Dinosauren Ubirajara jubatus levede for mere end 110 millioner år siden i det, der nu er det nordøstlige Brasilien.
© Bob Nicholls/Paleocreations.com
For omkring 110 millioner år siden, i det nuværende Brasilien, gjorde en lille dinosaur en flamboyant figur med en opvisning af filamenter, der lignede pattedyrs pels, og smalle, blæreagtige strukturer, der udsprang fra dens skuldre. Nu er den i søgelyset af en anden grund: spørgsmål om, hvordan den faldt i hænderne på de palæontologer, der beskrev den i sidste uge og blev føjet til samlingen på et museum i det sydvestlige Tyskland.
Nogle forskere siger, at eksemplaret kan være blevet eksporteret ulovligt. Forfatterne siger, at de havde tilladelse til at tage fossilet med ud af Brasilien som en del af en forsendelse af fossiler. Men i henhold til brasiliansk lovgivning “er der ingen lovlig eksport af fossiler. Punktum”, kun udlån, siger Alexander Kellner, palæontolog og direktør for Nationalmuseet ved Federal University of Rio de Janeiro.
Fossilet blev fundet i det nordøstlige Brasilien, sandsynligvis af en arbejder i et af de mange kalkstensbrud i området. De forskere, der klargjorde og beskrev eksemplaret, gav det navnet Ubirajara jubatus. Ubirajara betyder “spydets herre” på tupi, et af de indfødte sprog, der tales i regionen. Jubatus er latin og betyder “mandehåret”. Det er den første dinosaur fra den sydlige halvkugle med strukturer, der kan være beslægtet med tidlige fjer, selv om trådene ikke var forgrenede som moderne fuglefjer. Væsenet bar tydeligvis en imponerende manke på halsen, og dets pelsagtige belægning var “som en bamse” – dog med ret voldsomme kløer, siger Eberhard Frey, palæontolog ved Statens Naturhistoriske Museum i Karlsruhe, som var med til at lede den nye undersøgelse af fossilet.
Forskerne fandt også stive, blårlignende strukturer, der var op til 15 centimeter lange, og som strakte sig fra dyrets skuldre. De var sandsynligvis ornamentale, måske brugt i en parringsopvisning, skrev Frey og kolleger i Cretaceous Research den 13. december. De blærelignende strukturer, der ikke ser ud til at være mineraliserede som knogler, er “den mærkelige og vidunderlige ting, der skal forstås”, siger Michael Benton, en palæontolog ved University of Bristol, som ikke var involveret i arbejdet. Dyret vil hjælpe forskerne til bedre at forstå, hvordan fjerlignende strukturer udviklede sig, siger han.
Frey og medforfatter David Martill, en palæontolog ved University of Portsmouth, siger, at eksemplaret blev eksporteret i 1995 med alle nødvendige tilladelser, baseret på en lov fra 1942, der regulerer indsamling af fossiler. Chefredaktøren for Cretaceous Research, palæontolog Eduardo Koutsoukos, siger, at forfatterne har “dokumenterede beviser” for deres påstand om, at de har fået tilladelse fra en brasiliansk embedsmand til at eksportere fossilet. Frey erkender dog, at tilladelserne var for uspecificerede prøver, så: “Det ankom lovligt, men vi kan ikke bevise det ordentligt.”
Andre forskere hævder, at brasilianske regler i hvert fald siden 1990 har forbudt salg eller permanent eksport af fossiler fra landet. Taissa Rodrigues Marques da Silva, palæontolog ved Federal University of Espírito Santo i Goiabeiras, siger, at selv om lovene vedrørende fossiler i Brasilien er komplekse og ikke altid er blevet håndhævet, forbyder de klart permanent eksport. “Det ville være godt, hvis de kunne give mere detaljerede data” om eksporttilladelserne, siger hun.
Rodrigues, Kellner og andre har stillet spørgsmålstegn ved, hvorfor forskerne ventede så længe med at offentliggøre eksemplaret, og spekulerer på, om det har noget at gøre med fossilets dunkle historie. Frey siger, at det i første omgang ikke stod klart, at fossilet var noget særligt, og at det tog mange års arbejde at erkende eksemplarets betydning.
Men Kellner er ikke overbevist. “Det er svært at tro, at nogen palæontolog ikke ville have erkendt betydningen af dette eksemplar og ikke have offentliggjort det tidligere,” siger han.
Martill, der har arbejdet med andre kontroversielle fossiler fra Brasilien, har offentligt sagt, at man ved at købe fossiler kan sikre dem til videnskabelige undersøgelser. Men mange palæontologer hævder, at denne praksis giver næring til et samlermarked, der kan gøre eksemplarer utilgængelige for forskere. Rodrigues siger, at mens det tidligere var almindeligt at købe fossiler i det nordøstlige Brasilien, er situationen blevet bedre. Hun siger, at det lokale palæontologiske samfund har opbygget relationer med de minearbejdere, der ofte finder fossiler. “Minearbejderne ved, at fossilerne er vigtige, og de tager dem med til museet” i stedet for at forsøge at sælge dem, siger hun.
“Fossiler er tidligere blevet solgt i Brasilien,” siger Kellner. “Men her har vi et levende palæontologisk samfund, der arbejder meget hårdt for at bevare fossiler som denne dinosaur i landet. Alle er velkomne til at studere dem, til at publicere om dem – og derefter give dem tilbage.”
Frey fortalte ScienceInsider, at han ønsker at kontakte brasilianske kolleger, herunder Kellner, for at finde en løsning. Han kunne forestille sig en aftale, siger han, der kunne lade Karlsruhe-museet udstille eksemplaret i et par år, før det returneres til Brasilien. “Vi forsøger at finde en måde at løse dette på på en fair måde og på en måde, der giver mening.”
