Dagen efter at have ført Milwaukee Bucks til deres eneste NBA-mesterskab overraskede en ung NBA-stjerne sportsfolket ved at annoncere, at han var konverteret til islam.
Den dag i 1971 blev den tidligere Lew Alcindor til Kareem Abdul-Jabbar. Men hans omvendelse og navneændring begyndte flere år tidligere, afslører han i “Becoming Kareem: Growing Up on and Off the Court”, en erindringsbog for læsere fra 10 år og derover, som han har skrevet sammen med sin hyppige samarbejdspartner Raymond Obstfeld. Han diskuterer racisme, religion og kontroversielle emner uden omsvøb.
“Becoming Kareem” dækker hans liv fra barndommen i New York til bekendtgørelsen af hans omvendelse. Den sparer ikke på basketball: Læserne lærer, hvordan Abdul-Jabbar udviklede sit signaturskud, skyhook. Den taler også direkte om atleter og social aktivisme, som Colin Kaepernick kan fortælle, at det stadig er et omstridt emne i dag.
Den unge Kareem blev født i 1947 i New York og var et genert enebarn, der kunne lide at læse og var fascineret af cowboys og historie. Han foretrak først at spille baseball, før han faldt for basketball. Som dreng i et multiracial boligprojekt skriver han, at han ikke indså, at han var sort, før han så sit eget ansigt på et foto fra tredje klasse.
Mens Kareem voksede ind i og lærte at beherske en krop, der blev 7 fod 2 tommer høj, søgte han også efter en autentisk sort identitet. Han gik i katolsk folkeskole og til søndagsmesse, men lyden af irsk-katolske børn, der kaldte ham n-ordet, fik ham til at vende sig bort fra den kirke. “Et spørgsmål, der generede mig, var, hvordan så mange mennesker kunne hævde at være troende kristne og alligevel retfærdiggøre den brutalitet, de begik mod sorte mennesker,” skriver han.
I gymnasiet chokerede hans respekterede træner ham i halvlegen efter en glansløs præstation ved at beskylde ham for at opføre sig lige som n-ordet. Kareem blev såret og fik aldrig helt tillid til denne træner igen, selv om han skriver om deres forsoning årtier senere.
Derimod skriver han varmt om John Wooden, hans UCLA-træner, som han betragter som en anden far.
Kareems skole- og universitetsår overlapper borgerrettighedsbevægelsen i 1960’erne. Han beundrede både Martin Luther King Jr. og Malcolm X; som mange amerikanere i sin tid læste han “The Autobiography of Malcolm X”, en bog, der spillede en rolle i hans omvendelse. “Jeg afviste den religion, der var fremmed for min sorte afrikanske kultur, og omfavnede en religion, der var en del af min racemæssige arv”, skriver Abdul-Jabbar. Han forklarede også til fans, at han ikke tilsluttede sig Nation of Islam, hvis principper han afviste, men den sunnitiske gren af islam.
Den unge basketballstjerne så også op til boksemesteren, der ændrede sit navn fra Cassius Clay til Muhammad Ali. Den store fodboldspiller Jim Brown inviterede Kareem til Cleveland-topmødet i 1967, hvor sorte atleter og aktivister, hvoraf nogle var militærveteraner, diskuterede heftigt, om de skulle støtte Alis afvisning af at blive indkaldt til militærtjeneste. Efter en ophedet diskussion gjorde de det.
Kareem fandt også andre mentorer. Han skriver taknemmeligt, og med en vis morskab, om Wilt Chamberlain, som inviterede gymnasieeleven til at hænge ud i jazzklubber med ham og hans følge.
Han genkalder sin beslutning om at skrive under med Milwaukee Bucks i stedet for ABA’s New York Nets, efter at ABA-delegationen havde sænket sit økonomiske tilbud. Selv om Abdul-Jabbar til sidst ville bede om en byttehandel til en by, der passede bedre til hans livsstil som sort, muslimsk mand med en passion for jazz, skriver han elskværdigt om Milwaukee-fans og sine Bucks-holdkammerater.
“Becoming Kareem: Growing Up On and Off the Court”
Af Kareem Abdul-Jabbar og Raymond Obstfeld
Little, Brown, 304 sider
