Falwells forretningspartner siger, at affære med evangelisk magtpar strakte sig over syv år

WASHINGTON – I en påstand, der sandsynligvis vil intensivere kontroversen omkring en af de mest indflydelsesrige personer i den amerikanske kristne konservative bevægelse, er en forretningspartner til Jerry Falwell Jr. trådt frem og har sagt, at han havde et årelangt seksuelt forhold, der involverede Falwells kone og den evangeliske leder.

Giancarlo Granda siger, at han var 20 år, da han mødte Jerry og Becki Falwell, mens han arbejdede som poolbetjent på Fontainebleau Miami Beach-hotellet i marts 2012. Fra den måned og frem til 2018 fortalte Granda til Reuters, at forholdet involverede, at han havde sex med Becki Falwell, mens Jerry Falwell så på.

Granda viste Reuters e-mails, sms’er og andre beviser, som han siger, viser den seksuelle karakter af hans forhold til parret, der har været gift siden 1987. “Becki og jeg udviklede et intimt forhold, og Jerry nød at se på fra et hjørne af rummet,” sagde Granda i et interview. Han, der i dag er 29 år, beskrev, at forbindelserne var hyppige – “flere gange om året” – og sagde, at møderne fandt sted på hoteller i Miami og New York og i Falwell-parrets hjem i Virginia.

Hans venskab med Falwell-parret blev til sidst sur, fortalte Granda til Reuters, til dels fordi han ønskede at opløse sine forbindelser med parret og faldt i en forretningsstrid med dem.

Granda dukkede først op som en figur i Falwells kreds for to år siden, da BuzzFeed News rapporterede, at parret var blevet venner med Granda og var gået i forretning med ham og købte et vandrehjem i Miami Beach i 2013. På tidspunktet for BuzzFeed-artiklen sagde en repræsentant for Falwell-familien, at Granda blev “tilbudt en andel” i Alton Hostel LLC, fordi Granda boede i Miami og ville fungere som leder af vandrerhjemmet. Virksomhedsregistre viser, at Granda i øjeblikket har en andel i dette venture.

Becki Falwell svarede ikke på e-mails eller telefon- og sms-beskeder fra Reuters. Efter at Reuters i begyndelsen af sidste uge præsenterede sin første reportage for Falwell-parret, sagde en advokat for Jerry Falwell, Michael Bowe, at den evangeliske leder “kategorisk benægter alt, hvad du har angivet, at du har til hensigt at offentliggøre om ham”.

Søndag aften, da Reuters forberedte sig på at offentliggøre denne artikel, afgav Jerry Falwell imidlertid en erklæring til Washington Examiner, hvori han sagde, at hans kone havde haft en affære med Granda, og at Granda havde forsøgt at afpresse parret med penge på grund af denne sag. Granda benægter enhver sådan hensigt og siger, at han forsøgte at forhandle sig frem til en udkøbsaftale fra en forretningsaftale, som han siger, han havde med parret.

Falwells erklæring søndag til Examiner sagde intet om Grandas beretning, der hævder, at den evangeliske leder havde sin egen rolle i affæren, og Falwell svarede ikke på spørgsmål fra Reuters om det. I den erklæring, som Examiner citerede, sagde Falwell, at “Becki havde et upassende personligt forhold til denne person, noget, som jeg ikke var involveret i.”

Sammenlagt nogle timer efter, at Reuters artikel dukkede op, rapporterede Washington Post og andre amerikanske medier, at Falwell var trådt tilbage som leder af Liberty University, den kristne skole, som han har ledet siden 2007. Men senere mandag afviste Falwell disse beretninger. “Jeg har ikke trukket mig tilbage,” sagde han til Politico. “Jeg vil være på orlov på ubestemt tid.”

Liberty og Falwell reagerede ikke på Reuters anmodninger om en kommentar om hans status.

Falwell, 58, havde tidligere på måneden taget orlov på ubestemt tid fra Liberty. Dette skridt, der blev annonceret i en kortfattet erklæring fra skolens bestyrelse, kom dage efter, at Falwell havde lagt et Instagram-billede ud, som han slettede, af sig selv med bukser uden lynlås, hvor han stod med armen om en ung kvinde, hvis bukser også var delvist åbne. Falwell fortalte senere til en lokal radiostation, at billedet var ment som en godmodig joke.

Hvis Falwell træder tilbage, vil hans afgang fra denne højt profilerede post være et bemærkelsesværdigt fald fra nåde for en mand, der har været en stærk kraft i amerikansk konservativ politik. Hans overraskende støtte i 2016 til Donald Trump hjalp den to gange fraskilte New Yorker til at vinde den republikanske nominering til præsidentposten.

Becki Falwell, 53, er en politisk personlighed i sin egen ret. Hun har siddet i den rådgivende bestyrelse for gruppen Women for Trump, som arbejder for præsidentens genvalgskampagne. Hun talte også som en del af et panel sammen med sin mand og Donald Trump Jr. på sidste års Conservative Political Action Conference, eller CPAC, som er den vigtigste årlige samling af konservative. Jerry Falwell og andre omtaler hende som “Liberty Universitys førstedame.”

Universitetet, der ligger i Lynchburg, Virginia, blev grundlagt i 1971 af Falwells far, pastor Jerry Falwell, der er tv-evangelist. Den yngre Falwell overtog det i 2007. I dag kan universitetet prale af en online og on-campus indskrivning, der overstiger 100.000 studerende og holder dem, der deltager, til en krævende æreskodeks. “Seksuelle forhold uden for et bibelsk indviet ægteskab mellem en naturlig født mand og en naturlig født kvinde er ikke tilladt på Liberty University”, står der i kodekset.

Det materiale, som Granda viste Reuters, omfatter skærmbilleder fra, hvad Granda sagde var en FaceTime-samtale, som han havde med Falwell-parret i 2019. Under denne samtale, sagde Granda, var Becki nøgen, da de to diskuterede deres forhold, mens Jerry kiggede med bag en dør. Reuters var i stand til at bekræfte Grandas beskrivelse af skærmbillederne.

Granda delte også en lydoptagelse, som han siger optager en samtale, han havde med Falwells i 2018. I den klagede Becki over, at Granda beskrev sine forhold til andre mennesker: “Han fortæller mig det hver gang, han finder sammen med folk. Som om jeg ikke har følelser eller noget.” Jerry kom så ind i billedet: Jerry kom ind i billedet: “Du vil gøre hende jaloux.” “Det prøver jeg ikke at gøre,” svarede Granda.

Forrige tekster viser en venlig og romantisk dynamik mellem Granda og Becki Falwell. En sms fra 2012, som ifølge Granda kom fra Becki, lød bl.a: “Lige nu savner jeg dig bare som en gal …. Har du haft denne effekt på alle dine veninder?”

Andre sms’er af nyere dato, såsom en udveksling fra juni i år, som Granda gav Reuters, viser, at Granda blev vred og frustreret, efterhånden som hans forhold til Falwell’erne blev udhulet.

“Eftersom du er okay med at ødelægge mit liv, vil jeg tage kamikaze-vejen,” skrev Granda til Jerry Falwell. “Det er virkelig en skam, for jeg ønskede at nå frem til en fredelig løsning og bare komme videre med vores liv, men hvis konflikt er det, du ønsker, så lad det være sådan.”

I samme beskedstreng svarede Falwell: “Du burde efterhånden forstå, at jeg ikke vil lade mig afpresse. Jeg har altid behandlet dig retfærdigt og været tilbageholdende som svar på dine trusler, fordi jeg ikke har ønsket at ødelægge dit liv. Fremover skal du holde op med at kontakte mig og min familie.”

Granda sagde, at selv om han gik ind i det seksuelle forhold med Falwell-parret frivilligt, føler han i dag, at parret udnyttede ham. “Uanset om det var umodenhed, naivitet, ustabilitet eller en kombination heraf, var det denne ‘tankegang’, som Falwells sandsynligvis opdagede ved at beslutte, at jeg var det ideelle mål for deres seksuelle eskapader,” sagde Granda.

I en erklæring, der blev udsendt fredag, før nyheden om forholdet til Granda blev offentliggjort, sagde Liberty University, at dets “beslutning om hvorvidt Falwell skal beholde Falwell som præsident eller ej endnu ikke er blevet truffet”. Dets bestyrelse, stod der i erklæringen, “anmodede om bøn og tålmodighed, mens de søger Herrens vilje og også søger yderligere oplysninger til vurdering.”

Redaktørens note: Denne historie blev opdateret efter offentliggørelsen for at afspejle modstridende nyhedsrapporter om, at Jerry Falwell Jr. var trådt tilbage fra Liberty University.