Lad os i dag tage en pause fra de seriøse undersøgelser og tage en tur på den lette side. Der findes mange kendte figurer i populærkulturen, og mange af dem er blevet berømte i fiktive værker. Men nogle af dem er baseret på virkelige personer, der rent faktisk har levet. De fleste mennesker kender sikkert de fleste af dem, men jeg vil vædde med, at ingen kender dem alle. Lad os begynde med nogle virkelig nemme af dem, fra oldtidens historie; startende med:
Beowulf
Norsehelt
Fiktionel. Denne helt fra det gamle engelske digt af samme navn siges at have levet for ca. 1.500 år siden, 500 år før det store digt blev skrevet om hans kampe mod uhyret Grendel og andre væsner. Der findes ingen historiske henvisninger til, at en sådan person rent faktisk har levet, uden for litteraturen. Og heldigvis heller ikke nogen historisk reference til nogen af monstrene.
Ulysses alias Odysseus
Gammel græsk helt
Sandsynligvis opdigtet. Selv om historien ikke kan fortælle os med sikkerhed, om der faktisk var en græsk konge af Ithaka ved navn Odysseus, har vi heller ingen grund til at tro, at der ikke var det. De fortællinger, der blev fortalt om ham i Homers Iliaden og Odysseen, var ganske vist rent opdigtede, men de var også fulde af virkelige personer, steder og begivenheder. Overraskende nok er det faktisk mere sandsynligt, at Odysseus selv var en virkelig person end hans fortæller, Homer, som af de fleste forskere anses for at have været et fiktivt navn, der er knyttet til flere digteres værker.
Sinbad the Sailor
Persisk eventyrer
Fiktivt. De eneste syv rejser, som denne sejlende eventyrer nogensinde foretog, var i vestlige oversættelser af bogen Tusind og en nat. Det vides ikke, hvem der oprindeligt skrev fortællingen om denne gamle persiske eventyrer, men sammen med de andre populære figurer Aladdin og Ali Baba optrådte Sindbad faktisk aldrig i de arabiske udgaver af Nattens Bog.
Du har sikkert fået dem alle. Så lad os gå videre til amerikansk historie og se, om du kan holde din stime i gang, idet vi begynder med:
Onkel Sam
Amerikansk ikon
Real. Sam Wilson ejede et kødpakkeri, der solgte tønder med oksekød til amerikanske soldater under krigen i 1812, stemplet “US”, som soldaterne jokede med, at det måtte have stået for Uncle Sam. Han havde ry for at være en mand med stor karakter og ærlighed, og 150 år senere, i 1961, blev “Uncle Sam Wilson” officielt hyldet i en lov fra kongressen som stamfader til USA’s nationale symbol.
Johnny Appleseed
Træplantning af folkekarakter
Real. John Chapman fik tilnavnet Johnny Appleseed ved at plante planteskoler til dyrkning af æbletræer, begyndende på sin egen jordbevilling, som han fik som revolutionskrigssoldat, der kæmpede under George Washington. Han var en mand med stor fromhed og tro og levede en næsten eneboerlignende livsstil med tjeneste. Han grundlagde planteskoler i hele det nordlige Ohio og opfordrede sine ledere til at sælge eller forære træerne væk så billigt som muligt.
John Henry
Railroad hammerman
Fiktivt. Denne folklorehelte, der driver jernbanespidser, siges at have slidt sig ihjel ved at vinde en konkurrence mod den nye damphammer. Selv om en sådan konkurrence faktisk kan have fundet sted i 1870’erne eller 1880’erne, og selv om der fandtes hammermænd ved navn John Henry, har forsøgene på at forene navnet med tid, sted og begivenhed været post-hoc-forsøg.
Daniel Boone
Frontier-eventyreren
Egentlig. Daniel Boone blev ofte forvekslet med Davy Crockett, kongresmedlemmet, der døde ved The Alamo, men Daniel Boone levede 50 år tidligere. Han var en soldat fra revolutionskrigen, som senere banede et spor for 200.000 pionerer til Kentucky. På trods af at han kæmpede mange indianerkampe, boede Boone faktisk sammen med Shawnee-indianerne i Kentucky i et stykke tid.
Pocahontas
Indiansk jomfru
Egentlig. Datteren af Powhatan-høvdingen giftede sig faktisk med en englænder og rejste til England i 1616, hvor hun omgående døde af lungebetændelse, men hun giftede sig ikke med kaptajn John Smith, som mange tror. Hun giftede sig med tobakspioneren John Rolfe. Kaptajn Smith fortalte, hvordan Pocahontas med succes tiggede sin far om at skåne hans liv, men selv om det er stærkt romantiseret i fiktionen, er det eneste bevis for, at en sådan begivenhed nogensinde har fundet sted, Smiths egen tvivlsomme beretning.
Tom Dooley
Helt i folkesangen
Real. Den populære folkesang er baseret på Tom Dula, en konføderationssoldat, der vendte hjem efter krigen og blev berømt dømt og hængt for mordet på sin forlovede Laura Foster. I over et århundrede har historikere frugtesløst diskuteret, om han var skyldig, eller om den sande morder var Lauras søster Ann, som var Toms første kærlighed, og som efter sigende skulle have tilstået mordet på sit dødsleje.
Casey Jones
Egnetværksingeniør
Real. John Jones, en togfører fra Cayce, Kentucky, døde i 1900 i forsøget på at stoppe sit tog før en kollision. Mens andre sprang, blev han ved bremsen og var den eneste person, der blev dræbt. Casey var kendt for sådanne heltegerninger gennem hele sin karriere, bl.a. en gang, hvor han svingede sig ud på kofangeren og snuppede en skræmt lille pige fra skinnerne.
Paul Bunyan
Lumberjack
Fiktivt. Historier fra skovhuggerbranchen blev første gang genfortalt på tryk i 1910 af James McGillivray og andre forfattere. Den videnskabelige tvivl er ikke så meget, om der fandtes en rigtig skovhugger ved navn Paul Bunyan (det gjorde der ikke), men om selve historierne overhovedet har eksisteret blandt skovarbejdere; eller om de blot var opfundet af forfatterne.
The Hatfields and the McCoys
Duellerende familier
Egentlig. Nogle gange forveksles de med den fiktive fejde mellem Grangerford- og Shepherdson-klanerne fra The Adventures of Huckleberry Finn, men Hatfields and the McCoys var virkelige. I 1880’erne boede Hatfields på West Virginia-siden af Tug Fork-floden, og McCoys boede på Kentucky-siden. McCoys fik det værste ud af det og mistede ni dræbte; indtil loven satte en stopper for det ved at arrestere otte Hatfields, hænge en og fængsle resten på livstid.
Nu skal vi krydse dammen og tage et kig på europæiske personligheder. Den europæiske historie er meget ældre end den amerikanske, så der har været meget mere tid til, at fortællingerne har kunnet vokse sig større, og at annalerne er blevet tilsløret af tid og genfortælling.
Robin Hood
Bueskytte og fredløs
Fiktionel. I hundredvis af år har spillemænd sunget ballader om den legendariske fredløse fra Sherwood Forest i Nottinghamshire med næsten overnaturlige bueskydningsfærdigheder. Meget videnskabeligt arbejde har forsøgt at bevise, at han var virkelig, men der findes simpelthen ingen gode beviser. Der var (og er stadig) en jarl af Huntingdon, Robin Hoods legitime titel; men titlens slægt er veldokumenteret og omfatter ingen fredløse. En komplikation er, at Robert eller Robin Hood var meget almindelige navne, og at nogle af dem helt sikkert var på den forkerte side af loven.
Kong Arthur
Grail-krævende hersker
Fiktivt. Historikere har konsekvent undladt at finde nogen Arthur Pendragon, der svingede et sværd ved navn Excalibur, blandt de kendte hovedledere i Storbritannien i det 6. århundrede, selv om der er gode kandidater til en stor del af Arthurian-legenden. En af dem er en romersk officer i Britannien fra det 2. århundrede, Lucius Artorius Castus, som kommanderede pansrede soldater, der kæmpede med sværd og lanser på hesteryg under et banner med dragehoved (eller Penn-dragon).
Robinson Crusoe
Marooned sailor
Fiktionelt. Stjernen i Daniel DeFoes roman om skibbrud er helt opdigtet. Folk bliver ved med at forsøge at pege på virkelige skibbrudstyper som “inspiration” til Robinson Crusoe, men det er jo ikke et så abstrakt begreb, at DeFoe havde brug for en sand historie at kopiere efter. Det mest plausible er, at faderen til DeFoes forlægger tidligere havde udgivet en bog af en Henry Pitman, som undslap fra en straffekoloni for derefter at blive strandet på en ø. DeFoe og Pitman kan faktisk have mødt hinanden, hvilket gav DeFoe netop en sådan sand historie fra første hånd.
Manden med jernmasken
Kendt fange
Real. Denne Louis XIV’s statsfange levede sit liv i Bastillen og andre fængsler, selv om han blev godt behandlet og levede i stor komfort. Breve viser, at han sandsynligvis kun bar en maske, da han blev transporteret, og den var sandsynligvis lavet af sort fløjl og ikke jern. Der findes snesevis af teorier om, hvem han kunne have været, men den, som de fleste historikere er enige om er falsk, er den mest kendte, nemlig at han var Ludvig XIV’s tvillingebror.
Davy Jones
Keeper of the ocean’s dead
Fiktionel. I århundreder har sømænd talt om at “gå til Davy Jones’ skab” på bunden af havet. Han er sømændenes version af djævelen. Historien er fuld af søkaptajner, pirater og værtshusholdere ved navn Davy Jones, men ingen af dem har nogensinde opnået noget særligt bemærkelsesværdigt; og på trods af et rimeligt antal fornuftigt klingende teorier er der ikke nogen klar Davy Jones i historien, der ville passe godt til denne legende.
William Tell
Archer
Fiktivt. Selv om de fleste schweizere tror, at deres nationalhelt rent faktisk tog sit berømte skud i 1307, har historikerne simpelthen fundet for mange andre versioner af nøjagtig den samme historie i andre kulturer fra andre århundreder til at give William Tell-versionen nogen særlig troværdighed. I disse fortællinger er det sådan, at bueskytten ikke respekterer en embedsmands hat ved at skyde den, og som straf bliver han tvunget til at skyde et æble fra sin søns hoved. Han trækker to pile og har til hensigt at dræbe embedsmanden, hvis han skyder ved siden af. Hvorvidt alle disse historier stammer fra en faktisk begivenhed, er for længst gået tabt for historien.
Rottefængeren
Rotteudrydder
Fiktionel. Ifølge et gammelt glasmaleri i en kirke i Hameln, Tyskland, spillede Rødspætten på sin fløjte og lokkede alle rotterne ud af byen og druknede dem i floden. Men byen nægtede at betale hans regning, og derfor vendte han tilbage og spillede på sin fløjte igen, men denne gang lokkede han alle børnene ud af byen. I byens krønike står der i 1284, at “det er ti år siden, at vores børn forlod byen”, men der er ikke bevaret nogen optegnelser, der fortæller, hvad der kunne være sket, og som historien om fløjten er en formodet allegori for. Teorierne omfatter sygdom, en ulykke eller udvandring.
Sherlock Holmes
Detektiv
Fiktionel. Selv om Sherlock Holmes udelukkende er en litterær opfindelse af forfatteren Sir Arthur Conan Doyle, mener man ofte, at han har været en rigtig privatdetektiv. Han er blevet inkorporeret i så mange andre forfatteres værker, som om han var en virkelig person, at forvirringen er forståelig. Mark Twain brugte Sherlock Holmes lige så frit som han gjorde med virkelige personer fra historien, og der er blevet skrevet en række Sherlock Holmes-biografier og familiehistorier.
Det får en til at tænke på, om folk mange år efter din død vil spekulere på, om du nogensinde har eksisteret, eller om du kun var en historie. Hvem vil om tusind år vide, hvor mange Hollywood-filmfigurer der var baseret på virkelige personer? Spinal Tap vil måske ende med at blive husket som et af historiens store rockbands, og børn vil måske synge børnerim om John F. Kennedy. Det viser endnu en gang, at uanset hvor sikker man er på noget, kan det altid betale sig at være skeptisk.
Af Brian Dunning
Follow @BrianDunning
