Et essay er en tekst skrevet, som regel af en enkelt forfatter, hvori forfatterens synspunkter, meninger eller holdninger til et givet emne præsenteres på en argumenterende måde.
Essayet anvendes hyppigt i akademiske kredse, selv om det af de såkaldte “akademiske tekster” er den genre, der giver forfatteren størst frihed, da den ikke stiller krav om visse formaliteter, som andre typer af tekster, der anvendes i akademiske kredse, såsom monografier eller forskningsafhandlinger.
I essayet fremlægger forfatteren – som vi sagde – frit sine argumenter, der understøtter en personlig holdning til et givet emne. Derfor kan essayet indeholde eller ikke indeholde bibliografiske citater, akademiske værker, journalistiske artikler, andre essays, indeholde sætninger eller ordsprog, give eksempler, fremlægge forslag, indeholde planlægning eller trin, der skal følges i et projekt, fortælle anekdoter, erfaringer eller oplevelser osv.
Essaygenren kan være både akademisk og litterær, så det er i denne egenskab, at dens essens som “fri genre” ligger mest markant.
Essays kræver i modsætning til akademiske tekster som f.eks. forskningsafhandlinger eller monografier ikke en videnskabelig forskningsmetode, men de kræver stor udtryks- og argumentationsevne af forfatteren.
Essayet består generelt af tre dele i sin struktur. Den første er præsentationen af emnet, kontekstualisering og redegørelse for en hypotese (en antagelse fra forfatteren om et bestemt emne eller problem) eller en personlig holdning til det centrale tema. I anden del, som almindeligvis kaldes udvikling, fremlægger forfatteren argumenter gennem forskellige ressourcer for at understøtte den hypotese eller personlige holdning, der blev præsenteret i begyndelsen. Disse ressourcer kan være: sammenligninger, eksempler, data, statistikker, bibliografiske citater osv.
Slutteligt vil forfatteren i sin konklusion forsøge at styrke sin hypotese eller holdning, som han har anført i begyndelsen af sin artikel. Som vi kan se, er hele essayets struktur således baseret på en argumentation omkring en personlig holdning, som forfatteren har. Nøglen ligger i forfatterens evne til at præsentere sine argumenter og dermed styrke sin holdning hele tiden – eller i det mindste så længe læsningen varer – uden at forfalde til overflødighed og gentagelser.
Længden af essays er ubestemt: man kan skrive et essay på kun to sider, men der findes også essays på flere hundrede sider, som kan give anledning til en bog, som f.eks. den berømte “Modstand” af den argentinske forfatter Ernesto Sábato.
.
