C. elegans er en nematode – et medlem af stamme Nematoda, som omfatter rundorme og trådorme, en stamme af glathudede, usegmenterede orme med en lang cylindrisk kropsform, der er tilspidset i enderne, herunder fritlevende og parasitiske former, både vandlevende og landlevende. C. elegans er lille og bliver ca. 1 mm lang og lever i jorden – især i rådnende vegetation – i mange dele af verden, hvor den overlever ved at æde mikrober som f.eks. bakterier. Den har ingen økonomisk betydning for mennesket. C. elegans er omtrent så primitiv en organisme, som der findes, men den deler dog mange af de væsentlige biologiske egenskaber, som er centrale problemer i menneskets biologi. Ormen opfattes som en enkelt celle, der gennemgår en kompleks udviklingsproces, der starter med embryonal spaltning og fortsætter gennem morfogenese og vækst til den voksne. Den har et nervesystem med en “hjerne” (den circumpharyngeale nerve ring). Den udviser adfærd og er endda i stand til rudimentær indlæring. Den producerer sæd og æg, parrer sig og formerer sig. Efter reproduktionen ældes den gradvist, mister sin kraft og dør til sidst. Embryogenese, morfogenese, udvikling, nervefunktion, adfærd og aldring, og hvordan de er bestemt af generne, er nogle af de mest grundlæggende mysterier i moderne biologi. C. elegans udviser disse fænomener, men er kun 1 mm lang og kan håndteres som en mikroorganisme – den dyrkes normalt på petriplader med bakterier som frø. Alle 959 somatiske celler i dens gennemsigtige krop er synlige med et mikroskop, og dens gennemsnitlige levetid er blot 2-3 uger. C. elegans er således et ideelt kompromis for forskerne mellem kompleksitet og lettilgængelighed. Der findes to køn, en selvbefrugtet hermafrodit og en han. Den voksne består hovedsagelig af et rør, den ydre kutikula, der indeholder to mindre rør, svælget og tarmen, og det reproduktive system. Det reproduktive system optager størstedelen af dyrets volumen. Af de 959 somatiske celler hos hermafroditten er ca. 300 neuroner. De neurale strukturer omfatter et batteri af sanseorganer i hovedet, som formidler reaktioner på smag, lugt, temperatur og berøring, og selv om C. elegans ikke har øjne, kan den reagere en smule på lys. Blandt andre neurale strukturer er der en forreste nervering med en ventral nervestreng, der løber tilbage ned langs kroppen. (Der findes også en mindre dorsal nervestreng.) Der er 81 muskelceller. C. elegans bevæger sig ved hjælp af fire langsgående muskelbånd, der er parret sub-dorsalt og sub-ventral. Alternativ bøjning og afslapning genererer dorsal-ventrale bølger langs kroppen, der driver dyret fremad. Udviklingen og funktionen af denne diploide organisme er kodet af anslået 17.800 forskellige gener.
