Tidlig karriereRediger
Når han blev færdiguddannet fra Amherst, rejste Russell til Nicaragua og underviste i et sandinistisk læse- og skriveprogram. Han arbejdede manuelt, bl.a. som tjener, bartender og catering. Nogle af hans bartenderkolleger var bl.a. medlemmer af Blue Man Group. Han arbejdede for en boghandlerforening og blev senere samfundsorganisator i Maine. Han brugte videoudstyr til at dokumentere slumkvarterer og dårlige boligforhold, hvilket senere blev til en dokumentarfilm om Lewiston, Maine. Russell var en politisk aktivist og var opsøgende og indsamlede penge i kvarterer; han lavede også samfundsarbejde i Bostons South End. Ud over at arbejde i flere dagjobs begyndte han at skrive kortfilm.
Russell instruerede en dokumentarfilm om panamanske immigranter i Boston, hvilket førte til et job som produktionsassistent på en PBS-serie kaldet Smithsonian World.
I 1987 skrev, producerede og instruerede Russell Bingo Inferno: A Parody on American Obsessions, en kortfilm om en tvangsmæssig bingo-spillende mor. To år senere lavede han endnu en kortfilm med titlen Hairway to the Stars, hvor Bette Davis og William Hickey medvirkede. Begge kortfilm blev vist på Sundance Film Festival.
Når Russell lavede en prisbelønnet kortfilm til en tv-station i Boston, modtog han legater fra New York State Council on the Arts og National Endowment for the Arts. I stedet for at pengene skulle gå til en spillefilm om en fortune cookie-forfatter, besluttede han sig for at lave Spanking the Monkey, en film om et incestuøst mor-søn-forhold. Som følge heraf måtte Russell returnere midlerne til NEA.
Spanking the Monkey, den uafhængige mørke komedie fra 1994, var hans første instruktørarbejde. Filmen blev produceret af Dean Silvers og havde Jeremy Davies i hovedrollen som en urolig ung mand og Alberta Watson som hans ensomme mor. På trods af det kontroversielle emne modtog filmen rosende anmeldelser og vandt ham prisen for bedste første manuskript og bedste første spillefilm ved Independent Spirit Awards samt publikumsprisen ved Sundance Film Festival.
1990’erneRediger
Flirting with Disaster
Hans næste projekt var Miramax-komedien Flirting with Disaster (1996), hans andet samarbejde med Dean Silvers og det første med Harvey Weinstein. Filmen følger en neurotisk mand (Ben Stiller), der rejser sammen med sin kone (Patricia Arquette) og en højtråbende sagsbehandler (Téa Leoni) for at finde sine biologiske forældre. I filmen medvirkede også Mary Tyler Moore, George Segal, Alan Alda, Josh Brolin, Richard Jenkins og Lily Tomlin. Den blev vist i Un Certain Regard-sektionen på filmfestivalen i Cannes, og den blev godt modtaget af de fleste kritikere. Roger Ebert sagde om instruktionen: “Russell finder den stærke centrale linje, som alle screwball-film begynder med, den tilsyneladende seriøse mission eller søgen, og kaster derefter pile på et kort over USA, mens han skaber sine karakterer.” Lisa Schwarzbaum fra Entertainment Weekly gav filmen et “B” og erklærede den for “en af de sjoveste ha-ha-komedier i øjeblikket i en biograf nær dig.”
Three Kings
Succesen med disse to film førte til den satiriske sorte komedie Three Kings (1999) fra Golfkrigen, med George Clooney, Mark Wahlberg, Ice Cube og Spike Jonze i hovedrollerne. Filmen, der er tilpasset et tidligere manuskript af den tidligere stand-up-komiker John Ridley, følger tre amerikanske soldater, der udtænker en plan for at stjæle skjult kuwaitisk guld under den irakiske opstand mod Saddam Hussein i 1991. Russell filmede i ørkenerne i Arizona, Californien og Mexico, og med rigtige irakiske flygtninge som statister brugte han flere unikke filmiske teknikker for at opnå en realistisk følelse. Han filmede med håndholdte kameraer og Steadicam og optog på Ektachrome-dias, der blev krydsprocesseret med farve-negativ-kemikalier for at gengive “avisbilledernes mærkelige farver”. Han insisterede også på at filme alle eksplosioner i ét skud, i modsætning til en typisk actionfilm.
Three Kings blev udgivet i 1999 og blev hans største kritiske og økonomiske succes. Den indtjente 60 millioner dollars i USA og over 100 millioner dollars på verdensplan. Den har en 94% på Rotten Tomatoes, med konsensus “Three Kings blander med succes elementer af action, drama og komedie i en tankevækkende, spændende film om Golfkrigen.” Den endte med at blive det første af flere samarbejder med Mark Wahlberg. Under optagelserne spredte nyheden sig om, at Russell og George Clooney nærmest havde et knytnæveslagsmål på settet. I et interview fra 2000 beskrev Clooney sin konfrontation med Russell, efter at spændingerne på settet havde været støt stigende. Ifølge Clooney nedgjorde Russell holdet verbalt og fysisk. Clooney følte, at dette var uacceptabelt, og sagde til Russell: “David, det er en stor dag. Men du kan ikke skubbe, skubbe eller ydmyge folk, som ikke har lov til at forsvare sig selv.” Efter at konfrontationen eskalerede, da Russell ifølge Sharon Waxman i “Rebels on the Backlot” faktisk gav Russell et hovedstød til Clooney, og Clooney greb Russell om halsen, sagde Clooney, at Russell til sidst undskyldte, og optagelserne fortsatte, men Clooney beskrev hændelsen som “virkelig, uden undtagelse, den værste oplevelse i mit liv”. Da Clooney blev spurgt, om han ville arbejde sammen med Russell igen, svarede han: “Livet er for kort”. I begyndelsen af 2012 antydede Clooney, at han og Russell havde genoprettet deres forhold og sagde: “Vi lavede en virkelig, virkelig god film, og vi havde en virkelig hård tid sammen, men det er et tilfælde af, at vi begge er blevet ældre. Jeg sætter virkelig pris på det arbejde, han fortsætter med at gøre, og jeg tror, han sætter pris på det, jeg forsøger at gøre.”
2000’erneRediger
I ♥ Huckabees
Russells næste projekt var den eksistentielle komedie I ♥ Huckabees (2004). Under forproduktionen i 2003 blev det rapporteret, at Jude Law droppede filmen for at spille med i Christopher Nolans The Prestige (2006), men efter at Russell havde lagt hovedet på Nolan ved en fest i Hollywood og krævet, at “hans instruktørkollega viste kunstnerisk solidaritet og opgav sin stjerne for at redde Huckabees”, droppede Nolan Law fra sin film.
Russell havde konflikter med Lily Tomlin under optagelserne, og i marts 2007 blev der lækket to videoer på YouTube, som viste skænderier på settet mellem Russell og Tomlin, hvor han bl.a. kaldte hende sexistiske navne. Disse grove tirader fra Russell blev første gang rapporteret i en artikel i The New York Times fra 2004 af Sharon Waxman, hvori hun beskriver, at han kaldte Tomlin “…the crudest word imaginable, in front of the actors and crew.” Waxman beskriver desuden, at Russell stormede ud af settet og tilbage igen, mens han hele tiden råbte, hvilket bekræftes af de lækkede videoer. På settet blev skuespillerne nogle gange drevet til vanvid efter timevis af optagelser. Efterfølgende bemærkede Tomlin, at hun og Russell har det “fint” og sagde: “Jeg vil hellere have en, der er menneskelig og tilgængelig og rå og åben. Giv mig ikke en kold eller afskåret person, eller en person, der anser sig selv for værdig.” I et interview med Movieline i 2011 blev Tomlin spurgt om hændelsen, og hun svarede:
Det sker nogle gange – men David er en meget omskiftelig person, og det er en del af grunden til, at han er så genial. Han afspejler næsten filmen. Jeg har lavet to film med ham, og I Heart Huckabees var så vanvittig, så helt ude i hampen, at jeg tror, han ligesom intuitivt legemliggør det, han forsøger at få til at ske. Det var bare vanvittige, vanvittige ting. Vi var altid i gang med noget, og så blev vi maniske og skøre, og jeg flippede bare ud på ham. Så flippede han ud på mig. Og du ved, sådan går det. Men det er ingenting. Det er som en familie. Hvis du har et stort skænderi i din familie, bliver det som regel behandlet på samme måde på settet. Vi ønsker ikke at opføre os dårligt; tro mig, det er pinligt. Det er ydmygende, forstår du? Fordi man bare taber den. Man opfører sig som en skør person. Men jeg beundrer David. Jeg beundrer ham som et talent. Mange af mine venner sagde: “Du vil ikke arbejde med ham igen.” Jeg sagde: “Selvfølgelig vil jeg det! Jeg beundrer ham, jeg elsker ham. Han er genial.”
Filmen endte med at få blandede anmeldelser og underpræsterede ved billetlugerne, men den seneste samarbejdspartner Jennifer Lawrence kaldte den sin yndlingsfilm med David O. Russell. Under Gotham Awards i 2012 roastede værten Mike Birbiglia Russell ved at læse en udskrift af Russells skænderi med Lily Tomlin op. Begivenheden, nærmere bestemt vittigheden og det, der skete omkring den, udgjorde senere en stor del af Birbiglias show Thank God for Jokes.
Nailed
Nailed er en politisk komedie, der er skrevet af Russell og Kristin Gore i fællesskab og har Jessica Biel, Jake Gyllenhaal, Tracy Morgan, Catherine Keener, Paul Reubens, James Brolin og Kirstie Alley i hovedrollerne. Produktionen blev forsinket eller afbrudt fire gange i 2008, hvilket resulterede i, at IATSE lukkede produktionen, fordi holdet ikke fik løn. Skuespilleren James Caan forlod filmen midt i produktionen “på grund af kreative uoverensstemmelser, og opløsningen foregik i mindelighed.”
Filmen drejer sig om Alice Eckle (spillet af Jessica Biel), der ved et uheld bliver skudt i hovedet med et søm af en klodset håndværker, hvilket fremkalder vilde seksuelle lyster. Den uforsikrede Eckle tager på et korstog til Washington for at kæmpe for de bizart såredes rettigheder. Hun møder et umoralsk kongresmedlem (Jake Gyllenhaal), der udnytter hendes sexlyst og kapitaliserer på hendes korstog, da Eckle er på vej ind i sin egen karriere i politik. Russell ophørte med at arbejde på filmen i 2010; den blev omdøbt til Accidental Love og blev udgivet på VOD den 10. februar 2015 før en begrænset udgivelse den 20. marts 2015
2010sEdit
The Fighter
I 2010 vendte Russell tilbage med The Fighter, et biografisk sportsdrama, produceret af og med Mark Wahlberg i hovedrollen. Filmen fokuserer på juniorweltervægtsbokseren Mickey Wards opstigning til WBU-titlen i letweltervægt, samt hans vanskelige forhold til sin mor, Alice Ward (Melissa Leo), og hans ældre halvbror Dickie Eklund (Christian Bale). Filmen blev en stor kritisk og økonomisk succes med en indtjening på 125 millioner dollars og en plads på flere kritikeres top 10-lister. The Fighter modtog også syv Oscar-nomineringer, herunder for bedste film og bedste instruktør til Russell, den første i hans karriere, og indbragte priser til både Bale og Leo, henholdsvis for bedste birolle og bedste birolle.
Silver Linings Playbook
Silver Linings Playbook blev tilpasset efter den serio-komiske roman af Matthew Quick. Bradley Cooper spiller Pat, og Robert De Niro, der spillede sammen med Cooper i Limitless, spiller med i rollen som hans far. Jennifer Lawrence spiller den kvindelige hovedrolle som Tiffany. Hun udtalte om Russell: “Han er virkelig min yndlingsinstruktør, siden jeg begyndte at se film.” Rollelisten omfatter også Jacki Weaver, Chris Tucker og den erfarne Bollywood-skuespiller Anupam Kher. Filmen fik premiere i USA og Canada den 16. november 2012.
Russell modtog Hollywood Director Award ved den 16. årlige Hollywood Film Awards og en Indie Impact Award ved Palm Springs International Film Festival for sit arbejde med filmen, samt to Independent Spirit Awards (bedste instruktør, bedste manuskript), to Satellite Awards (bedste instruktør, bedste adapterede manuskript), en BAFTA Film Award (adapteret manuskript) og AFI Award for årets film. Silver Linings Playbook vandt People’s Choice Award på Toronto International Film Festival 2012 og opnåede fire Golden Globe Award-nomineringer (med en sejr til Jennifer Lawrence, bedste skuespillerindepræstation i en film – musical eller komedie) og otte Oscar-nomineringer, herunder for bedste film, Bedste instruktør (Russell), Bedste adapterede manuskript (Russell), Bedste skuespiller i en hovedrolle (Bradley Cooper), Bedste skuespillerinde i en hovedrolle (vinderen, Jennifer Lawrence), Bedste birolle (Robert De Niro), Bedste birolle (Jacki Weaver) og Bedste filmredigering (Jay Cassidy og Crispin Struthers).
Silver Linings Playbook handler om en tidligere lærer ved navn Pat Solitano (Bradley Cooper), der lider af bipolar lidelse, og som flytter tilbage til sin familie. Han er i første omgang besat af at genforenes med sin ægtefælle efter at have opdaget hende med en elsker og overfaldt manden; historien udforsker dog udviklingen af hans forhold til Tiffany Maxwell (Jennifer Lawrence). Filmen er inspireret af Devereaux Glenholme School, en 12-måneders specialskole med specialundervisning på en kostskole i Washington, CT. Russells søn er i øjeblikket elev der, og Russell udtalte: “Jeg var så bekendt med problemerne i historien, at jeg vidste, hvor følelsesladet og sjov og original den kunne være. Uden dette fællesskab ville jeg aldrig have lavet denne film.”
American Hustle
Russells næste projekt var American Hustle (2013), en komedie baseret på ABSCAM-skandalen fra 1970’erne. Filmens plot drejede sig om de dygtige svindlere Irving Rosenfeld (Christian Bale) og Sydney Prosser (Amy Adams), der bliver tvunget til at arbejde for den ustyrlige FBI-agent Richie DiMaso (Bradley Cooper). Deres komplicerede operation involverer til sidst borgmester Carmine Polito (Jeremy Renner) i Camden, New Jersey, samt Irvings uforudsigelige kone Rosalyn (Jennifer Lawrence). Filmen genforenede Russell med Bale og Adams efter The Fighter, samt med Cooper, Lawrence og De Niro efter Silver Linings Playbook. Saïd Taghmaoui, den irakiske kaptajn fra Three Kings, optræder også.
I henhold til Salon blev det i forbindelse med Sony Pictures Entertainment-hacket afsløret, at Russell gjorde “Amy Adams’ liv til et levende helvede” under produktionen af filmen, og Christian Bale greb ind. Salon rapporterede, at journalist Jonathan Alter i en e-mail til Sony-chef Michael Lynton sagde, at i en e-mail til Sony-chef Michael Lynton “Han greb en fyr i kraven, bandede folk gentagne gange foran andre og mishandlede Amy Adams så meget, at Christian Bale kom i ansigtet på ham og bad ham om at holde op med at opføre sig som et røvhul.” Adams fortalte til britiske GQ: “Jeg var… knust på settet.” Og tilføjede: “Jennifer tager ikke noget af det på sig. Hun er teflon. Og jeg er ikke Teflon. Men jeg kan heller ikke lide at se andre mennesker blive behandlet dårligt. Det er ikke i orden med mig.”
Filmen modtog syv Golden Globe-nomineringer, herunder bedste filmkomedie & bedste instruktør til Russell, og tre gevinster, herunder bedste filmkomedie, bedste skuespillerinde til Amy Adams og bedste birolle til Jennifer Lawrence. Derudover modtog filmen ti Oscar-nomineringer, herunder bedste film, bedste instruktør, bedste skuespiller, bedste instruktør, bedste skuespillerinde, bedste birolle og bedste birolle, samt en Screen Actors Guild Award-vinder for Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture.
Joy
I januar 2014 blev det annonceret, at Russell ville omskrive og instruere en komedie-dramafilm om den amerikanske opfinder og iværksætter Joy Mangano, en enlig mor på Long Island med tre børn, der har det svært. Jennifer Lawrence spillede hovedrollen i filmen. De primære optagelser begyndte den 17. februar 2015, og filmen, der fik titlen Joy, blev udgivet den 25. december 2015. filmen fik blandede til positive anmeldelser, der primært fokuserede på den stærke hovedrolle af skuespilleren Jennifer Lawrence, Russells instruktion og de bærende præstationer af Dianne Ladd, Robert De Niro og kompagni. Den fremhævede musik i filmen var en drivende kraft bag fortællingen, herunder en omarbejdet a cappella-version af Cream’s “I Feel Free”. Stærke billetindtægter hilste filmens første fem dage velkommen med et gennemsnit på 5900 dollars pr. biograf og 25 millioner dollars i bruttoindtægter ifølge Box Office Mojo; den indtjente på verdensplan i alt over 101 millioner dollars.
Filmen blev nomineret til 2 Golden Globe Awards, herunder Bedste musical eller komedie og Bedste skuespillerinde i en musical eller komedie til Jennifer Lawrence, som hun vandt. Lawrence blev også nomineret til en Oscar for bedste skuespillerinde, hvilket var filmens eneste Oscar-nominering.
Past Forward
Past Forward var skrevet og instrueret af Russell og var et kortfilmssamarbejde mellem instruktøren og Prada. Et klip af filmen havde premiere i september 2016 under modeugen i Milano og havde premiere i november 2016 i Los Angeles. I kortfilmen bruger Russell tre skuespillere til de samme roller, herunder Kuoth Wiel, Freida Pinto og Allison Williams. Filmen er blevet beskrevet som et “surrealistisk drømmelandskab med et eklektisk cast, der afspiller scener i skiftende kombinationer”.
2020’erneRediger
I januar 2020 blev det annonceret, at Russell ville skrive og instruere en ubetitlet dramafilm, produceret af Regency Enterprises. Russell vil for tredje gang slå sig sammen med Christian Bale, mens Margot Robbie og Michael B. Jordan vil være med i filmen. I oktober 2020 blev det annonceret, at John David Washington var kommet med i rollelisten til filmen, og optagelserne er planlagt til at begynde i januar 2021. Samme måned, som optagelserne begyndte, sluttede Rami Malek og Zoe Saldana sig til castet.
