I 1795 vendte McDowell tilbage fra Skotland, bosatte sig i Danville, Kentucky, og begyndte sin praksis som kirurg. McDowell perfektionerede den moderne kirurgiske teknik, lithotomi, til fjernelse af sten, der blokerer urinblæren. En af hans mest berømte patienter var James K. Polk, for hvem han fjernede en urinvejssten og reparerede et brok.
Første ovariotomiRediger
Den 13. december 1809 blev McDowell indkaldt til Jane Todd Crawford i Green County, Kentucky, 60 miles (97 km) fra Danville. Hendes læger mente, at fru Crawford var over termin gravid. McDowell diagnosticerede en tumor i æggestokkene. Crawford tiggede ham om at holde hende fra en langsom og smertefuld død. Han beskrev derefter hendes tilstand, og at der aldrig var blevet foretaget en operation for at helbrede hende. Han sagde, at de bedste kirurger i verden troede, at det var umuligt. Crawford sagde, at hun forstod det og ønskede at fortsætte. McDowell fortalte hende, at han ville fjerne svulsten, hvis hun ville rejse til hans hjem i Danville. Hun indvilligede og red de 60 miles på hesteryg.
Julemorgen 1809 begyndte McDowell sin operation. Operationen blev udført uden brug af bedøvelse eller antisepsis, hvilket ingen af delene dengang var kendt i lægevidenskaben. Den tumor, som McDowell fjernede, vejede 22,5 pund (10,2 kg). Han vurderede, at det ville være vanskeligt at fjerne den helt, så han bandt en ligatur omkring æggelederen nær livmoderen og skar tumoren op. Han beskrev tumoren som værende ovarium og den fimbriøse del af æggelederen, der var meget forstørret. Hele proceduren tog 25 minutter. Crawford kom sig ukompliceret. Hun vendte tilbage til sit hjem i Green County 25 dage efter operationen og levede yderligere 32 år. Dette var den første vellykkede fjernelse af en tumor i æggestokkene i verden.
Som presbyterianer blev McDowells reaktion på denne begivenhed optegnet i en af hans biografier:
Hvordan det kan være, at jeg har været så særlig heldig med mine patienter af denne beskrivelse, ved jeg ikke; for efter alle de oplysninger, jeg kan få, har der ikke overlevet et eneste individ, som er blevet opereret andre steder for syge æggestokke. Jeg kan kun sige, at Guds velsignelse har hvilet paa mine anstrengelser.
Alle forsøg paa abdominal udforskning før 1809 havde resulteret i peritonitis og død. Beskrivelser af McDowell indeholder vendinger som “pæn og ren” eller “skrupelløst ren”. Han var ikke kun pæn, men også omhyggelig. I sin rapport om operationen beskrev han fjernelse af blod fra peritonealhulen og badning af tarmene med varmt vand.
McDowell offentliggjorde ikke en beskrivelse af sin procedure før 1817, efter at han havde udført yderligere to operationer af denne art. Dette blev meget kritiseret i den engelske kirurgiske litteratur. Der er beviser for, at han foretog mindst 12 operationer for patologi i æggestokkene.
“Da jeg aldrig havde set en så stor substans blive ekstraheret, og aldrig havde hørt om et forsøg eller succes ved en operation, som denne krævede, gav jeg den ulykkelige kvinde oplysninger om hendes farlige situation. Svulsten viste sig fuldt synlig, men var saa stor, at vi ikke kunne tage den helt bort. Vi tog femten pund af en beskidt, geléagtigt udseende substans ud. Derefter skar vi gennem æggelederen og udtog sækken, som vejede syv og et halvt pund. Efter fem dage besøgte jeg hende, og til min store forbavselse fandt jeg hende i gang med at rede sin seng.”
