Den mindste ting

Hvad er verdens mindste levende væsen? Det kommer an på, hvad man mener med “levende”

Transcript

Mikro-mikrobiologi. Jeg er Bob Hirshon, og dette er Science Update.
Lytteren Misha Sallis Winers fra Rockville, Maryland, spurgte, hvad den mindste levende ting er. Vi henvendte os til mikrobiolog Mike Conrad fra University of North Carolina i Chapel Hill.
Han siger, at den mindste, vi kender til, er en parasitær bakterie kaldet Mycoplasma genitalium. Den er omkring en femtusindedel af en millimeter i diameter.
Conrad:
Og nogle vira kan være meget mindre, endda ti gange mindre – som f.eks. poliovirus, der er et af de mindste vira.
Men mange forskere anser ikke virus for at være ægte livsformer, fordi de ikke kan gøre noget uden for deres værter. Hvis du har et videnskabeligt spørgsmål, stort eller lille, kan du ringe til os på 1-800-WHY-ISIT. Hvis vi bruger det i programmet, kan du vinde et Science Update-krus. Jeg er Bob Hirshon, for AAAS, det videnskabelige selskab.

Formulering af forskningen

For at kunne besvare dette spørgsmål skal du kende definitionen af liv. Udfordringen er, at der ikke findes nogen universelt accepteret definition. Derfor er der flere mulige svar.
Videnskabsfolk er generelt enige om, at levende ting har visse egenskaber, der adskiller dem fra ikke-levende ting. Blandt dem er: levende ting består af en eller flere celler; de metaboliserer (producerer og bruger energi); de kan vokse; de kan reagere på ydre stimuli; de kan tilpasse sig deres omgivelser; og de kan reproducere sig.
Et menneske, en plante eller endda en bakterie kan naturligvis gøre alle disse ting, mens en sten ikke kan det. Men er vira levende? De kan i hvert fald vokse og formere sig, og de bruger genetisk materiale, som findes i andre former for liv. De kan tilpasse sig deres omgivelser – f.eks. ved at udvikle resistens over for visse lægemidler.
Men i modsætning til bakterier mangler vira det indre maskineri, der ville gøre det muligt for dem at metabolisere og reproducere sig selv. I stedet kaprer de værtscellen og bruger dens stofskifteprocesser til at fremstille flere vira. Uden for en værtscelle kan en virus slet ikke gøre noget som helst; den er en livløs pose med genetisk materiale. Så selv om vira har nogle karakteristika af liv, når de befinder sig i deres vært, er de slet ikke livagtige i sig selv. Et trin nedad i forhold til virus er viroider, som blot er nøgne tråde af genetisk materiale – med andre ord, en virus uden posen. De er kun kendt for at forårsage sygdomme hos planter, og de kan være så små som 10 nanometer (20 gange mindre end mycoplasmaer).
Hvad med prioner? De er endnu mindre og enklere end virus eller viroider. De er misdannede proteinstrenge, der på en eller anden måde kan få naboproteiner til selv at bøje sig ud af form. Prioner forårsager BSE (kogalskab) og den menneskelige Creutzfeldt-Jakob-sygdom, som er blevet sat i forbindelse med BSE. Så på en måde kan de reproducere sig, idet de kan lave flere proteiner, der ligner dem selv. De er også lavet af en bestanddel af livet (protein), de kan tilpasse sig deres omgivelser (f.eks. ved at springe fra køer til mennesker), og ved at forårsage infektioner opfører de sig på en måde, som de fleste livløse genstande ikke kan.
Men prioner formerer sig ikke på samme måde som levende væsener ved hjælp af genetisk materiale; de er mere som zombier i gyserfilm, der også forvandler deres menneskelige ofre til zombier. De består ikke af celler, og de har ikke nogen form for stofskifte. Fordi de mangler genetisk materiale og en cellestruktur, bliver prioner sjældnere end vira grupperet sammen med levende væsener.
Nogle forskere klassificerer vira, viroider og prioner i en særskilt kategori, som nogle gange kaldes “proto-liv”. Denne kategori dækker over alt, der ikke er virkelig levende, men heller ikke helt livløst. Efterhånden som tiden går, kan vi finde endnu andre former for proto-liv, der udfordrer vores definition af selve livet.
Forsøg nu at besvare disse spørgsmål:

1. Hvad er den mindste virkelig levende ting?
2. Hvorfor er dette spørgsmål vanskeligt at besvare?
3. Hvad taler for, at vira er levende? Hvad taler imod at klassificere dem som livsformer? Hvad med prioner?
4. Er det vigtigt for videnskaben at finde frem til en formel definition af liv? Hvorfor eller hvorfor ikke?

Send os feedback om denne videnskabsopdatering >