Er flådens nye støvle et flop?

Flådens søgen efter en enkelt sikkerhedsstøvle til søfolk på havet fortsætter, og en valgfri opgradering er nu på Navy Exchange-hylderne, men kun få køber den.

Hvis du ikke har set den endnu, er det den næste generation af robust maritimt fodtøj, som designerne har døbt “I Boot-4”, fordi den angiveligt skal forbedre fire vigtige komfortområder.

Den fornyede støvle tager fat på den lange liste af klager, der har plaget tjenesten, siden den skiftede til Navy Working Uniform Type I i 2008. Kritikere har kritiseret NWU-støvlerne for at være ubehagelige, vanskelige at gå i, upålidelige på visse overflader og forfulgt af holdbarhedsproblemer.

I oktober begyndte Navy Exchange at føre I Boot-4-versionerne på lager. Men den 30. december havde søfolk verden over kun købt 924 par, ifølge talskvinde for Navy Exchange Service Command Courtney Williams.

Hun fortalte Navy Times, at de nye støvler fungerer “som forventet”, men i samme periode solgte hendes butikker 7.077 par af den standard 9-tommer ståltå NWU “seabag”-erstatningsstøvle med 9 tommer ståltå.

Det lave salg kan skyldes manglende omtale. NavAdmin-meddelelsen fra juli, der annoncerede I Boot-4 ‘s ankomst i butikkerne tre måneder senere, blev begravet i en række andre uniformsopdateringer.

Den er også kun tilgængelig på otte steder – Norfolk, San Diego, Jacksonville, Yokosuka, Sasebo, Great Lakes, Newport og Pearl Harbor.

×

Men der er også den nye støvlens høje pris.

Flåden anslår, at sømænd udskifter deres støvler hvert andet år, hvilket er den gennemsnitlige forventede levetid for fodtøj. Så tjenesten tildeler halvdelen af udskiftningsomkostningerne årligt – 45,99 dollars – til menige søfolk til fremtidige støvlekøb.

Derfor koster en “seabag”-erstatningsstøvle, som flåden udsteder, 91,98 dollars.

Men den nye I Boot-4 koster dig 166 dollars.31 – $ 74,33 mere end det, som flåden tildeler til menige søfolk til at bruge på et par over en toårig periode.

Embedsmænd fra Recruit Training Command fortalte Navy Times, at de ikke har nogen planer om at stoppe udstedelsen af den standard 9-tommer NWU-støvle på Great Lakes. De har heller ingen planer om at udstede I Boot-4, så indtil videre ved sømændene, at de ikke får ekstra penge til at købe det dyrere fodtøj.

Efter at flåden begyndte at udfase “boondockers” – en blæret hæfteklamme i boot camp i årtier – begyndte de at lede efter den perfekte sål, en sål, der kunne navigere på alle de nautiske overflader, som sømændene kunne få brug for at træde på, fra skridsikre dæk til terrazzo og flisebelægning, selv nøgent metal.

Designerne opdaterede den oprindelige NWU-støvle, gjorde sålerne mere smidige og indførte bedre syninger, men det, der udleveres på Great Lakes i dag, er stort set den samme model.

Sømænd med landopgaver har haft flere muligheder for arbejdsfodtøj, herunder de sorte rough-side-out sikkerhedsstøvler og de coyotebrune støvler.

Ifølge Navy Exchange er den coyotebrune støvle det mest populære ikke-udleverede fodtøj, der tegnede sig for 57.033 salg sidste år, med Belleville Type III Assault Coyote 8-inch Boot som den mest solgte.

Men sømænd, der tager til søs, skal bære tæer og såler af stål, der kan modstå temperaturer på op til 482 grader Fahrenheit i et minut uden at smelte, og disse specifikationer begrænser, hvad der er tilgængeligt.

For de fleste søfolk kommer det til at handle om NWU 9-tommer sikkerhedsstøvler eller flyvedækstøvler.

I 2016, da Chief of Naval Operations Adm. John Richardson meddelte, at flåden ville droppe de “blåbær” NWU Type I-uniformer, lovede han også at levere nye og forbedrede sikkerhedsstøvler til flåden.

Hans bestræbelser blev officielt indledt i 2017 med undersøgelser af sømænd og flådens slidtest af 308 officerer og menigt personale stationeret i Norfolk og San Diego.

De prøvede tre forbedrede versioner plus de støvler, der i øjeblikket udleveres. Sømændene fortalte forskerne, at det, der betød mest, var en polstret krave; et “kile”-overmønster, der udvider sig, når benet udvider sig; fuld foring med fugttransporterende stof; og såler, der gav dem trækkraft, samtidig med at de modstod udskridninger.

Og det blev de fire forbedrede funktioner i I Boot-4, ifølge det resumé af undersøgelsen, som Navy Times har fået udleveret fra Chief of Navy Personnel.

Men resuméet pegede også på det ene problem, som den nye støvle ikke kunne løse.

I Boot-4 kan stadig ikke bæres på flydæk, fordi visse slidbanemønstre på sålerne kan opsamle og sprede små genstande på overfladen. Og disse rester kan forårsage skader på fremmedlegemer – eller “FOD” – når de suges ind i flymotorer.

Med udgangspunkt i det grundlæggende design af I Boot-4-overdelen brugte flåden imidlertid “den nyeste teknologi inden for gummisålsforbindelser” til at skabe skridsikre sko, som ifølge undersøgelsen viste sig at kunne forhindre FOD i at sætte sig fast i slidbanen.

Embedsmænd kaldte denne nye støvle for “I Boot-5”, og under test i 2018 fik den rosende anmeldelser for komfort fra mere end 80 procent af næsten 300 søfolk, der var tilknyttet det Norfolk-baserede hangarskib Abraham Lincoln og Helicopter Mine Countermeasures Squadron 12.

Men “noget personale oplevede trækkraftsproblemer i miljøer uden for skibsfartøjer, og det nye FOD-resistente slidbanedesign opfylder måske ikke forventningerne”, hedder det i rapporten.

“Denne indledende analyse kan indikere behovet for at fortsætte udviklingsarbejdet med hensyn til trækkraft og FOD-resistente slidbaner,” konkluderede rapporten.

Den gav ingen tidsplan for, hvornår forskerne skulle løse problemerne med sålen, men flådens embedsmænd er fortsat optimistiske.

“Det er meningen, at flåden skal komme med en I-støvle-5, som vi vil udstede her på bootcamp, men vi har ikke en dato for, hvornår den kommer ud endnu,” skrev Chief Machinist Mate Michael Bedlington, Recruit Training Command’s Uniform Liaison i et svar på spørgsmål sendt af Navy Times.

Når Great Lakes begynder at udstede dem, vil flåden dog begynde at betale søfolk for at købe de nye støvler for at erstatte deres udtjente par.