Albert Einsteins fødselsdag den 14. marts er altid grund til at fejre. I de seneste år har børn i Princeton, N.J. – den teoretiske fysikers hjemsted i omkring to årtier – deltaget i en Einstein-look-alike-konkurrence, og i San Francisco sang folk ham Happy Birthday-sangen, mens de kredsede om en helligdom til Pi på Exploratorium Science Museum. (Den 14. marts er også kendt som Pi-dag på grund af dens forbindelse til de første cifre i Pi, 3,14.)
Sådanne udførlige fejringer er ironiske, fordi Einstein var kendt for at undgå fødselsdagsfester. “Det er en kendt kendsgerning, at jeg er født, og det er alt, hvad der er nødvendigt,” sagde han i 1935 til en journalist fra Princeton High School.
En fødselsdagsfest, som han dog kunne lide, var til hans 70-års fødselsdag – takket være nogle meget specielle gæster.
Den 13. marts 1949, dagen før Einsteins fødselsdag, besøgte børn, som netop var blevet flyttet til USA fra en lejr for fordrevne personer i Europa, hans hjem i Princeton, hvor han underviste på Institute for Advanced Study. Selv fire år efter Anden Verdenskrigs afslutning havde mange af dem, der var blevet hjemløse på grund af krigen, endnu ikke fundet sig til rette.
Et af de børn, der blev bragt til USA, var endda i familie med Einstein: den 11-årige Elizabeth Kerzek, en fjern kusine, som mødte sin berømte slægtning for første gang ved denne fejring. På billedet ovenfor er manden ved siden af Einstein William Rosenwald, en ærespræsident for United Service for New Americans (USNA), den organisation, der bragte børnene hertil, samt formand for United Jewish Appeal.
Få dit historiefix ét sted: tilmeld dig det ugentlige TIME History-nyhedsbrev
Under denne 70-års fødselsdagsfest modtog Einstein en buket blomster som fødselsdagsgave, og han havde også en gave til børnene: en æske chokolade og tørret frugt, rapporterede Associated Press. Blandt fødselsdagsfestens aktiviteter var, at de på skift skulle sidde på hans skød og lege med hans terrier Chico.
På fødselsdagsfesten lovede Rosenwald efter sigende Einstein, at alle lejre for fordrevne personer ville blive “tømt”, og at alle fordrevne europæiske jøder ville blive flyttet til steder som USA og Israel, som først for nylig var blevet en nation, inden årets udgang – et “løfte”, som Einstein ifølge New York Times beskrev som en “storslået fødselsdagsgave”.
Faktisk set var Philippe Halsman, der var til stede for at fotografere Einsteins fødselsdagsfest, en af flere personer, som videnskabsmanden selv havde hjulpet med at komme til USA i 1940, efter at nazisterne havde invaderet Frankrig.
Einstein kunne relatere til den vanskelige situation, det er at blive fordrevet, da han selv var tysk-jødisk flygtning. Han kom til USA i oktober 1933, måneder efter at han var blevet tvunget til at flygte fra sit hjem i Berlin, fordi han “generelt blev anset for at være nazisternes folkefjende nummer et” efter at have kritiseret den undertrykkende politik, der blev gennemført, efter at Adolf Hitler kom til magten, som forskeren Andrew Robinson skrev for TIME.
Samme år havde Einstein været med til at oprette den amerikanske afdeling af International Relief Association, en europæisk forløber for International Rescue Committee, der havde til formål at redde dem, der var truet i Nazityskland. Frem til sin død den 18. april 1955 brugte han sin anerkendelse af sit navn fra udviklingen af en generel relativitetsteori til at hjælpe andre med at komme til USA for at undslippe forfølgelse, idet han fungerede som ærespræsident for den franske jødiske sociale hjælpeorganisation OSE (forkortelse for Œuvre de Secours aux Enfants, eller Børnehjælpsforeningen).
Under krigen gik han i brechen for uskyldige børn, der var ofre for forfølgelse orkestreret af voksne. I arkiverne hos den humanitære organisation American Jewish Joint Distribution Committee findes der f.eks. et brev af 25. juni 1941, hvori Einstein takkede organisationens formand for at have lettet ankomsten af mere end 100 redningsbørn fra Frankrig og givet dem “en ny chance i livet”, og han beklagede, hvad de måtte udholde, før de nåede voksenalderen.
“De blev revet væk fra forældrenes omsorg og kærlighed, kastet fra land til land, fra sted til sted, udleveret til meningsløs forfølgelse … og måtte se den forfærdelige indespærring i en koncentrationslejr i øjnene”, skrev han. “Bestræbelserne på at redde disse børn må ikke slappe af… Jeg henvender mig derfor til Dem med den indtrængende bøn om at holde problemet med evakueringen af flygtningebørnene i forgrunden af Deres opmærksomhed.”
Skriv til Olivia B. Waxman på [email protected].
