I Seattle i 1969 møder den jurastuderende Ted Bundy (Zac Efron) Elizabeth “Liz” Kendall (Lily Collins), en ung sekretær og fraskilt mor. De to begynder at date, og Ted hjælper Liz med at opdrage hendes lille datter, Molly.
I 1974 annoncerer nyhedsrapporterne, at der for nylig er begået mord på flere unge kvinder, herunder to, der forsvandt ved højlys dag ved Lake Sammamish; en mand, der ligner Ted, blev set af flere personer, der bad kvinder om at hjælpe ham med at læsse en sejlbåd på en Volkswagen Beetle. En skitse af gerningsmanden bliver offentliggjort, og efter hundredvis af telefonopkald bliver Ted arresteret året efter.
En ung kvinde ved navn Carol DaRonch (Grace Victoria Cox) vælger Ted ud af en politiopgørelse og hævder, at han havde kidnappet og truet med at dræbe hende, før det lykkedes hende at flygte. Ted bliver løsladt mod kaution og vender hjem til Liz, som er ked af det efter at have læst en artikel om ham i avisen. Ted forklarer, at Carol fik vist et billede af ham, før konfrontationen fandt sted, hvorfor han så bekendt ud for hende, og han siger, at han tror, at han er blevet snydt. Efter en fire dage lang retssag bliver Ted fundet skyldig i grov kidnapning og idømt mindst 1 og højst 15 års fængsel i Utah State Prison.
Et par uger senere anklager myndighederne i Colorado Ted for mordet på Caryn Campbell, og han bliver overført til Aspen, Colorado i 1977. Liz nægter at tro på, at Ted er skyldig, begivenhederne begynder at tage hårdt på hende, og hun begynder at drikke meget som følge heraf. Under opholdet i Pitkin County Courthouse vælger Ted at være sin egen advokat og er derfor fritaget for at bære håndjern og fodlænker. Under en pause i retten flygter Ted fra retsbygningen ved at springe ud af et vindue på anden sal og løbe til bjergene gennem byen, men han bliver genfanget efter seks dage.
Liz besøger Ted og afslutter deres forhold. Han flygter senere igen efter at have savet en firkant i loftet i sin celle. To kvinder i et studenterhus bliver myrdet på Florida State University, efterfulgt af brutale overfald på tre andre. Efter at Ted er blevet arresteret, forsøger han at kontakte Liz, men hun lægger på. Han begynder at få en skare af kvinder, der er fascineret af ham, og nogle hævder endda, at de elsker ham. Ted får også besøg af en gammel veninde, Carole Ann Boone (Kaya Scodelario), som tror, at han er uskyldig, og som flytter til Florida for at være tættere på ham under hans forestående mordsag.
Der forhandles om en aftale før retssagen, hvor Bundy ville erklære sig skyldig i drabene på de to studenterforeningspiger, Lisa Levy og Margaret Bowman, og den 12-årige Kimberly Leach, til gengæld for en fængselsstraf på 75 år i stedet for dødsstraf, men han nægter. Ted og Carole Ann kommer tættere på hinanden, da hun jævnligt besøger ham; de to indleder et forhold, men Ted fortsætter med at række ud efter Liz, som følger hans retssager via fjernsynet. Hun bærer på skylden for at være den person, der gav Teds navn til myndighederne i Seattle i 1975. Ted frier senere til Carole Ann midt under retssagen, og de gifter sig.
Der fremlægges belastende fysiske beviser i retten, herunder et match af en gipsafstøbning af Teds tænder med aftrykkene fra bidsår efterladt på Levys bagdel. På under syv timer dømmer juryen Ted for mordene på Levy og Bowman, tre mordforsøg med første grad af mord og to indbrudstyverier. Dommer Edward Cowart (John Malkovich) idømmer dødsstraf for morddommene, der skal fuldbyrdes med henrettelse ved elektrochok.
Ten år senere modtager Liz et brev fra Ted og besøger ham, idet hun tager et fotografi, som hun har fået af en detektiv. Hun kræver sandheden, men Ted nægter fortsat at have noget med mordene at gøre og erklærer sin uskyld. Hun viser derefter Ted et fotografi – et billede fra gerningsstedet af et af hans halshugne ofre – og han indrømmer til sidst, at han savede hendes hoved af ved at skrive ordet “nedstryger” på det dugvåde vindue i besøgsrummet. Liz forlader fængslet i chok, men bliver mødt udenfor af sin nye mand Jerry (Haley Joel Osment) og Molly, der nu er teenager, og hun proklamerer, at hun endelig er okay.
Da filmen slutter, fortæller arkivoptagelser og tekst på skærmen, at Ted blev henrettet i januar 1989, 42 år gammel. Ted havde tilstået over 30 mord dage før sin henrettelse, og hans aske blev spredt i Cascade Mountains, hvor han havde deponeret resterne af adskillige ofre.
