Dodo fuglen uddød? Dialogen er begyndt i østaten Mauritius

af Ben J. Novak

“Dodo-fuglens vej er gået” er det alt for almindelige suk af anger, der udbryder, når endnu en art føjer sig til den voksende liste over de seneste udryddelser.

Den sidste Dodo-fugl døde på øen Mauritius (beliggende ca. 1.200 sømil ud for Afrikas sydøstlige kyst i Det Indiske Ocean) for over 300 år siden. Den blev drevet til udryddelse i slutningen af 1600-tallet, efter at invasive arter udkonkurrerede fuglen på fødeområdet og spiste dens unger. Den hastighed, hvormed denne due blev udryddet, gjorde Dodo til det moderne ikon for menneskeskabt udryddelse. Mindre end 75 år efter at hollandske sømænd koloniserede dens hjemsted på øen, var Dodo forsvundet.

På Revive & Restore modtager vi en del e-mails fra støtter, der udtrykker deres håb og interesse i at genoplive Dodo’en. Og ved første øjekast virkede det muligt at påbegynde projektet til bekæmpelse af Dodoens udryddelse; når alt kommer til alt, ville de innovative reproduktionsteknologier, der anvendes til at genoplive brevduen (Revive & Restores flagskibsprojekt), også fungere for Dodo’en. Der er dog et stort problem: mangel på Dodo-DNA. Dodo-DNA har vist sig at være ekstremt svært at finde.

Men i januar 2016 meddelte Beth Shapiro, der er evolutionsbiolog ved University of California, Santa Cruz, på konferencen Plant and Animal Genomes XXIV, at hele genomet af den uddøde Dodo-fugl var blevet sekventeret. Denne bedrift gjorde Dodo-udryddelsen mulig.

Alle, der har set min TEDx DeExtinction talk om brevduen, ved, at Dodo-fuglen er den fugl, der startede min ungdoms passion for udryddelse. I sommer var jeg i stand til at starte den dialog, der en dag kan føre til en genoplivning af Dodo-fuglen, takket være hjælp fra en anden ung naturforkæmper og borger fra Mauritius: Rick-Ernest Bonnier.

Rick var på rundrejse på amerikanske universiteter og bevarelsesinstitutioner i forbindelse med et prestigefyldt Young African Leaders Initiative Mandela Washington Fellowship (et program, der blev indledt af præsident Barack Obama i 2010), da han kontaktede mig for at drøfte, hvordan Revive & Restore kunne samarbejde med Mauritius-samfundet om at bruge bioteknologi til bevarelse, herunder til at genoplive Dodo’en. Vi mødtes og talte om forskellige genetiske redningsemner over te i Long Now Foundations Interval Bar & Salon i Interval Bar & Salon. Da jeg fortalte ham, at Dodoens genom var blevet sekventeret, skiftede Rick fra diskussion til planlægning. Han indsendte hurtigt et forslag til et rejsestipendium til Mandela Washington Fellowships første “reverse exchange”-program, som gør det muligt for stipendiater at bringe forskere (som mig) fra USA til deres lande for at fortsætte de projekter, de har udklækket i løbet af deres ophold i USA.

Forslaget blev bevilget, så i august 2016 tog jeg sammen med Rick til Mauritius for at begynde at dele mulighederne for næste generations genetiske redning med lokale naturforkæmpere.

Min tid på Mauritius var et sandt lynkursus i landets stolte bevarelsesbevægelse. Mauritius har ganske vist mistet størstedelen af sine endemiske arter, men er hjemsted for nogle af de mest utrolige genopretningsprojekter for truede arter overalt i verden. F.eks. er bestanden af Rodriguez Fody, en lille, rødhovedet sangfugl, efter at være faldet til kun 12 individer i 1968, blevet genoprettet til over 8.000 individer. Mauritius har været pioner inden for innovative hybridprogrammer for genopretning af in situ- og ex situ-bevarelse, som f.eks. genopretningen af Mauritius-tårnfalken; bestanden er vokset fra en enkelt hun og 3 hanner i 1974 til over 400 individer i dag. Og det er et af de første lande, der har erstattet en uddød art, den endemiske Mauritius-kæmpeskildpadde, med et levende økologisk surrogat – Aldabran-kæmpeskildpadden. Mauritius har i det væsentlige allerede gennemført en ikke-genetisk udryddelse.

De fleste endemiske arter er begrænset til små, intensivt forvaltede reservater og satellitøer uden rovdyr for at beskytte dem mod den samme trussel, som dræbte Dodoen – invasive arter. Før menneskenes ankomst var Mauritius et land med fugle og krybdyr; de eneste pattedyr, der var endemiske på øen, var et par arter af flagermus. Invasive pattedyr er den største hindring for en fuldstændig genopretning af Mauritius’ økosystemer og for en eventuel genoplivning af de unikke uddøde arter. Genetisk manipulering af pattedyrene, så de formerer sig selv ud af livet, ved hjælp af en kønsbias-genmotor, kunne være en måde at fjerne invasive pattedyr – som har været ekstremt vanskelige at kontrollere på Mauritius – uden at skade det oprindelige dyreliv. En lignende teknik er blevet udviklet i laboratoriemus af Island Conservation’s genetiske biokontrol-initiativ.

Mit arbejde med Rick endte i det, der kan ses som et skelsættende historisk møde, der blev afholdt af den amerikanske regering. ambassade, hvor Rick og jeg præsenterede mulighederne for genetisk redning for repræsentanter for premierministerens kontor, National Parks and Conservation Service, National Heritage Fund, Mauritius Universitet, Mauritius Oceanographic Institute, den ikke-statslige organisation ECO-SUD, Durrell Wildlife Trust, Hong Kong Shanghai Banking Corporation og den lokale avis Le Express. Der var stor interesse for både brugen af syntetisk biologi til at bekæmpe invasive arter og for den rolle, som Mauritius kan spille i innovative strategier. Der blev drøftet flere måder, hvorpå Mauritius-samfund kan fremme genetisk redning. Mange af forskningsmulighederne er ideelle til studenterprojekter – f.eks. analyse af genomikken af flaskehalse og forvaltning af opdræt i fangenskab med genetisk indsigt.

Men udsigten til en udryddelse af Dodo’en vakte den største diskussion. Den gik langt ud over teknologien i forbindelse med udryddelsen af Dodo’en og omfattede fordelene ved et sådant projekt for Mauritius’ bevarelsesindsats og projektets betydning for nationens kulturelle værdier. Dodoens udryddelse var overskriften i L’Express’ artikel om mødet (original fransk og engelsk version).

Det er måske kun en begyndelse, men dialogen om genetisk redning er begyndt i Mauritius. Fremskridt i Revive & Restores projekt til bekæmpelse af udryddelse af passagerduen og Island Conservation’s undersøgelser af gen-drift, kombineret med stærke partnerskaber, kan gøre det muligt for verden en dag at se Dodo-fuglen trives igen, mens Mauritius fortsat er førende i verden inden for innovation inden for bevarelse.