Californiens fængselsafdeling følger op på en plan om at lukke otte brandslukningslejre for indsatte, hvilket afspejler et kraftigt fald i statens indsattepopulation siden udbruddet af coronavirus.
Den californiske afdeling for fængselsvæsen og rehabilitering fortalte fredag de ansatte, at den planlægger at lukke fire lejre i den nordlige del af staten og fire i den sydlige del af staten inden den 31. december. Ændringen vil reducere antallet af lejre til 35. Lukningerne, der er skitseret i Gov Gavin Newsoms budgetforslag fra maj, forventes at spare 7,4 millioner dollars i dette finansår og 14,7 millioner dollars om året fremadrettet.
Lukningen afspejler et massivt fald i antallet af indsatte i løbet af årtiet og rejser spørgsmål om, hvordan staten planlægger at bekæmpe brande uden så mange indsatte, som i årtier har været en vigtig kilde til arbejdskraft til bekæmpelse af Californiens skovbrande.
Der var 92.622 indsatte i Californiens fængsler i sidste uge, hvilket er et fald på 21.696 siden COVID-19-pandemien kom i marts, ifølge de seneste data fra fængselsvæsenet. Staten har udvidet tidlig løsladelse for lovovertrædere på lavt niveau for at hjælpe med at reducere befolkningstallet.
Statens embedsmænd har forsøgt at reducere fængselsbefolkningens størrelse ved først at omdirigere lovovertrædere på lavere niveau til amtets varetægt eller løslade dem direkte, hvilket skærer ned på antallet af indsatte med mindre alvorlige forbrydelser, der er berettiget til at blive inkluderet i brandlejrsystemet.
Lagrene kan rumme op til 4.234 indsatte, men i slutningen af sidste måned var der kun 1.812 indsatte i lejrene. Det er et fald fra 2.800 indsatte i fredningslejrene sidste år. Kun indsatte med mindre alvorlige lovovertrædelser har lov til at deltage i brandlejrene. Lignende retningslinjer anvendes i statens afgørelser om tidlig løsladelse.
Omkring 360 indsatte er udstationeret i de otte lejre, der er målrettet til lukning, og har “fungeret langt under kapaciteten i et stykke tid”, ifølge data fra fængselsafdelingen. 69 ansatte i fængselsvæsenet arbejder i lejrene.
Talsmand for fængselsvæsenet Dana Simas sagde i en erklæring pr. e-mail, at alt personale og alle indsatte fra de otte lejre vil blive omplaceret.
“Affolkningen vil give Cal Fire og CDCR mulighed for effektivt at konsolidere ressourcerne i de resterende 35 bevarelseslejre, så de kan være mere effektive og bedre bemandet til at reagere på skovbrande, andre nødsituationer og engagement i bevarelsesrelateret arbejde,” sagde Simas i erklæringen.
Mange af lejrene er placeret i afsidesliggende områder, hvor der er størst sandsynlighed for, at brande bryder ud. Indsatte “håndhold”, der er udstyret med motorsave og værktøj til at skære brandlinjer over, har hjulpet med at bekæmpe de fleste af de store brande, der har brændt 4 millioner hektar i Californien i år – en moderne rekord.
Men manglen på indsatte brandslukningsarbejdere kunne mærkes tydeligt denne sommer, hvilket fik Newsom-administrationen til at kæmpe for at finde bulldozer-operatører og brandmænd fra andre stater for at kompensere for de færre indsatte. Hold, der normalt rydder buske, blev ansat som erstatning.
Når brande ikke brænder, får indsatte bl.a. skovrestaureringsarbejde, de fylder sandsække ved oversvømmelser, og de rydder op langs motorveje.
Det statslige program med “naturbeskyttelseslejre” for indsatte er blevet kontroversielt, efterhånden som landet debatterer reformer af strafferetsplejen.
Nogle kritikere kalder dem for en form for slavearbejde, da de indsatte kun tjener dollars om dagen ved at udføre farligt arbejde. De tjener mellem 2 og 5 dollars om dagen plus 1 dollar i timen, når de er på en brand, og deres arbejde reducerer deres straf.
Supportere siger, at de indsatte lærer værdifulde livs- og jobfærdigheder på brandlinjerne, og at mange indsatte hellere vil arbejde deres straf af i det fri og hjælpe lokalsamfundene i stedet for at blive låst inde i celler.
“Vi ved, at dette vil være en udfordrende overgang, og vi vil arbejde hårdt for at sikre en smidig proces for alle, der er berørt, herunder at placere medarbejdere i lignende stillinger på andre faciliteter”, sagde fængselsminister Kathleen Allison i notatet til medarbejderne.
Nyheden følger afdelingens meddelelse fra den 25. september om, at den vil lukke Deuel Vocational Institution, et statsfængsel i Tracy, i september næste år. Newsom har sagt, at han ønsker at lukke to statsfængsler og øge statens fokus på rehabilitering.
De berørte bevaringslejre er opført på fængselsvæsenets hjemmeside:
Nordlige region:
▪ Chamberlain Creek Conservation Camp, Fort Bragg, Mendocino County
▪ Devil’s Garden Conservation Camp, Alturas, Modoc County
▪ High Rock Conservation Camp, Weott, Humboldt County
▪ Valley View Conservation Camp, Elk Creek, Glenn County
Sydlige region:
▪ Baseline Conservation Camp, Jamestown, Tuolumne County
▪ McCain Valley Conservation Camp, Boulevard, County
▪ Pilot Rock Conservation Camp, Crestline, San Bernardino County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
