Den Demokratiske Republik Congo er potentielt et af de rigeste lande på jorden, men kolonialisme, slaveri og korruption har gjort landet til et af de fattigste, skriver historikeren Dan Snow.
Verdens blodigste konflikt siden Anden Verdenskrig buldrer stadig videre i dag.
Det er en krig, hvor mere end fem millioner mennesker er døde, flere millioner er blevet drevet til randen af sult og sygdom, og flere millioner kvinder og piger er blevet voldtaget.
Den store afrikanske krig, en brand, der har suget soldater og civile fra ni nationer og utallige væbnede oprørsgrupper til sig, er næsten udelukkende blevet udkæmpet inden for grænserne af ét ulykkeligt land – Den Demokratiske Republik Congo.
Det er et sted, der tilsyneladende er velsignet med alle typer mineraler, men som alligevel konsekvent er placeret lavest på FN’s indeks for menneskelig udvikling, hvor selv de mest heldige lever i knusende fattigdom.
Jeg tog til Congo denne sommer for at finde ud af, hvad det var ved landets fortid, der havde bragt det i hænderne på ufattelig vold og anarki.
Den rejse, jeg tog på, gennem Congos misbrugte historie, mens jeg rejste gennem landets krigshærgede nutid, var den mest foruroligende oplevelse i min karriere.
Jeg mødte voldtægtsofre, oprørere, oppustede politikere og hjemsøgte borgere i et land, der er ophørt med at fungere – mennesker, der kæmper for at overleve på et sted, der er forbandet af en fortid, der trodser enhver beskrivelse, en historie, der ikke vil frigøre dem fra sit dødslignende greb.
Congo’s apokalyptiske nutid er et direkte produkt af de beslutninger og handlinger, der er truffet i løbet af de sidste fem århundreder.
I slutningen af det 15. århundrede dominerede et imperium kendt som kongeriget Kongo den vestlige del af Congo og dele af andre moderne stater som Angola.
Det var sofistikeret, havde sit eget aristokrati og en imponerende embedsmandsstand.
Da portugisiske handelsmænd ankom fra Europa i 1480’erne, indså de, at de var stødt på et land med enorme naturrigdomme, der var rigt på ressourcer – især menneskekød.
Kongo var hjemsted for en tilsyneladende uudtømmelig forsyning af stærke, sygdomsresistente slaver. Portugiserne fandt hurtigt ud af, at denne forsyning ville være lettere at udnytte, hvis kontinentets indre var i en tilstand af anarki.
De gjorde deres yderste for at ødelægge enhver indfødt politisk kraft, der var i stand til at begrænse deres slave- eller handelsinteresser.
Penge og moderne våben blev sendt til oprørere, kongolesiske hære blev besejret, konger blev myrdet, eliter slagtet og løsrivelse blev opmuntret.
I 1600-tallet var det engang så mægtige kongerige gået i opløsning til et lederløst anarki af ministaater, der var låst fast i en endemisk borgerkrig. Slaver, der var ofre for disse kampe, strømmede til kysten og blev ført til Amerika.
Omkring fire millioner mennesker blev tvangsindskibet ved Congoflodens udmunding. Engelske skibe stod i centrum for denne handel. Engelske byer og købmænd blev rige på ryggen af congolesiske ressourcer, som de aldrig ville se.
Dette første engagement med europæerne satte tonen for resten af Congos historie.
Udviklingen er blevet kvalt, regeringen har været svag, og retsstaten har været ikke-eksisterende. Dette skyldtes ikke nogen medfødt fejl hos congoleserne, men fordi det har været i de magtfuldes interesse at ødelægge, undertrykke og forhindre enhver stærk, stabil og legitim regering. Det ville forstyrre – som kongoleserne tidligere havde truet med at forstyrre – den nemme udvinding af landets ressourcer. Congo er blevet fuldstændig forbandet af sine naturrigdomme.
Kongo er et enormt land, på størrelse med Vesteuropa.
Ubegrænsede vandmængder, fra verdens næststørste flod, Congo, et gunstigt klima og en rig jordbund gør landet frugtbart, og under jorden findes rigelige forekomster af kobber, guld, diamanter, kobolt, uran, coltan og olie, som blot er nogle af de mineraler, der skulle gøre det til et af verdens rigeste lande.
I stedet er det verdens mest håbløse.
Det indre af Congo blev åbnet i slutningen af det 19. århundrede af den britiskfødte opdagelsesrejsende Henry Morton Stanley, men hans drømme om frie handelsforbindelser med de samfund, han mødte, blev knust af den berygtede belgiske konge Leopold, som huggede sig et enormt privat imperium op.
Verdens største forekomst af gummi blev fundet på et tidspunkt, hvor cykel- og bildæk samt elektrisk isolering havde gjort det til en vigtig vare i Vesten.
Den sene victorianske cykelbølge blev muliggjort af kongolesisk gummi, der blev indsamlet af slavearbejdere.
For at udnytte det blev congolesiske mænd samlet op af en brutal belgisk sikkerhedsstyrke, deres koner blev interneret for at sikre, at de overholdt reglerne, og de blev brutaliseret under deres fangenskab. Mændene blev derefter tvunget til at gå ud i junglen og høste gummi.
Ulydighed eller modstand blev mødt med øjeblikkelig straf – piskning, afhugning af hænder og død. Millioner omkom.
Stammeførere, der var i stand til at gøre modstand, blev myrdet, det indfødte samfund blev decimeret, og ordentlig uddannelse blev nægtet.
Der blev skabt en kultur med et grådigt, barbarisk styre af en belgisk elite, der absolut ikke havde nogen interesse i at udvikle landet eller befolkningen, og det har holdt ved.
I et træk, der skulle gøre en ende på brutaliteten, annekterede Belgien til sidst Congo helt og holdent, men problemerne i den tidligere koloni forblev.
Mineriet blomstrede, arbejderne led under forfærdelige forhold og producerede de materialer, der gav næring til den industrielle produktion i Europa og Amerika.
I Første Verdenskrig var det mænd på Vestfronten og andre steder, der døde, men det var Congos mineraler, der dræbte.
Messinghylstrene i de allierede granater, der blev affyret ved Passchendaele og Somme, bestod for 75 % vedkommende af kongolesisk kobber.
I Anden Verdenskrig kom uran til de atombomber, der blev kastet over Hiroshima og Nagasaki, fra en mine i det sydøstlige Congo.
Vestlige frihedsrettigheder blev forsvaret med Congos ressourcer, mens sorte congolesere blev nægtet stemmeret eller ret til at danne fagforeninger og politiske foreninger. De blev nægtet alt andet end de mest grundlæggende uddannelser.
De blev holdt på et infantilt udviklingsniveau, der passede magthaverne og mineejerne, men som sikrede, at der ikke var nogen hjemlig elite, der kunne lede landet, da uafhængigheden kom.
Uafhængigheden i 1960 var derfor forudsigeligt katastrofal.
Dele af det enorme land forsøgte straks at løsrive sig, hæren gjorde mytteri mod sine belgiske officerer, og inden for få uger evakuerede den belgiske elite, der ledede staten, og efterlod ingen med evnerne til at lede regeringen eller økonomien.
Af de 5.000 statslige stillinger før uafhængigheden var kun tre besat af congolesere, og der var ikke en eneste congolesisk advokat, læge, økonom eller ingeniør.
Chaos truede med at opsluge regionen. Supermagterne under den kolde krig gjorde noget for at forhindre, at den anden fik overhånd.
Disse rivaliseringer blev den kæmpende congolesiske leder Patrice Lumumba, der kæmpede for at blive slået og henrettet af vestligt støttede oprørere, på grufuld vis. En militær stærk mand, Joseph-Desire Mobutu, som få år forinden havde været sergent i koloniens politistyrke, overtog magten.
Mobutu blev en tyran. I 1972 ændrede han sit navn til Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu Wa Za Banga, hvilket betyder “den almægtige kriger, der på grund af sin udholdenhed og ubøjelige vilje til at vinde går fra erobring til erobring og efterlader ild i sit kølvand”.
Vesten tolererede ham, så længe mineralerne flød, og Congo blev holdt ude af den sovjetiske bane.
Han, hans familie og venner bløder landet for milliarder af dollars, et palads til 100 millioner dollars blev bygget i den mest afsidesliggende jungle ved Gbadolite, en ultralang landingsbane ved siden af blev designet til at tage Concorde, som blev behørigt chartret til shoppingture til Paris.
Dissidenter blev tortureret eller købt, ministre stjal hele budgetter, regeringen svækkede sig. Vesten tillod hans regime at låne milliarder, som derefter blev stjålet, og nutidens Congo forventes stadig at betale regningen.
I 1997 invaderede en alliance af afrikanske nabostater under ledelse af Rwanda – som var rasende over, at Mobutus Congo gav husly til mange af de ansvarlige for folkemordet i 1994 – efter at have besluttet sig for at slippe af med Mobutu.
En kongolesisk eksilant, Laurent Kabila, blev fundet frem i Østafrika for at fungere som galionsfigur. Mobutu’s hær, der var udsat for pengeknaphed, gik i opløsning, og dens ledere, inkompetente kumpaner af præsidenten, forlod deres mænd i et vanvittigt flugtforsøg.
Mobutu lettede en sidste gang fra sit Versailles i junglen, hans fly var pakket med værdigenstande, og hans egne ulønnede soldater skød på flyet, da det kom op i luften.
Rwanda havde effektivt erobret sin titaniske nabo med spektakulær lethed. Men da Kabila, Rwandas marionet, først var blevet indsat, nægtede han at gøre, som han fik besked på.
Rwanda invaderede igen, men denne gang blev de blot stoppet af sine tidligere afrikanske allierede, som nu vendte sig mod hinanden og kastede Congo ud i en frygtelig krig.
Udenlandske hære stødte sammen dybt inde i Congo, mens den papirtynde stat kollapsede totalt, og anarkiet bredte sig.
Hundredvis af væbnede grupper udførte grusomheder, millioner af mennesker døde.
Etniske og sproglige forskelle gav næring til voldens voldsomhed, mens kontrollen med Congos fantastiske naturrigdomme gav kampene et frygteligt presserende præg.
Børnesoldater, der blev tvangsindkaldt til at samle slavehære for at grave efter mineraler som coltan, der er en vigtig bestanddel i mobiltelefoner, som er den seneste besættelse i den udviklede verden, mens de udslettede fjendtlige samfund, voldtog kvinder og drev de overlevende ud i junglen for at dø af sult og sygdom.
En dybt mangelfuld, delvis fred blev lappet sammen for et årti siden. I den fjerneste østlige del af Congo er der igen en skudkrig, da et komplekst net af indenlandske og internationale rivaliseringer får oprørsgrupper til at støde sammen med hæren og FN, mens små samfundsmilitser bidrager til den generelle ustabilitet.
Landet er kollapset, vejene forbinder ikke længere de største byer, og sundhedsvæsenet er afhængig af bistand og velgørenhed. Det nye regime er lige så grådigt som sine forgængere.
Jeg kørte med et af de tog med kobber, der kører direkte fra udenlandsk ejede miner til grænsen og videre til Fjernøsten, og som buldrer forbi kummerbyer med fordrevne, fattigdomsramte congolesere.
Portugiserne, belgierne, Mobutu og den nuværende regering har alle bevidst kvalt udviklingen af en stærk stat, en hær, et retsvæsen og et uddannelsessystem, fordi det forstyrrer deres primære fokus, nemlig at tjene penge på det, der ligger under jorden.
De milliarder af pund, som disse mineraler har genereret, har ikke bragt andet end elendighed og død til de mennesker, der lever ovenpå dem, mens de har beriget en mikroskopisk elite i Congo og deres udenlandske bagmænd og understøttet vores teknologiske revolution i den udviklede verden.
Kongo er et land langt væk, og alligevel er vores historier så tæt forbundet. Vi har blomstret af et skævt forhold, men vi er fuldstændig blinde for det. Prisen for denne nærsynethed har været menneskelige lidelser i et ufatteligt omfang.
Dan Snow svarede på læsernes spørgsmål på Twitter ved hjælp af #AskDanSnow. Her er et udvalg.
Q: Følte du dig nogensinde i reel fare?
A: Der blev affyret skud, når vi var i frontlinjen, men den største trussel var forfærdelige veje og dårlige køretøjer
Q: Hvorfor gå tilbage til 1500-tallet og ignorere de revolutionære bevægelsers ødelæggende rolle i destabiliseringen af Congo de seneste 50 år?
A: Vi forsøgte at gøre begge dele. Problemerne i den nyere fortid er børn af den fjernere historie.
Q: Hvorfor har de vestlige lande ikke vist større interesse for at stabilisere DRC i betragtning af landets mineralrigdomme?
A: Desværre tror jeg, at lederne tror, at det er et massivt, uløseligt problem, som de ikke forstår i et fjerntliggende land.
Q: Hvordan ser du disse lande komme ud af denne situation?
A: Det er lykkedes Rwanda at reducere fattigdommen massivt og at udvikle infrastrukturen. Det kræver et helt andet lederskab.
Q: Jeg besøgte Den Demokratiske Republik Congo i 2012. Hvorfor er folk så uvidende om den negative indvirkning af vesteuropæerne (og nu også Kina)?
A: Det er en blind plet for os. Jeg ved bare ikke hvorfor. Måske kan vi ikke lide at dvæle ved vores fiaskoer.
Q: Hvilket råd har du til virksomheder, der har til hensigt at investere i landet?
A: Hav upåklagelige lokale politiske kontakter, eller lad være med at forsøge.
Q: Tror du, at krigen i Congo er en hindring for landets dårlige udnyttelse af dets naturressourcer?
A: Krigsherrerne kontrollerer adgangen til ressourcerne, og de større, mere ansvarlige mineselskaber vil ikke risikere at investere.
Q: Er fattigdommen i et så rigt land forårsaget af grådige congolesiske ledere eller postkoloniale magter?
A: Magthavernes nationalitet har ikke spillet nogen stor rolle, de har alle opført sig ens. Den potentielle rigdom har korrumperet dem alle.
Q: Hvor vanskeligt var det at rejse gennem Den Demokratiske Republik Congo?
A: Ekstraordinært svært. Vejene er brudt sammen, banditterne ejer natten, ingen vejtrafik mellem de større byer.
Q: Hvordan kan vi hjælpe det congolesiske folk med at få gavn af deres egne naturressourcer?
A: Vi kan lægge pres på de internationale aktører i udvindingsindustrien for at få dem til at være mere gennemsigtige.
Q: Hvis du kunne vælge bare én ting, der skulle ændres i Congo, hvad ville det så være?
A: Retsstatsprincipperne. Folk har brug for beskyttelse, når deres rettigheder bliver krænket, for at starte virksomheder og for at finde ud af, hvor pengene går hen.
Og endelig. Det med Um Bongo. Alle spørger. Mbongo på et lokalt sprog betyder penge. Så børn på gaden råber det til dig hele tiden.
