Crystal Escalera følte både pligtfølelse og bæven, da hun skrev et fire sider langt brev til San Bernardino County District Attorney’s Office, hvori hun beskrev de påståede ugerninger, som hendes chef, general manager Clarence Mansell Jr. havde begået, og andre embedsmænd i det omstridte West Valley Water District i Rialto.
“Jeg vil gerne anmode om whistleblower-beskyttelse og advare distriktsadvokaten/FBI om kontraktsvindel, underslæb af offentlige midler og chikane i West Valley Water District”, begyndte brevet fra januar. 17, 2019, brev fra Escalera, sekretær for distriktets bestyrelse i lidt mere end to år.
Hendes brev og en anden påfaldende lignende klage til anklagemyndigheden fra den tidligere assisterende sekretær i vanddistriktets bestyrelse, Patricia Romero, er et ekko af påstande fra 16 vanddistriktsledere, der i december udsendte et mistillidsbrev, hvori de krævede, at Mansell blev fyret for uærlighed og klenodiering. Snesevis af personaleklager, hvoraf nogle beskriver lignende beskyldninger, er blevet indgivet til distriktet, siden Mansell overtog roret i juli 2018.
Den offentlige anklagemyndighed har hverken bekræftet eller benægtet modtagelsen af brevene fra Romero og Escalera, eller om den er aktivt undersøgende. Romero inkluderede Escaleras brev i en klage til Equal Employment Opportunity Commission i september 2019.
“Alle klager vedrørende påstande eller uregelmæssigheder fra offentlige enheder undersøges af vores enhed for offentlig integritet med henblik på overvejelse af indgivelse af straffesager, hvis det er berettiget,” sagde kontorets talsmand Michael Bires i en e-mail. “For at beskytte alle involverede parter er vi ikke i stand til at kommentere status for en undersøgelse, samt om vi har modtaget nogen klager eller ej.”
Romero sagde, at hun aldrig er blevet interviewet af en efterforsker eller anklager på anklagemyndigheden vedrørende hendes klage.
Stien til retssag
Brevene, som Southern California News Group har fået fat i, giver det første indblik i oprindelsen af en retssag fra februar 2019, der er indgivet i Los Angeles County Superior Court af Romero, bestyrelsesmedlem Clifford Young og den tidligere økonomidirektør for vanddistriktet, Naisha Davis, mod Robert Tafoya, distriktets chefkonsulent, og andre advokater og konsulenter, der arbejder for distriktet.
Sagen beskriver i detaljer tvivlsomme ansættelser og ukorrekte kontrakter, der koster vanddistriktets skatteydere omkring 1 million USD, som sagsøgerne kræver, at de sagsøgte skal tilbagebetale til distriktets kasse.
Ud over Tafoya er Clifton Albright og hans advokatfirma, Albright, Yee & Schmit, den særlige rådgiver Martin Kaufman og Kaufman Law Firm samt konsulent Robert Katherman nævnt i søgsmålet.
De påståede medsammensvorne i sagen omfatter Mansell; Michael Taylor, en pensioneret Baldwin Park-politichef, der sidder i vanddistriktets bestyrelse; tidligere vicegeneraldirektør og Baldwin Park-rådsmedlem Ricardo Pacheco; og bestyrelsesmedlem og skolepolitibetjent i Fontana Kyle Crowther.
Mistænkelige aktiviteter
Og selv om Escalera ikke er sagsøger i nogen retssager mod distriktet, skitserer hendes brev en tidslinje over påståede mistænkelige aktiviteter, der involverer Mansell, hans ledende assistent, Melissa Blount, og Pacheco, sammen med påstået intimidering og chikane fra Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco og Taylor reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. Tafoya sagde i en e-mail, at distriktet ikke er blevet kontaktet af distriktsadvokatens kontor eller nogen anden retshåndhævende myndighed vedrørende ansættelsesbeslutninger eller ukorrekt håndtering af kontrakter.
Escalera afviste at diskutere sit brev til statsadvokaten.’s Office eller kommentere til denne historie, men hendes skrivelser viser, at snart efter Mansell blev midlertidig administrerende direktør i 2018, begyndte distriktet at generere konsulentkontrakter i et alarmerende tempo, hvilket gav anledning til mistanke om kammerateri.
“Størstedelen af disse konsulentkontrakter er til venner, tidligere medarbejdere eller tilknyttede virksomheder i Baldwin Park,” står der i brevet, der er adresseret til anklagemyndighedens Public Integrity Unit. “Jeg frygter, at disse kontrakter vil opbruge distriktets reservefond på 50 millioner dollars, bringe distriktet i økonomisk fare og skabe mistillid hos offentligheden.”
“Kontrakterne har intet legitimt formål og synes at være en betaling, som man med rimelighed kan tro vil blive betalt tilbage som en returkommission. Jeg føler mig intimideret til at underskrive disse kontrakter uden ordentlige kontroller og balancer og føler, at jeg har en tillidspligt til at advare distriktsadvokaten.”
Escalera udpegede Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya og Blount som angiveligt involveret i “misallokeringsordningen”. Blount, der blev ansat af distriktet i august 2018 til 41,01 dollars i timen, arbejdede tidligere sammen med Mansell hos Veolia North America, som leverer drikkevand og spildevandsbehandlingstjenester til byen Rialto.
Fragelige kontrakter
På Blounts første arbejdsdag i West Valley bad Mansell hende om at melde sig i indkøbsafdelingen og instruerede personalet om at oplære hende i at skrive kontrakter, behandle fakturaer og håndtere debitorer, står der i Escaleras brev. Davis, distriktets økonomidirektør, blev først opmærksom på situationen, da indkøbspersonalet meddelte hende, at Mansell havde anmodet om ubegrænset adgang til distriktets regnskabssystem. Hun konfronterede ham under et møde med ledende medarbejdere en uge senere.
“Fru Davis udtrykte åbent sin bekymring over, at en ledende assistent havde samme finansielle adgang som finanschefen … og gjorde hr. Mansell opmærksom på, at denne beslutning var en overtrædelse af de interne kontroller, som kan blive et problem i vores næste revision”, skrev Escalera. “Hr. Mansell fortalte hende imidlertid, at dette var “den nye proces”, og at “som administrerende direktør kan jeg foretage denne ændring”. “
Mansell sendte en e-mail til de ansatte den 4. oktober 2018, hvori han udpegede indkøbsafdelingen som distriktets kontaktpunkt for alle betalingsfakturaer fra leverandører og entreprenører. “Centralisering af modtagelsen af fakturaer fra flere steder” til ét clearingcenter ville forbedre distriktets drift, sagde han i e-mailen, som Southern California News Group har fået fat i.
Andre insisterede på, at kreditorbogholderi – ikke indkøb – burde håndtere fakturaerne for West Valley, som betjener omkring 82.000 kunder i Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, uindlemmede områder i San Bernardino County og Jurupa Valley i Riverside County.
Sidste omgås bestyrelsens autoritet
Direktionen skal stemme om alle kontrakter over 25.000 dollars, mens Mansell har bemyndigelse til at godkende og underskrive kontrakter under dette beløb uden bestyrelsens godkendelse. Kontrakter uden udbud udstedt af distriktet er blevet en primær kilde til klager fra distriktets ansatte, ledelse og bestyrelsesmedlemmer, og er også blevet undersøgt af lokale og statslige revisorer.
Mansell instruerede Blount om at generere alle nye konsulentkontrakter efter hendes uddannelse i indkøbsafdelingen, sagde Escalera i sit brev til anklagemyndigheden. “Jeg var vidne til, at konsulenter påbegyndte arbejdet og modtog betaling, før en kontrakt var fuldt ud gennemført. Forsikringskrav blev også frafaldet for flere konsulenter, der var venner,” skrev hun.
Mansell fjernede derefter kontrakterne fra indkøbsafdelingen og arkiverede dem på Escaleras kontor. “Jeg er blevet instrueret om at tillade finanschefen at se på sagerne i mit nærvær, men kontrakterne må ikke forlade mit kontor,” sagde Escalera i brevet. “I modsætning hertil fortsætter fru Blount med at tage kontrakter, der var færdige fra mit kontor, tilbage til sit kontor for at blive gennemgået. Dette gør mig urolig, og først senere blev jeg klar over, at der blev foretaget ændringer i løbet af denne tid.”
Escalera sagde, at hun bekræftede over for Tafoya, vanddistriktets advokat, at han ikke havde gennemgået alle de kontrakter, hun var blevet bedt om at underskrive, på trods af forsikringer om det modsatte fra Mansell. “Jeg fortalte fru Blount, at jeg ikke var tryg ved at underskrive flere kontrakter uden juridisk rådgivers underskrift efter at have talt med hr. Tafoya,” skrev hun.
Escalera sagde, at det også viste sig, at signatursider blev taget ud af tidligere underskrevne kontrakter og indsat i reviderede kontrakter.
Dertil kommer, sagde hun, at Pacheco anmodede om, at der blev udstedt en check til konsulent Daniel Rodriguez for arbejde, der var udført, før en aftale overhovedet var på plads.
“Det er en klar overtrædelse af distriktets politik,” skrev hun til anklagemyndigheden. “Jeg har ikke personligt set noget arbejdsprodukt produceret af hr. Rodriguez, og det har heller ikke nogen anden ledende leder i West Valley Water District.”
I juli 2018 indgik distriktet en kontrakt med Rodriguez’ firma, Canyon Country-baserede Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC, med base i Canyon Country. Rodriguez, der er reservebetjent i Baldwin Park Police Department, har erkendt, at han kender Taylor og har arbejdet sammen med ham. Pacheco er byrådsmedlem i Baldwin Park.
Stræk mod reform
Som svar på spørgsmål fra Southern California News Group sagde vanddistriktet, at den nyvalgte bestyrelsesformand Channing Hawkins har forbudt Mansell at give tilladelse til nye kontrakter uden hans godkendelse. “Den nuværende bestyrelse har øget kontrollen for at sikre, at alle kontrakter har leverancer, omfanget af tjenester og tidsplaner,” sagde distriktet i en erklæring.
Clifford Young begyndte at se kontrakter stablet i Escaleras kontor og spurgte under et bestyrelsesmøde i november 2018 om alle konsulentaftaler underskrevet af Mansell. Escalera gav kontrakterne til Young og modtog derefter den 15. december 2018, få minutter før midnat, et kortfattet, foruroligende telefonopkald fra Taylor, der på det tidspunkt var formand for bestyrelsen, som efterlod hende rystet.
“Dr. Taylor irettesatte mig for ikke at lade ham gennemgå kontrakterne, før de blev sendt, og kommenterede, at jeg er en ‘klog pige og ved, hvad der foregår’,” skrev hun i brevet til anklagemyndigheden. “Han fortalte mig derefter, at jeg skal rapportere til ham, hver gang jeg taler med Dr. Young. Jeg var meget generet af denne samtale og følte mig meget intimideret af præsident Dr. Taylors anmodning.”
Escalera sagde, at intimideringen blev endnu mere dybtgående den 17. december 2018, da Mansell fortalte hende, at Romero ville blive flyttet til distriktets kundeserviceafdeling. Brevet hævder, at Mansell betroede Escalera, at Taylor ikke var tryg ved, at Romero havde adgang til dokumenter og oplysninger, og tilføjede, at hendes overførsel var en politisk beslutning.
Distriktets embedsmænd insisterer på, at Romero blev overført, efter at en potentiel interessekonflikt var blevet identificeret, og hævder, at de ikke har modtaget nogen rapporter om påstået intimidering, der involverer Taylor.
En anden klage
To uger før Escaleras brev sendte Romero sin egen klage til anklagemyndigheden, hvor hun gav lignende alarmer om kontrakter og intimidering.
“Fra oktober 2018 til december 2018 er der blevet udarbejdet og udført ca. 23 kontrakter af Executive Assistant Melissa Blount, GM Clarence Mansell, Legal (Counsel) Robert Tafoya med et gennemsnitligt beløb på 300.000 dollars”, sagde Romero i det tre sider lange brev. “Ms. Blount har været under fuldstændig ledelse af (Mansell) og fortsætter med at producere kontrakter til ukendte planer.”
Romero fortalte Southern California News Group, at hun gik ud med sine beskyldninger, fordi hun har en “tillidspligt over for offentligheden og distriktets ansatte.”
“Jeg er forpligtet … til at være en god forvalter af den offentlige tillid og midlerne,” sagde Romero i en erklæring. “Offentligheden og de ansatte bliver vildledt af korruption og løgne.”
Romero hævder også, at distriktets embedsmænd fratager de ansatte deres “første tillægsret til ytringsfrihed” ved at forbyde dem at tale med nyhedsmedierne.
“De ansatte bliver isoleret og udskældt. Medarbejdere bliver intimideret og ramt af frygt. Det skal der rettes op på, og offentligheden skal være opmærksom på situationen”, sagde Romero.
Sure druer?
Topembedsmænd i vanddistriktet, herunder Mansell og Taylor, har benægtet beskyldningerne om korrupte metoder og tilskriver det til sure druer fra bestyrelsesmedlem Clifford Young, der fungerede som bestyrelsesformand før Taylor og blev fjernet fra den stilling i oktober 2018 ved en 3-2 afstemning i bestyrelsen.
Youngs fjernelse kom midt i flere klager over hans påståede autoritære ledelsesstil. Han blev beskyldt for at være følelsesmæssigt ustabil, for at lede distriktet med jernnæve, for at skælde medarbejdere ud, der satte spørgsmålstegn ved hans beslutninger og krav, og for at misbruge offentlige midler.
Fra 2017 til 2019 betalte distriktet mere end 219.000 dollars til en trio af undersøgelser af Youngs adfærd.
Youngs kritikere har også angrebet Romeros troværdighed og bemærket, at hun bor sammen med Young og tager parti.
Romero sagde, at hun mødte Young i 2017, mens hun arbejdede frivilligt på hans genvalgskampagne. I 2018 tog Young og hans kone hende ind, da hun blev offer for vold i hjemmet, og hun har boet hos dem lige siden, sagde hun.
“Jeg havde ikke noget andet sted at tage hen på det tidspunkt,” sagde Romero. Siden hun flyttede ind hos Youngs, hævder Romero, at hun er blevet udsat for omfattende latterliggørelse, som hun sidestiller med “at blive terroriseret”. Tafoya, sagde hun, annoncerede endda hendes boligarrangement under et offentligt møde i juni 2019.
Antalige klager
Bestyrelsesmedlem Greg Young, der ikke er i familie med Clifford Young, sagde, at der har været talrige klager fra medarbejdere om Mansell og hans ansættelsespraksis, især vedrørende indkøbskontrakter til venner og tidligere kolleger, som han siger er faldet for døve ører.
“Jeg er ikke sikker på, hvad statsadvokaten gør eller ikke gør, men der var adskillige kontrakter indgået af Mansell til venner af ham og venner af Mike Taylor og Robert Tafoya. De fleste af disse blev skjult for bestyrelsen,” sagde Young.
Han sagde, at Mansell, for at undgå behovet for bestyrelsens godkendelse, skaber en “kædeserie” af indkøbsordrekontrakter inden for hans diskretionære tærskel på 25.000 dollars.
“Så det er meget almindeligt at se mange af disse leverandører med tvivlsomme forbindelser få en kontrakt på 24.000 dollars, og når den er opbrugt, får de en ny kontrakt på 24.000 dollars”, sagde Young. “Det skaber en kæde af kontrakter, der samlet set overstiger de beføjelser, han har, og det omgår bestyrelsen og den offentlige kontrol.”
Bestyrelsesmedlemmer fratog for nylig Mansell hans ansvar for alle ansættelser, forfremmelser, rekruttering, interne overførsler og præstationsevalueringer og overdrog disse opgaver til en ny midlertidig personalechef. Derudover begyndte distriktet at livestreame offentlige møder på Facebook og YouTube af hensyn til ansvarlighed og gennemsigtighed.
For Young er reformerne ikke nok.
“Hvis distriktet nogensinde skal komme videre med offentlighedens og medarbejdernes tillid”, sagde han, “må Clarence Mansells embede som general manager ophøre.”
