Den mørke side af Honeycrisp

Finicky. Biennalen. Varmeintolerant. Blødgør let. Svær at opbevare. Hvis disse egenskaber blev anført for en hvilken som helst æblesort under udvikling, ville den ikke forlade forskningsstationen.

Men dette er ikke bare en hvilken som helst forskningssort. Det er Honeycrisp.

Spørg en hvilken som helst avler, om de nyder oplevelsen af at dyrke Honeycrisp år efter år, og de vil sandsynligvis svare dig nej. Men det er et nødvendigt onde. Uden Honeycrisp – en af de mest rentable sorter at have i en frugtplantage – mener mange avlere, at de ikke kan forblive konkurrencedygtige.

Trods dets søde navn og popularitet på markedet er der en mørk side af USA’s yndlingsæble.

“Det er langt hen ad vejen den vanskeligste sort, jeg nogensinde har dyrket”, siger Bruce Allen, præsident for Columbia Reach Pack i Yakima, WA.

En udfordring at dyrke
Der er så mange nuancer ved en vellykket dyrkning af Honeycrisp, at de valg, en avler træffer, vil have en forholdsmæssig større indflydelse på, hvordan Honeycrisp vil opføre sig. Sorten kræver mere opmærksomhed og flere input for at opnå det ønskede udbytte.

“Den vil gerne høste for tidligt, og den kan blive for lille”, siger Jennifer DeEll, leder af programmet for friskmarkedskvalitet i Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs. “(Den har) skørt træ, som kræver ekstra støtte, og træet vil knække af i den højde, som din stolpe er.”

Valg af grundstamme har indflydelse på, hvor produktiv sorten vil være. Da det er en sort med lavt vækstniveau, kan større grundstammer få Honeycrisp til at blive toårig. DeEll siger, at nogle grundstammer også får træerne til at knække af eller forårsager næringsstofmangel. Det er nødvendigt at tynde ud med hånden, og overdyrkning kan give små frugter og få træet til at blive toårigt.

Honeycrisp er meget modtagelig over for sort råd, meldug og ildpest. Varme og solskoldning er også et problem for Honeycrisp. Frugten bliver større, især i de første år.

En udfordring at høste og opbevare
“Honeycrisp har en tynd skal, som let bliver punkteret. Det kan føre til mere lagringsråd i detailhandlen”, siger DeEll.

Mange avlere vælger at klippe æblerne på stilken og lægge dem forsigtigt i beholdere for at undgå blå mærker, siger Bruce Turner, national markedsføringsrepræsentant for Oneonta Starr Ranch Growers. Denne ekstra forsigtighed kan dog fordoble høstomkostningerne.

Honeycrisp’s tilbøjelighed til at vokse sig store kan også føre til bitter pit. Denne sygdom kan være til stede ved høsten, men forværres, når æblerne lagres.

“Du kan miste mellem 20 og 30 % af din høst, når den hænger på træerne, bare med bitter pit”, siger Mark Boyer fra Ridgetop Orchards, LLC, i Fishertown, PA. “Der er altid en hårfin grænse mellem at have for meget afgrøde, så den bliver toårig, eller for meget afgrøde, så man kan få en masse bitter pit.”

Den bedste beskyttelse mod bitter pit er kalciumsprøjtning, siger DeEll.

Som om avlerne ikke havde nok problemer med Honeycrisp i løbet af vækstsæsonen, er sorten også udsat for fysiologiske sygdomme som blød skoldning og blødt sammenbrud. CA-opbevaring er også problematisk, fordi den er meget følsom over for nedkøling og kuldioxid.

“Det er ekstremt vigtigt at konditionere frugten før kold opbevaring. Ved at opbevare frugten ved 10 °C i syv dage kan man i væsentlig grad reducere blød skoldning og blødt nedbrud under den efterfølgende kølelagring ved 3 °C”, siger DeEll. “Varmere temperaturer til konditionering kan også forværre udviklingen af bitre kerner, så 10 °C synes at være det bedste kompromis for disse lidelser.”

Boyer siger, at det ironiske ved at skulle konditionere på forhånd er, at de æbler, der skal opbevares, er de første æbler, man plukker, men det er på det tidspunkt, hvor markederne er mest gunstige. Han siger, at hans familie er nødt til at føre krig mod bitter pit i frugtplantagen for at undgå tab under opbevaring. Og at lagerforstyrrelser påvirker pakningen.

“Man bruger meget tid og penge på at styre høsten, så man får en god kvalitet af Honeycrispæbler, som man kan lægge ud. Derefter pakker man den”, siger Boyer. Men hvis du opbevarer den, er din tredje eller en senere høst af Honeycrisp mere modtagelig over for nedbrydning”

Det skiftende marked
Da det er en så udfordrende sort at dyrke, er der kun én grund til, at producenterne bliver ved med at holde fast i den – afkastet.

“Producenterne er tydeligvis stadig tiltrukket af Honeycrisp, fordi den i øjeblikket eller i de seneste par år har været langt en af de mest rentable sorter at dyrke”, siger Allen.

Med denne sorts rentabilitet øger producenterne produktionen. Både Allen og Turner forventer en fordobling af produktionen inden for de næste fire år. Der forventes 12.000.000.000 kartoner i 2018-2019. Det er en stigning fra 3.158.000 i 2010-2011 ifølge Washington Apple Commission.

“Det vil sandsynligvis stige med 150 %, måske 200 % i løbet af de næste 10 år”, siger Allen.

Både Allen og Turner ser risikoen, hvis producenterne skynder sig at være de første på markedet.

“Der er en meget reel fristelse til at være først på markedet hvert efterår og få de høje priser for den nye afgrøde”, siger Turner. “I de seneste sæsoner har vi set grønne, umodne frugter i detailhandlen, som simpelthen ikke spises godt.”

Hvis forbrugerne får en ubehagelig spiseoplevelse, vil de sandsynligvis vende deres præferencer andre steder hen.

“Jeg har hørt en stor producent kalde det “at dræbe den gås, der lægger de gyldne æg”,” siger Turner. “Vi kan ikke skuffe en eneste forbruger, vi har brug for, at hver eneste af dem elsker deres Honeycrisp og køber endnu flere om nogle få år.”

Og selv om produktionen er steget, har producenterne ikke imødekommet efterspørgslen efter tilgængelighed hele året rundt. Markedet for Honeycrisp er dog ved at ændre sig.

“Indtil for nylig var priserne på Honeycrisp fast, selv når udbuddet steg, fordi de fik større udbredelse og blev længere på markedet”, siger Desmond O’Rourke, der er udgiver af World Apple Report. “Støtten til Honeycrisp-priserne fra den øgede distribution er gradvist ved at blive udhulet.”

O’Rourke siger, at en vigtig indikator for dette er præmieudbetalingerne i 2013-2014 sammenlignet med samme periode i denne sæson.

“Sidste år lå Honeycrisp-priserne fra Washington State i gennemsnit på omkring 54 dollars pr. 40-lb-kasse FOB i perioden september-december”, siger Desmond O’Rourke. “I samme periode i år lå de i gennemsnit på ca. 43 dollars, hvilket er et fald på 20 %. I samme periode steg Honeycrisp-forsendelserne fra Washington State med ca. 50 %.”

The Future Of Honeycrisp
“Tiden med skyhøje Honeycrisp-priser er forbi. De sælges stadig med en meget god præmie i forhold til de fleste andre sorter”, siger O’Rourke.

Han siger, at efterhånden som Honeycrisp bliver lettere tilgængelig, vil forbrugere med høje indkomster skifte deres præference til andre premium-sorter.

Med denne ændring i markedet siger Allen, at han kender nogle store avlere, som ikke vil udvide deres Honeycrisp-arealer.

“Der er flere avlere, som jeg kender i staten Washington, der har ret store plantager, og som har meddelt mig, at de ikke vil plante mere. Årsagen er, at det er en så vanskelig sort at dyrke, at det er en stor belastning for management-systemet at forsøge at få den plukket korrekt, at de simpelthen ikke mener, at de kan klare yderligere stigninger i produktionen på deres egne bedrifter.”

Men da markedet ændrer sig, ser Boyer dog et lyspunkt med Honeycrisp.

For det første har Honeycrisp på egen hånd introduceret et bredt spektrum af forbrugere til egenskaberne ved et moderne spiseæble – sprødhed, sødme, smag, appel i øjet osv.

“Folk er virkelig begyndt at forstå, hvad en rigtig god æbleoplevelse er”, siger han. “Der er mange fantastiske æblesorter på vej, som vores kunder vil komme til at gå ind i en butik i fremtiden, kigge på en hylde, og næsten hvert eneste æble på hylden vil være en fantastisk æbleoplevelse.”

For det andet kan de skiftende markedspriser på Honeycrisp være med til at sprede efterspørgslen efter sorten.

“Jeg talte med folk, der sagde: “Kan du tro, at Honeycrisp koster 1,99 dollars pr. pund, mens resten af de andre frugter koster 0,99 dollars pr. pund”,” siger han. “De ser på det som brændstofpriserne (der falder). Får det forbrugerne til at forbruge mere? Jeg tror det.”

Turner siger, at selv om producenterne måske betragter den store høst som begyndelsen til enden, ser købmændene på den anden side de store mængder som en god ting.

“Detailhandlerne er stadig meget begejstrede for Honeycrisp – jeg fik en detailhandler til at fortælle mig, at han mener, at vi bør øge vores nyplantning”, siger han.

Og der er stadig folk, der endnu ikke har smagt en Honeycrisp. Men når de gør det, kommer de tilbage efter flere.

“Den positive side er simpelthen, at 8 ud af 10 mennesker, hvis de får en Honeycrisp af høj kvalitet, synes, at det er det absolut bedste æble, de nogensinde har spist, og de vil have flere”, siger Allen.

På trods af alle de negative aspekter ved Honeycrisp anerkender de fleste avlere, ligesom Boyer, at Honeycrisp er et must.

“Det er altid et had-kærlighedsforhold med Honeycrisp. Hvad ville man gøre uden den? Man kan bare ikke leve uden”, siger han.

Det afkast, Boyer og hans familie fik fra Honeycrisp, gjorde det muligt for dem at geninvestere i deres frugtplantage, øge plantningerne med høj tæthed, bygge kølerum og købe nyt udstyr.

“Før Honeycrisp kom til, kørte vi ikke rundt med helt nye traktorer og sprøjter. Før Honeycrisp kom til, byggede vi ikke kølehuse. Vi plantede ikke med høj tæthed, fordi vores marginaler var ret små”, siger han.

Råd om at tæmme Honeycrisp’s mørke side
Avlere, marketingfolk og forskere giver råd til avlere, der har set den mørke side af Honeycrisp.

• Mark Boyer fra Ridgetop Orchards, LLC, i Fishertown, PA: Jeg ville ikke engang lege med de almindelige sorter af Honeycrisp, jeg ville vente med at få den helt røde Honeycrisp. Den anden ting er, at jeg virkelig ville være opmærksom på afstanden mellem træerne og ikke skynde mig at beskære dem, udfyld den afstand, som du havde tænkt dig, og gør alt, hvad der står i din magt for at få bitter pit under kontrol, og indse, at det næsten er ligesom kirsebær – det er en hjertesorgsafgrøde, man vinder nogle, man taber nogle.
• Bruce Allen, præsident, Columbia Reach Pack: Vær forsigtig med at plante flere Honeycrisp. Hvis du virkelig har et rigtig godt sted, ville jeg ikke tøve med at plante mere. Men det er meget stedspecifikt. Vær meget forsigtig med de antagelser, du gør om, hvad Honeycrisp vil blive solgt for i fremtiden. Vær meget forsigtig med, hvad du tror, du kan gøre som avler. Honeycrisp kommer til at udfordre dig.
• Jennifer DeEll, leder af kvalitetsprogrammet for friskmarkedskvalitet i ministeriet for landbrug, fødevarer og landdistriktsspørgsmål i Ontario: Lad være med at være grådig. Du må ikke spare på arbejdskraften. Forsøg ikke at få en afgrøde for tidligt. Forsøg ikke at spare på sprøjtemidlerne. Sørg for at kende og forstå de optimale håndterings- og opbevaringsregler for Honeycrisp. Ellers kan du hurtigt få store tab.
• Bruce Turner, national markedsføringsrepræsentant for Oneonta Starr Ranch Growers: Dyrk det rigtigt, høst det på det optimale tidspunkt, og sørg for, at hvert æble er en fremragende spiseoplevelse.