha Dé Danann, men denne gang er hans kone, som føder en søn samme nat, selv Deichtine. Barnet får navnet Sétanta.
Ulsters adelsmænd skændes om hvem af dem der skal være hans plejefar, indtil den kloge Morann beslutter, at han skal plejes af flere af dem: Conchobar selv; Sencha mac Ailella, som vil lære ham dømmekraft og veltalende tale; den rige Blaí Briugu, som vil beskytte og forsørge ham; den ædle kriger Fergus mac Róich, som vil tage sig af ham og lære ham at beskytte de svage; digteren Amergin, som vil uddanne ham, og hans kone Findchóem, som vil amme ham. Han vokser op i Amergins og Findchóems hus på Muirthemne Plain i det moderne County Louth (på det tidspunkt en del af Ulster) sammen med deres søn Conall Cernach.
Byen Dundalk i County Louth har mottoet Mé do rug Cú Chulainn cróga (irsk) “Jeg fødte den modige Cú Chulainn”.
BarndomRediger
Historierne om Cú Chulainns barndom bliver fortalt i en flashbacksekvens i Táin Bó Cúailnge. Som et lille barn, der bor i sine forældres hus på Muirthemne-sletten, tigger han om at få lov til at slutte sig til drengetroppen ved Emain Macha. Han tager imidlertid af sted på egen hånd, og da han ankommer til Emain, løber han ind på legepladsen uden først at bede om drengenes beskyttelse, da han ikke er klar over denne skik. Drengene tager dette som en udfordring og angriber ham, men han har en ríastrad og slår dem på egen hånd. Conchobar sætter en stopper for slagsmålet og opklarer misforståelsen, men lige så snart Sétanta har stillet sig under drengenes beskyttelse, jagter han dem og kræver, at de stiller sig under hans beskyttelse.
Smeden Culann inviterer Conchobar til en fest i sit hus. Inden han går, går Conchobar hen til spillepladsen for at se drengene spille hurling. Han er så imponeret over Sétantas præstation, at han beder ham om at komme med til festen. Sétanta skal afslutte et spil, men lover at følge kongen senere. Men Conchobar glemmer det, og Culann slipper sin glubske jagthund løs for at beskytte sit hus. Da Sétanta ankommer, angriber den enorme hund ham, men han dræber den i selvforsvar, i en version ved at smadre den mod en stående sten, og i en anden ved at køre en sliotar (kastebold) ned i halsen på den med sin hurley. Culann er knust over tabet af sin hund, så Sétanta lover, at han vil opdrætte en afløser for ham, og indtil den er gammel nok til at klare opgaven, vil han selv vogte Culanns hus. Druiden Cathbad meddeler, at hans navn fremover vil være Cú Chulainn-“Culanns hund”.
En dag i Emain Macha overhører Cú Chulainn Cathbad, der underviser sine elever. En af dem spørger ham, hvad den dag er lovende for, og Cathbad svarer, at enhver kriger, der tager til våben den dag, vil få evig berømmelse. Cú Chulainn, selv om han kun er syv år gammel, går til Conchobar og beder om at få våben. Ingen af de våben, han får, kan modstå hans styrke, indtil Conchobar giver ham sine egne våben. Men da Cathbad ser dette, sørger han, for han havde ikke afsluttet sin profeti – den kriger, der tog våben den dag, ville blive berømt, men hans liv ville blive kort. Kort efter, som svar på en lignende profeti fra Cathbad, kræver Cú Chulainn en vogn af Conchobar, og kun kongens egen vogn kan modstå ham. Han begiver sig ud på et strejftog og dræber de tre sønner af Nechtan Scéne, som havde pralet med at have dræbt flere Ulstermene, end der stadig var Ulstermene i live. Han vender tilbage til Emain Macha i sin kamprus, og Ulstermændene er bange for, at han vil slagte dem alle. Conchobars kone Mugain fører kvinderne fra Emain ud, og de viser ham deres bryster. Han vender øjnene bort, og Ulstermændene bryder ham ned i en tønde med koldt vand, som eksploderer af varmen fra hans krop. De sætter ham i en anden tønde, som koger, og en tredje, som varmer til en behagelig temperatur.
Emer og Cú Chulainns træningRediger
I Cú Chulainns ungdom er han så smuk, at Ulstermændene er bekymrede for, at han uden sin egen kone vil stjæle deres koner og ødelægge deres døtre. De søger i hele Irland efter en passende kone til ham, men han vil ikke have nogen anden end Emer, datter af Forgall Monach. Forgall er imidlertid modstander af ægteskabet. Han foreslår, at Cú Chulainn skal træne i våben med den berømte krigerkvinde Scáthach i landet Alba (Skotland), idet han håber, at prøvelserne vil blive for meget for ham, og at han vil blive dræbt. Cú Chulainn tager udfordringen op og rejser til hendes residens Dún Scáith (skyggernes fæstning) på Skye Isle of Skye. I mellemtiden tilbyder Forgall Emer til Lugaid mac Nóis, en konge af Munster, men da han hører, at Emer elsker Cú Chulainn, afviser Lugaid hendes hånd.
Scáthach lærer Cú Chulainn alle krigskunst, herunder brugen af Gáe Bulg, et frygteligt pigtrådsspejde, der kastes med foden, og som skal skæres ud af sit offer. Blandt hans medlærlinge er Ferdiad, som bliver Cú Chulainns bedste ven og plejebror. De to har et meget tæt forhold, deler en seng og taler ofte og længe om deres kærlighed til hinanden; dette er til tider blevet fortolket som om, at de to mænd var elskere såvel som plejebrødre (selvom denne teori er kontroversiel). I løbet af sin tid der står Scáthach over for en kamp mod Aífe, hendes rival og i nogle versioner hendes tvillingesøster. Scáthach, der kender Aifes dygtighed, frygter for Cú Chulainns liv og giver ham en kraftig søvndrik for at holde ham væk fra kampen. Men på grund af Cú Chulainns store styrke får den ham kun til at sove i en time, og han slutter sig snart til kampen. Han kæmper mod Aífe i enkeltkamp, og de to er jævnbyrdige, men Cú Chulainn distraherer hende ved at råbe, at Aifes heste og stridsvogn, de ting hun sætter mest pris på i verden, er faldet ned fra en klippe, og griber hende. Med sit sværd mod hendes hals går han med til at skåne hendes liv på betingelse af, at hun opgiver sit fjendskab med Scáthach og føder ham en søn.
Idet han efterlader Aífe gravid, vender Cú Chulainn tilbage fra Skotland fuldt trænet, men Forgall nægter stadig at lade ham gifte sig med Emer. Cú Chulainn stormer Forgalls fæstning og dræber fireogtyve af Forgalls mænd, bortfører Emer og stjæler Forgalls skat. Forgall selv falder ned fra voldene til sin død. Conchobar har “retten til den første nat” over alle ægteskaber mellem sine undersåtter. Han er bange for Cú Chulainns reaktion, hvis han udøver den i dette tilfælde, men er lige så bange for at miste sin autoritet, hvis han ikke gør det. Cathbad foreslår en løsning: Conchobar sover med Emer på bryllupsnatten, men Cathbad sover imellem dem.
Drab på sin sønRediger
Otte år senere kommer Connla, Cú Chulainns søn af Aífe, til Irland for at lede efter sin far, men Cú Chulainn tager ham som en ubudne gæst og dræber ham, da han nægter at identificere sig. Connla identificerer sig ikke, da hans mor Aífe har bundet ham til ikke at identificere sig eller give op over for en udfordring. Hun gør dette, da hun ønsker hævn over Cú Chulainn for at elske en anden kvinde efter hende. Connla blev også trænet og slog næsten sin far i kamp, men misser sit spydskud med vilje, da han finder ud af, at Cú Chulainn er hans far. Cú Chulainn rammer dog Connla med sit spyd, Gae Bulg, hvilket sårer ham dødeligt. Connlas sidste ord til sin far, da han dør, er, at de ville have “båret Ulsters flag til Roms porte og videre ud i verden”, hvilket efterlader Cú Chulainn bedrøvet. Historien om Cú Chulainn og Connla viser en slående lighed med legenden om den persiske helt Rostam, som også dræber sin søn Sohrab. Rostam og Cú Chulainn har flere andre karakteristika til fælles, bl.a. at de dræber et vildt dyr i en meget ung alder, at de er næsten uovervindelige i kamp og at de dør på samme måde. En anden lignende myte findes i Hildebrandsliedet, hvor Hildebrand dræber sin søn, Hadubrand.
Lugaid og DerbforgaillRediger
Under sin tid i udlandet havde Cú Chulainn reddet Derbforgaill, en skandinavisk prinsesse, fra at blive ofret til Fomorianerne. Hun forelsker sig i ham, og hun og hendes tjenestepige kommer til Irland for at lede efter ham i form af et par svaner. Cú Chulainn, der ikke er klar over, hvem hun er, skyder hende ned med sin slynge og redder derefter hendes liv ved at suge stenen fra hendes side. Da han har smagt hendes blod, kan han ikke gifte sig med hende, men giver hende til sin plejesøn Lugaid Riab nDerg. Lugaid bliver herefter Irlands højkonge, men Lia Fáil (skæbnens sten) kan ikke råbe op, når han står på den, så Cú Chulainn deler den i to med sit sværd. Da Derbforgaill bliver lemlæstet af kvinderne i Ulster af jalousi for hendes seksuelle begærlighed og dør af sine sår, dør Lugaid af sorg, og Cú Chulainn hævner dem ved at rive det hus ned, som kvinderne befinder sig i, og dræber 150 af dem.
The Cattle Raid of CooleyRediger
I en alder af sytten år forsvarer Cú Chulainn egenhændigt Ulster mod Connacht-hæren i Táin Bó Cúailnge. Medb, dronning af Connacht, har sat invasionen op for at stjæle hingstetyren Donn Cú Cúailnge, Cú Chulainn tillader hende at overrumple Ulster, fordi han var sammen med en kvinde, da han skulle have holdt øje med grænsen. Mændene i Ulster blev handicappet af en forbandelse, der fik dem til at lide af fødselssmerter. Så det bliver Cú Chulainns opgave at forhindre Medb’s hær i at rykke videre frem. Det gør han ved at påberåbe sig retten til enkeltkamp ved vadesteder. Han besejrer mester efter mester i et opgør, der varer i månedsvis.
For en kamp kommer en smuk ung kvinde til ham og påstår, at hun er datter af en konge, og tilbyder ham sin kærlighed, men han afviser hende. Kvinden afslører sig selv som Morrígan, og som hævn for denne fornærmelse angriber hun ham i forskellige dyreformer, mens han er i kamp mod Lóch mac Mofemis. Som ål får hun ham til at snuble i vadestedet, men han brækker hendes ribben. Som ulv tramper hun kvæg over vadestedet, men han blænder hendes øje med en slyngesten. Til sidst optræder hun som kvie i spidsen for en flok, men han brækker hendes ben med endnu en slyngesten. Efter Cú Chulainn endelig besejrer Lóch, viser Morrígan sig for ham som en gammel kvinde, der malker en ko, med de samme skader, som han havde givet hende i sine dyreformer. Hun giver ham tre drinks af mælk, og med hver drink velsigner han hende og helbreder hendes sår.
Efter en særlig hård kamp ligger Cú Chulainn hårdt såret, men får besøg af Lug, som fortæller ham, at han er hans far og helbreder hans sår. Da Cú Chulainn vågner op og ser, at Emain Machas drenge-tropper har angrebet Connacht-hæren og er blevet slagtet, har han sin hidtil mest spektakulære ríastrad:
Den første warp-spasme greb Cúchulainn og gjorde ham til en monstrøs tingest, hæslig og formløs, uhørt. Hans skinneben og hans led, hver eneste kno og vinkel og organ fra hoved til fod, rystede som et træ i syndfloden eller et tagrør i strømmen. Hans krop lavede en rasende vridning inde i hans hud, så hans fødder og skinneben skiftede bagud, og hans hæle og lægge skiftede forrest … På hans hoved strakte tempel-synkerne sig til nakken, hver mægtig, enorm, målløs knop så stor som hovedet på et månedligt gammelt barn… han sugede det ene øje så dybt ind i hovedet, at en vild trane ikke kunne sondere det på kinden ud af kraniets dybder; det andet øje faldt ud langs kinden. Hans mund forvrængede sig underligt: hans kind skrællede sig tilbage fra hans kæbe, indtil spiserøret kom til syne, hans lunger og hans lever flakkede i hans mund og hals, hans underkæbe slog den øverste et løvedræbende slag, og brændende flager store som vædderskind nåede hans mund fra hans svælg… Håret på hans hoved snoede sig som et virvar af en rød tornebusk, der sad fast i et hul; hvis et kongeligt æbletræ med alle dets kongelige frugter blev rystet over ham, ville knap et æble nå jorden, men hvert enkelt ville blive spiddet på en børste af hans hår, da det rejste sig op på hans hovedbund af raseri.
– Thomas Kinsella (oversætter), The Táin, Oxford University Press, 1969, s. 150-153
Han angriber hæren og dræber hundredvis og bygger mure af lig.
Da hans plejefar Fergus mac Róich, nu i eksil ved Medbs hof, bliver sendt for at møde ham, går Cú Chulainn med til at give sig, så længe Fergus går med til at gengælde tjenesten næste gang de mødes. Til sidst kæmper han en opslidende tre-dages duel med sin bedste ven og plejebror, Ferdiad, ved et vadested, der blev opkaldt Áth Fhir Diadh (Ardee, County Louth) efter ham.
Ulstermene rejser sig til sidst, først en efter en, og til sidst i massevis. Det endelige slag begynder. Cú Chulainn bliver på sidelinjen for at komme sig over sine sår, indtil han ser Fergus rykke frem. Han går ind i kampen og konfronterer Fergus, som overholder sin del af aftalen og giver efter for ham og trækker sine styrker tilbage fra banen. Connachts andre allierede går i panik, og Medb er tvunget til at trække sig tilbage. På dette ubelejlige tidspunkt får hun sin periode, og selv om Fergus danner en vagt omkring hende, bryder Cú Chulainn igennem, mens hun er ved at håndtere den, og har hende i sin nåde. Han skåner hende dog, fordi han ikke finder det rigtigt at dræbe kvinder, og vogter hendes tilbagetog tilbage til Connacht så langt som til Athlone.
Bricriu’s FeastEdit
Urstyreren Bricriu opildner engang tre helte, Cú Chulainn, Conall Cernach og Lóegaire Búadach, til at konkurrere om mesterens portion ved hans fest. I hver eneste prøve, der bliver stillet, kommer Cú Chulainn ud som den bedste, men hverken Conall eller Lóegaire vil acceptere resultatet. Cú Roí mac Dáire fra Munster løser problemet ved at besøge hver af dem i skikkelse af en hæslig kylling og udfordre dem til at halshugge ham og derefter lade ham vende tilbage og halshugge dem til gengæld. Conall og Lóegaire halshugger begge Cú Roí, som tager sit hoved op og går, men da tiden er inde til, at han skal vende tilbage, flygter de. Kun Cú Chulainn er modig og ærefuld nok til at underkaste sig Cú Roís økse; Cú Roí skåner ham, og han bliver erklæret mester. Denne udfordring med halshugningen optræder i senere litteratur, især i det middelengelske digt Sir Gawain and the Green Knight. Andre eksempler omfatter det 13. århundredes franske Life of Caradoc og de engelske romancer The Turke and Gowin og Sir Gawain and the Carle of Carlisle.
The Death of Cú RoíRediger
Cú Roí, igen i forklædning, slutter sig til Ulstermen på et angreb på Inis Fer Falga (sandsynligvis Isle of Man), til gengæld for at få sin del af byttet. De stjæler skatten og bortfører Blathnát, datter af øens konge, som elsker Cú Chulainn. Men da Cú Roí bliver bedt om at vælge sin andel, vælger han Blathnát. Cú Chulainn forsøger at forhindre ham i at tage hende, men Cú Roí skærer ham i håret og driver ham ned i jorden op til armhulerne, inden han flygter og tager Blathnát med sig. Ligesom andre helte såsom den bibelske Samson, Duryodhana i Mahabharata og den walisiske Llew Llaw Gyffes kan Cú Roí kun blive dræbt under visse konstruerede omstændigheder, som varierer i de forskellige versioner af historien. Blathnát finder ud af, hvordan han kan dræbe ham, og forråder ham til Cú Chulainn, som udfører handlingen. Imidlertid griber Ferchertne, Cú Roís digter, rasende over forræderiet mod sin herre, Blathnát og springer ud fra en klippe og dræber hende og sig selv.
Emer’s only jealousyEdit
Cú Chulainn har mange elskere, men Smeras eneste jalousi kommer, da han forelsker sig i Fand, hustru til Manannán mac Lir. Manannán har forladt hende, og hun er blevet angrebet af tre Fomorianere, der ønsker at kontrollere Det Irske Hav. Cú Chulainn indvilliger i at hjælpe med at forsvare hende, så længe hun gifter sig med ham. Hun indvilliger modvilligt, men de forelsker sig i hinanden, da de mødes. Manannán ved, at deres forhold er dødsdømt, fordi Cú Chulainn er dødelig, og Fand er en fe; Cú Chulainns tilstedeværelse ville ødelægge feerne. Emer forsøger i mellemtiden at dræbe sin rival, men da hun ser styrken i Fands kærlighed til Cú Chulainn, beslutter hun sig for at overgive ham til hende. Fand, der er rørt over Emer’s storsind, beslutter sig for at vende tilbage til sin egen mand. Manannan ryster sin kappe mellem Cú Chulainn og Fand for at sikre, at de to aldrig vil mødes igen, og Cú Chulainn og Emer drikker en drik for at slette hele affæren fra deres hukommelse.
DødenRediger
(Irsk: Aided Con Culainn, også kendt som Brislech Mór Maige Muirthemne). Medb konspirerer med Lugaid, søn af Cú Roí, Erc, søn af Cairbre Nia Fer, og sønnerne af andre Cú Chulainn havde dræbt, for at lokke ham ud til sin død. Hans skæbne bliver beseglet ved at han bryder de geasa (tabuer), der hviler på ham. Cú Chulainns geasa omfattede et forbud mod at spise hundekød, men i det tidlige Irland var der et stærkt generelt tabu mod at nægte gæstfrihed, så da en gammel kælling tilbyder ham et måltid hundekød, har han intet andet valg end at bryde sin geis. På denne måde bliver han åndeligt svækket til den kamp, der venter ham. Lugaid får fremstillet tre magiske spyd, og det er blevet profeteret, at en konge vil falde ved hvert af dem. Med det første dræber han Cú Chulainns vognmand Láeg, kongen af vognmænd. Med det andet dræber han Cú Chulainns hest, Liath Macha, konge af heste. Med det tredje rammer han Cú Chulainn og sårer ham dødeligt. Cú Chulainn binder sig selv til en stående sten for at dø på sine fødder, med ansigtet mod sine fjender. Denne sten er traditionelt identificeret som Clochafarmore, der ligger nær Dundalk. På grund af hans vildskab, selv når han er så tæt på døden, er det først, når en ravn lander på hans skulder, at hans fjender tror, at han er død. Lugaid nærmer sig og hugger hans hoved af, men mens han gør det, brænder “helte-lyset” omkring Cú Chulainn, og hans sværd falder fra hans hånd og skærer Lugaids hånd af. Lyset forsvinder først, efter at hans højre hånd, hans sværdarm, er skåret fra hans krop. Ifølge Annalerne døde Cú Chulainn i år 1 e.Kr.
Conall Cernach havde svoret, at hvis Cú Chulainn døde før ham, ville han hævne ham inden solnedgang, og da han hører, at Cú Chulainn er død, forfølger han Lugaid. Da Lugaid har mistet en hånd, kæmper Conall mod ham med den ene hånd gemt i sit bælte, men han slår ham først, efter at hans hest tager en bid af Lugaids side. Han dræber også Erc, og tager hans hoved med tilbage til Tara, hvor Ercs søster Achall dør af sorg over sin bror.
UdseendeRediger
Cú Chulainns udseende bliver lejlighedsvis bemærket i teksterne. Han beskrives normalt som lille, ungdommelig og skægløs. Han beskrives ofte som mørk: i The Wooing of Emer og Bricriu’s Feast er han “a dark, sad man, comeliest of the men of Erin”, i The Intoxication of the Ulstermen er han en “little, black-browed man”, og i The Phantom Chariot of Cú Chulainn “is hair was thick and black, and smooth as like though a cow had licked it… i hans hoved skinnede hans øjne hurtigt og grå”; alligevel beskriver profetinden Fedelm i Táin Bó Cúailnge ham som blond. Den mest udførlige beskrivelse af hans udseende kommer senere i Táin:
Og ganske vist var den unge Cúchulainn mac Sualdaim smuk, da han kom for at vise sin skikkelse for hærene. Man skulle tro, at han havde tre forskellige hoveder med hår – brunt i bunden, blodrødt i midten og en krone af gyldengult hår. Dette hår var påfaldende sat op i tre spiraler på kløften bag på hans hoved. Hver enkelt af de lange, løstflydende hårstrå hang i skinnende pragt ned over hans skuldre, dybt gyldent og smukt og fint som en tråd af guld. Hundrede pæne rødgyldne krøller skinnede mørkt i hans nakke, og hans hoved var dækket af hundrede karminrøde tråde, der var dækket af ædelstene. Han havde fire huller i hver kind – gule, grønne, karminrøde og blå – og syv lyse pupiller, øjenjuveler, i hvert kongeligt øje. Hver fod havde syv tæer og hver hånd syv fingre, neglene med greb som en høgs klo eller en gryfons klamme.
– Thomas Kinsella (oversætter), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 156-158
