De 30 års velstand, der fulgte efter den bitre depression i 1893 til 1897, satte amerikanerne på vej mod det “velhavende samfund” og fejede de gamle idéer om adfærd, der havde hersket i den victorianske tidsalder, væk. Særligt bemærkelsesværdigt var den større frihed, som kvinderne opnåede, der trådte ind i hverdagens verden og begyndte at lægge stadig større vægt på deres personlige udseende. Ingen udnyttede disse grundlæggende tendenser mere effektivt end Elizabeth Arden, hvis diktum til de amerikanske kvinder – “hold fast i ungdom og skønhed” – var med til at skabe den moderne kosmetik- og skønhedssalonindustri og gjorde hende til eneejer af en virksomhed til 60 millioner dollars.
Arden blev født Florence Nightingale Graham i 1878 (?) i Woodbridge, en forstad til Toronto, Ontario, Canada, som barn af indvandrerforældre, hendes far var skotte og hendes mor englænder. Hun voksede op i fattigdom og var ikke i stand til at afslutte gymnasiet, men drev i stedet fra det ene job til det andet. I 1908 flyttede hun til New York, hvor hendes bror boede. Hendes indgang til skønhedssalonbranchen var tilfældig: hun fik et kontorjob i en butik, der specialiserede sig i “ansigtsbehandlinger”, ansigtsmassage med hjælp af simple olier og cremer, der stort set ikke indeholder kosmetiske midler. Selv om Graham på det tidspunkt var 30 år, så hun ud som 20 år, for hun var velsignet med en glat, cremet hudfarve. Det var hendes eneste kvalifikation for at tage fat på “de helbredende hænders kunst”, men det var alt, hvad hun havde brug for.
I løbet af et år havde hun og en veninde åbnet deres egen butik på Fifth Avenue, en boulevard, der allerede var ved at udskifte sine stillestående palæer til fordel for overklassens butikker og stormagasiner. Snart var hun den eneste indehaverinde og drev forretning under navnet Elizabeth Arden: Elizabeth, fordi det var hendes tidligere partners navn, og hun ikke så nogen grund til at skille sig af med bladguldsbogstaverne på glasruden, og Arden fra Tennyson-digtet Enoch Arden. Den nye Elizabeth Arden tilføjede det, der blev hendes varemærke – en stor rød dør med en navneskilt i messing – og en ny industri var født.
Kosmetik var stadig ikke accepteret for “pæne” piger i Amerika, da den edwardianske æra nærmede sig sin afslutning, men i Paris var “la belle époque ” ved at være slut i et udbrud af social frisind. Arden ignorerede Første Verdenskrig, som netop var brudt ud, og trodsede ubådstruslen for at krydse Atlanterhavet. Hun rejste til Frankrig i 1914 og blev betaget af det, hun så: rouge, læbestift og mascara, som, når de blev anvendt med dygtighed, gav bemærkelsesværdige effekter og var ved at blive bredt anvendt. Hun kom tilbage fra Europa med mange nye ideer til sin voksende kæde af saloner og hyrede kemikere til at sammensætte glatte, fluffy ansigtscremer og en højstilet linje af kosmetik, der blev solgt til overpris i hendes butikker.
Et behandlingsforløb hos Elizabeth Arden var ikke billigt, men det gav heller ikke meget nettooverskud for butikkerne; nogle af dem var konsekvent tabsgivende som saloner. Men som salgssteder for hendes konstant voksende kosmetiksortiment var Ardens butikker meget rentable. Innovation i den klassiske iværksætterstil var hendes hemmelighed bag succesen. Læbestifter kom i et større og større udvalg af farver og nuancer for at matche en kvindes farve, hår eller kostume. Ansigtscremer, som normalt var baseret på ingredienser fra petroleum, havde været olieagtige og ubehagelige, men Ardens Amoretta var fluffy og luksuriøs; noget, der føltes så godt, måtte være godt for huden. Det var uundgåeligt, at kosmetikserien krævede større udbredelse, og til sidst havde førende stormagasiner overalt ikke råd til at undvære den.
Ardens første mand var ligesom de fleste af hendes andre interesser forbundet med forretningen. I 1915 giftede hun sig med sin bankmand, Thomas Jenkins Lewis, som overtog ledelsen af kosmetikserierne. Partnerskabet blomstrede, men det gjorde ægteskabet ikke, og de blev skilt i 1934. Prins Michael Evlanoff, en russisk emigrant, bragte ikke meget andet end glamour med sig til hendes andet ægteskab, og det blev hurtigt slidt op; de blev skilt i 1944, og Arden blev aldrig gift igen. Hun længtes efter at blive accepteret af New Yorks samfund og opnåede det gennem venskab med Elizabeth Marbury, fra en gammel New Yorks familie, og Marburys allierede i højkulturens verden, Elsie De Wolfe. De overdådige velgørenhedsballer, som de hjalp med, var meget vellykkede, men det er sandsynligt, at hendes fremtrædende position som sportskvinde var endnu vigtigere.
Hestevæddeløb blev Ardens passion, og trofast som hun var, tjente hun penge på det i det mindste en del af tiden. Hun etablerede Maine Chance Stables (opkaldt efter sit tidligere landsted, som hun havde omdannet til et kursted), og i 1945 var hendes hestes gevinster på i alt 589.000 dollars. Det bedste var endnu ikke kommet: I 1946 var hun på forsiden af magasinet TIME – hun så ud som 40-årig, men var faktisk tættere på 70 – og året efter vandt hendes hest, Jet Pilot, Kentucky Derby.
Arden var en forretningsperson, uanset om det var i erhvervslivet eller i fritiden. Som den sande iværksætter, hun var, vidste hun præcis, hvad hun ville have, og hun fik det som regel også. Hun mistede aldrig den ydre fremtoning af en kvinde, der levede for skønhed og raffinement, og hun klarede sig godt i en voldsomt konkurrencepræget branche, hvor hendes nærmeste konkurrent, Helena Rubinstein (“den kvinde”, kaldte hun hende), havde mange af de samme egenskaber og opnåede stort set den samme succes. Men når det gjaldt om at give slip, kunne Arden ikke give slip, selv da hun nærmede sig de 90 år. Ved sin død den 18. oktober 1966 havde hun ikke truffet nogen foranstaltninger til at afhænde virksomheden på en måde, der ville minimere arveafgifterne, og hun var stadig den eneste ejer. En bonus på 4 millioner dollars til mangeårige medarbejdere, yderligere 4 millioner dollars til hendes søster Gladys, som havde ledet filialen i Paris, og et stort legat til den niece, som havde været hendes ledsager, gav skatter, som kun kunne betales ved at sælge virksomheden. Det forsvandt ind i Eli Lilly and Company’s virksomhedsspalte, men hvad det end var, som Florence Graham havde bragt til Elizabeth Arden, kunne de nye ejere ikke levere det, og navnet gik markant tilbage i den travle verden af skønhedsplejeprodukter.
