Der var engang store funk/R&B-bands som Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave og mange andre, der konstant nedbrød de musikalske barrierer. Musikaliteten i disse enheder var overlegen – de kunne rocke eller funke lige så let som de kunne bevæge publikum med en tenor-soulfuld ballade. Fremkomsten af elektronisk musik underminerede gradvist de selvstændige bands, men i 90’erne dukkede et dynamisk ungt nyt band op – Mint Condition, nu det største selvstændige R&B-band i vor tid. Mint Condition blev tidligt salvet af superstjerneproducerne Jimmy Jam og Terry Lewis (tidligere fra bandet The Time) og kan det hele – de leverer hård funk med en hiphop-kant, rocker ud med skrigende leadguitar og synger frodige, “baby-making” soul-ballader. Det meget eftertragtede band, som i år fejrer 20 års jubilæum, har samlet en række hits og spiller hundredvis af liveshows hvert år. I efteråret 2010, da Prince gik på podiet i det legendariske Apollo for at annoncere sin “Welcome To America” og sine planer om at præsentere sine yndlingskunstnere, var det ikke noget chok for mange, at Mint Condition var blandt dem. Det eneste band på hans liste den dag? Mint Condition. I løbet af februar måned valgte TV One Mint Condition som husbandet, der blev set og hørt hver aften i showet “Way Black When”, som fejrede de største afroamerikanske stjerner i 70’erne, 80’erne og 90’erne. Med ikke én, men to aktuelle hitsingler om bord – den overdådige “Caught My Eye” og forsanger Stokleys duet med Kelly Price, “Not My Daddy” – markerer Mint Condition 20-årsdagen for sit første hit på hitlisterne med udgivelsen af 7… (Mint Condition syvende studiealbum), der udkommer på Shanachie Entertainment/Caged Bird den 5. april 2011.
“Denne gang besluttede vi os for ikke at lade os fastlåse af strenge tematiske eller musikalske grænser,” bemærker keyboardspilleren Larry El. “Vi ønskede i stedet at lave et projekt, der ville være udtryksfuldt for livets mange facetter. For første gang i vores karriere kiggede vi tilbage i vores eget musikalske katalog for at finde inspiration og ressourcer. Uden at være en direkte throwback væver 7…. tråde af nostalgi ind i den musikalske blanding. Det er en slags ode til Minneapolis, i Mint Condition-stil.” 7…. lyder ikke som noget andet i R&B-verdenen – eller nogen anden verden – i dag og viser endnu en gang, at Mint Condition er en af de sjældne kunstnere på scenen med deres egen unikke lyd. Sammen med Mint Condition’s funk og R&B-balladeri er der også elementer af jazz, rock og hiphop i blandingen. De har altid leveret disse elementer live, men her er de en del af deres studiearbejde. Intet er formel eller rutine med Mint Condition, startende med åbningsnumrene “Can’t Get Away” og “I Want It”, som er sømløst forbundet til at spille lige igennem, til “Twenty Years Later”, en off-the-wall fortælling, der skildrer en 47-årig narkoman, der spekulerer på, hvad der er sket med de sidste tyve år af hans liv, og som åbner med akustisk guitar og kulminerer med en ironisk, junty Vegas-agtig vamp. Det er den slags organisk kreativitet, som kun Mint Condition kan opnå, en ekstra ingrediens, som årelangt samspil gør det muligt for dem at levere. I en æra domineret af singler er 7… virkelig et album, der er designet til at blive hørt som en helhed.
“Hvert medlem af bandet er lige meget engageret i både musikken og gruppen selv,” forklarer Larry El
“Så når vi optræder, kan vi lettere leve på kanten, musikalsk set, hvor det er mest interessant, og stadig ikke miste den oprindelige ånd og hensigt med sangene. Ethvert medlem kan let spille det, som ethvert andet medlem tænker eller føler.” Det er denne form for organisk, kantet kreativitet, der har gjort Mint Condition til en af Prince’ yndlingsartister. “På mange måder fortsætter han (Prince) med at være en mentor for os,” siger guitarist O’Dell. “Han er et musikalsk geni, men han er aldrig nedladende. Han har en måde at få dig til at føle, at han er din største fan – vi er i hvert fald hans! Han er den bedste. Når man ser ham optræde, bliver man altid sendt tilbage til skuret; man ved, at man stadig har arbejde at gøre.”
En usædvanlig kendsgerning for et funk/R&B-band, der også kan rocke, er, at nogle af Mint Condition’s største hits har været ballader og 7… leverer flere fantastiske ballader, der er bestemt til at blive klassikere, herunder den inspirerende “Unsung”, “Not My Daddy”, duetten med Kelly Price og Stokley, med dens unikke tekst om mandlige/kvindelige forhold, og selvfølgelig den første hitsingle fra albummet, “Caught My Eye”, med en subtil tekst, der står over de “sex you up”-kærlighedsballader, der dominerer scenen i dag. “Teksten (på “Caught My Eye”) fortæller det hele”, fortæller Stokley, som har skrevet melodien sammen med Larry El. “Det er en bogstavelig oversættelse. Men i hjertet af det hele er der sårbarhed. Vi har alle følt de der “første møde”-sommerfugle før. Bandet vidste, at alle ville kunne relatere til det.”
Medlemmerne af Mint Condition mødtes som teenagere, da de voksede op i Twin Cities-Minneapolis-St. Paul midt i en blomstrende musikscene, der fik energi fra Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum og mange andre kunstnere. Keyboardisterne Lawrence El og Keri Lewis, guitaristen O’Dell, keyboardisten/saxofonisten Jef, trommeslageren/sangeren Stokley og bassisten Ricky fandt sammen i scenekunstprogrammet på Central High School. De spillede sammen i forskellige kombinationer, og det førte til, at de dannede Mint Condition; en koncert på den berømte First Avenue-klub i 1989 fangede superproducenterne Jimmy Jam og Terry Lewis, tidligere fra The Time, og de blev signet af Jam & Lewis’ Perspective Records. MEANT TO BE MINT, deres debutalbum, blev udgivet i 1991. Deres første single, et nummer i New Jack Swing-stil, havde kun beskeden succes, men det var en ballade, “Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, som er blevet en af de klassiske R&B-ballader i vor tid, der blev deres gennembrud, idet den blev nr. 3 på R&B-listerne og nr. 6 på pop-listerne, og opfølgeren “Forever In Your Eyes” blev nr. 7 på R&B-listerne. Mint Condition blev etableret som et guldsælgende nummer. Der fulgte flere hitsingler og album med “U Send Me Swingin'”, “Someone To Love” og “So Fine” fra albummet FROM THE MINT FACTORY, “What Kind Of Man Would I Be” (endnu en anerkendt klassiker) og “You Don’t Have To Hurt No More” fra DEFINITION OF A BAND.
I mellemtiden gjorde bandet sig fortjent til at spille live, turnerede uophørligt og leverede i modsætning til så mange andre kunstnere ikke blot en præstation, der var lige så god som deres studiearbejde, men som ofte overgik det. Som et resultat heraf ville deres legioner af fans møde op til et Mint Condition-show, uanset om de havde et aktuelt hit ude eller ej. Efter Perspective Records’ opløsning skrev Mint Condition under med Elektra og leverede flere hits med “If You Love Me” og “Is This Pain Our Pleasure” fra albummet LIFE’S AQUARIUM. I begyndelsen af 2000’erne tog gruppen en pause fra deres ubarmhjertige indspilnings- og turnéplan. De genoptog som kvintet, hvor kun keyboardspilleren Keri Lewis var fraværende (selv om han nogle gange sluttede sig til dem igen til specifikke shows) og udgav et nyt album LIVING THE LUXURY BROWN på deres eget Caged Bird-label i 2005, hvor de igen hittede med “I’m Ready”. Deres højenergiske liveoptræden blev indfanget med udgivelsen af LIVE AT THE 9:30 CLUB, og derefter gav E-LIFE fra 2008 endnu et hit med “Nothing Left To Say”.
To årtier senere står Mint Condition sammen med The Roots som de eneste højt profilerede eksempler på et selvstændigt, hitproducerende sort musikband, og med Mints vægt på sange og god sang er de det eneste band, der viderefører den store tradition af R&B funkbands som Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave og mange flere, der var et vigtigt, progressivt element på den sorte musikscene i halvfjerdserne og firserne. “Vi er heldige, at folk er kommet til at forvente, at vi marcherer efter vores egen tromme, musikalsk set,” siger bassist Ricky. Og selv om vi har skabt vores egen unikke kreative vej, er vi altid blevet taget godt imod.”
