Finding Ways

I mere end et halvt århundrede har den fremherskende historie om, hvordan de første mennesker kom til Amerika, set sådan her ud: For ca. 13.000 år siden gik små grupper af jægere fra stenalderen over en landbro mellem det østlige Sibirien og det vestlige Alaska, og i sidste ende fandt de vej ned ad en isfri korridor ind i landet og ind i hjertet af Nordamerika. På jagt efter steppebisoner, uldhårede mammutter og andre store pattedyr etablerede disse forfædre til nutidens indianere en blomstrende kultur, der til sidst spredte sig over to kontinenter til spidsen af Sydamerika.

I de senere år har denne version af begivenhederne imidlertid fået et slag, ikke mindst på grund af opdagelsen af arkæologiske udgravninger i Nord- og Sydamerika, der viser, at mennesker havde været på kontinentet 1.000 eller endog 2.000 år før den formodede første vandring. En efterfølgende teori, kendt som “Kelp Highway”, kom tættere på målet: Da de massive iskapper, der dækkede det vestlige Nordamerika, trak sig tilbage, ankom de første mennesker til kontinentet ikke kun til fods, men også i båd, og de rejste ned langs Stillehavskysten og ernærede sig af de rigelige ressourcer ved kysten. Denne idé understøttes af arkæologiske udgravninger langs den nordamerikanske vestkyst, der går 14.000 til 15.000 år tilbage i tiden.

Nu er vores forståelse af, hvornår folk nåede Amerika – og hvor de kom fra – ved at blive udvidet dramatisk. Det nye billede tyder på, at mennesker kan være ankommet til Nordamerika for mindst 20.000 år siden – ca. 5.000 år tidligere, end man hidtil har troet. Og ny forskning rejser muligheden for en mellemliggende bosættelse af hundreder eller tusinder af mennesker, der spredte sig ud over de vilde områder, der strækker sig mellem Nordamerika og Asien.

Hjertet af dette område er for længe siden blevet oversvømmet af Stillehavet og danner det nuværende Beringstrædet. Men for ca. 25.000 til 15.000 år siden lå selve strædet og et kontinentstort område, der flankerede det, højt og tørt. Denne forsvundne verden kaldes Beringia, og den teori, der er ved at udvikle sig om dens centrale rolle i befolkningsdannelsen af Nordamerika, er kendt som Beringian Standstill-hypotesen – “standstill” fordi generationer af mennesker, der vandrede fra øst, kan have slået sig ned der, før de drog videre til Nordamerika.

Meget af denne nye teoridannelse er ikke drevet af arkæologer, der svinger skovle, men af evolutionære genetikere, der tager DNA-prøver fra nogle af de ældste menneskelige rester i Amerika og fra endnu ældre rester i Asien. Disse opdagelser har åbnet en stor kløft mellem det, som genetikerne synes at sige, og det, som arkæologien faktisk viser. Mennesker kan have været på begge sider af Bering-landbroen for ca. 20.000 år siden. Men skeptiske arkæologer siger, at de ikke vil tro på denne store idé, før de har de relevante artefakter i hænderne, og påpeger, at der i øjeblikket ikke findes nogen bekræftede nordamerikanske arkæologiske steder, der er ældre end 15.000 til 16.000 år. Men andre arkæologer er overbeviste om, at det kun er et spørgsmål om tid, før der bliver fundet ældre steder i de vidtstrakte, tyndt befolkede områder i det østlige Sibirien, Alaska og det nordvestlige Canada.

Det er en spændende, om end til tider esoterisk, debat, der berører grundlæggende spørgsmål, som vi alle er forbundet med, f.eks. hvorfor mennesker først kom til Amerika, og hvordan det lykkedes dem at overleve. Men uanset hvornår eller hvordan de tog af sted, var kysten i det nuværende Canada på deres rejseplan. Og det er det, der har bragt mig til British Columbia for at mødes med en gruppe antropologer, der har fundet vigtige tegn på gammelt liv langs Stillehavet.

* * * *

Den barske kystlinje i British Columbia er udskåret af utallige bugter og vige og spækket med titusindvis af øer. På en kølig augustmorgen ankom jeg til Quadra Island, ca. 100 miles nordvest for Vancouver, for at slutte mig til en gruppe forskere fra University of Victoria og det almennyttige Hakai Institute. Holdet, der ledes af antropologen Daryl Fedje, omfattede også hans kolleger Duncan McLaren og Quentin Mackie samt Christine Roberts, en repræsentant for Wei Wai Kum First Nation.

Stedet lå i en rolig bugt, hvis bredder var tæt bevokset med hemlock og cedertræ. Da jeg ankom, var holdet netop ved at afslutte flere dages gravearbejde, det seneste i en række udgravninger langs British Columbias kyst, der havde afdækket artefakter fra så langt tilbage som 14.000 år siden – blandt de ældste i Nordamerika.

På en brostensstrand og i en nærliggende skovgrube, der var omkring seks fod dyb og fire fod i kvadrat, havde Fedje og hans kolleger fundet mere end 1.200 artefakter, hovedsagelig stenflager, hvoraf nogle få var så gamle som 12.800 år. Alle vidnede om en rig kultur, der var tilpasset havet: stenskrabere, spydspidser, enkle flækkeknive, gravere og sten i gåseægstørrelse, der blev brugt som hammere. Fedje mente, at bugtstedet højst sandsynligt var en basislejr, der var ideelt placeret for at udnytte fisk, vandfugle, skaldyr og havpattedyr fra det iskolde hav.

For Mackie afslører de arkæologiske rigdomme på den britisk-colombianske kyst en vigtig fejl i den oprindelige teori om Beringlandbroen, nemlig at den er forudindtaget i retning af en indlandsrute i stedet for en havrute. “Folk siger, at kysten er et vildt, grimt miljø,” sagde Mackie, en kraftig bygget mand med et ustyrligt gråt skæg og en smadret grøn hat, da han tog en pause fra at bruge en skærm til at gennemsøge sten og jord fra udgravningsstedet på Quadra. “Men I har masser af fødevareressourcer. Det var de samme mennesker som os, med de samme hjerner. Og vi ved, at folk i Japan rutinemæssigt flyttede frem og tilbage fra fastlandet til de ydre øer med båd allerede for 30.000-35.000 år siden.”

Flere nyere undersøgelser viser, at da den sidste istid begyndte at løsne sit greb, blev dele af kystlinjen i British Columbia og det sydøstlige Alaska isfri så langt tilbage som for 17.000-18.000 år siden. Fedje og andre bemærker, at mennesker, der gik over Beringlandbroen fra Asien, kunne have rejst i båd langs disse kyststrækninger, efter at isen trak sig tilbage. “Der var sandsynligvis mennesker i Beringia tidligt”, siger Fedje. “Vi ved det ikke præcist, men der er bestemt mulighed for at gå så tidligt tilbage som 18.000 år.”

Fedje, McLaren og Mackie understregede, at et af hovedmålene med deres årtier lange undersøgelser har været at dokumentere den gamle kultur i British Columbias oprindelige kystsamfund. Men efter mange af deres nordamerikanske kollegaers mening har trioens banebrydende teknikker til at finde kystlokaliteter også bragt mændene i spidsen for søgningen efter de første amerikanere.

* * * *

I dag ligner kysten i det nordvestlige Stillehavsområde kun lidt den verden, som de første amerikanere ville have mødt. Den frodigt skovklædte kystlinje, som jeg så, ville have været nøgne klipper efter indlandsisens tilbagetrækning. Og i løbet af de sidste 15.000 til 20.000 år er havniveauet steget omkring 400 fod. Men Fedje og hans kolleger har udviklet avancerede teknikker til at finde gamle kystlinjer, der ikke blev druknet af det stigende hav.

Deres succes har været afhængig af at løse et geologisk puslespil, der går tilbage til slutningen af den sidste istid. Efterhånden som verden blev varmere, begyndte de enorme iskapper, der dækkede store dele af Nordamerika – nogle steder ned til en dybde på tre kilometer – at smelte. Denne optøning kombineret med afsmeltning af gletsjere og iskapper verden over fik det globale havniveau til at stige.

Men iskapperne vejede milliarder af tons, og da de forsvandt, blev der løftet en enorm vægt fra jordskorpen, så den kunne hoppe tilbage som en skumpude. Nogle steder, siger Fedje, er British Colombias kyst vendt tilbage mere end 600 fod i løbet af få tusinde år. Forandringerne skete så hurtigt, at de ville have været mærkbare næsten fra år til år.

“I begyndelsen er det svært at forstå det her”, siger Fedje, en høj, slank mand med et pænt trimmet gråt skæg. “Landet ser ud, som om det har været der siden umindelige tider. Men det er et meget dynamisk landskab.”

Denne dynamik viste sig at være en velsignelse for Fedje og hans kolleger: Havene steg ganske vist dramatisk efter afslutningen af den sidste istid, men langs mange strækninger af British Columbias kyst blev denne stigning opvejet af, at jordskorpen i lige så høj grad sprang tilbage. Langs Hakai-passagen på den centrale kyst i British Columbia ophævede stigningen i havniveauet og landets tilbagespringning næsten perfekt hinanden, hvilket betyder, at nutidens kystlinje ligger inden for få meter af kystlinjen for 14.000 år siden.

For at spore de gamle kystlinjer tog Fedje og hans kolleger hundredvis af prøver af sedimentkerner fra ferskvandssøer, vådområder og intertidalzoner. Mikroskopiske plante- og dyrerester viste dem, hvilke områder der havde været under havet, på det tørre land og derimellem. De bestilte overflyvninger med laserbaseret lidar-billeddannelse, som i det væsentlige fjerner træerne fra landskabet og afslører de træk – f.eks. terrasser i gamle vandløbslejer – som kunne have været attraktive for gamle jæger-samlere.

Disse teknikker gjorde det muligt for arkæologerne at lokalisere steder som det på Quadra Island med overraskende nøjagtighed. Da de ankom til en bugt der, husker Fedje, fandt de talrige stenalderartefakter på den brostensbelagte strand. “Som Hans og Grete fulgte vi efter artefakterne og fandt dem, der eroderede ud af bækbunden,” sagde Fedje. “Det er ikke raketvidenskab, hvis man har tilstrækkeligt mange forskellige niveauer af information. Vi er i stand til at få den nål ind i en lillebitte høstak.”

I 2016 og 2017 udgravede et hold fra Hakai Institute under ledelse af arkæolog Duncan McLaren et sted på Triquet Island, der indeholdt skæreværktøj af obsidian, fiskekroge, et træredskab til at starte friktionsbål og trækul, der dateres fra 13.600 til 14.100 år siden. På den nærliggende Calvert Island fandt de 29 fodaftryk tilhørende to voksne og et barn, som var indgravet i et lerholdigt jordlag begravet under sandet i en zone mellem tidevandsområderne. Det træ, der blev fundet i fodsporene, dateres ca. 13.000 år tilbage.

Andre forskere er i gang med lignende eftersøgninger. Loren Davis, en arkæolog ved Oregon State University, har sejlet fra San Diego til Oregon ved hjælp af billeddannelse og sedimentkerner for at identificere mulige bosættelsessteder, der er druknet af det stigende hav, f.eks. gamle flodmundinger. Davis’ arbejde inde i landet førte til, at han opdagede en bosættelse, der dateres mere end 15.000 år tilbage i Cooper’s Ferry i Idaho. Dette fund, der blev offentliggjort i august 2019, passer fint sammen med teorien om en tidlig kystvandring til Nordamerika. Cooper’s Ferry ligger ved Salmon River, der har forbindelse til Stillehavet via Snake- og Columbia-floderne, og stedet Cooper’s Ferry ligger hundreder af kilometer fra kysten. Bopladsen er mindst 500 år ældre end det sted, der længe har været betragtet som det ældste bekræftede arkæologiske sted i Amerika – Swan Point i Alaska.

“Tidlige folk, der bevægede sig sydpå langs Stillehavskysten, ville have mødt Columbia-floden som det første sted under gletsjerne, hvor de let kunne gå og padle ind i Nordamerika,” sagde Davis i meddelelsen om sine resultater. “I det væsentlige var Columbia River-korridoren den første afkørsel til en migrationsrute fra Stillehavskysten.”

* * * *

Et aksiom inden for arkæologien er, at det tidligst fundne sted næsten helt sikkert ikke er det første sted, hvor mennesker har boet, men blot det ældste sted, som arkæologerne hidtil har fundet. Og hvis det arbejde, som en række evolutionære genetikere har udført, er korrekt, kan mennesker allerede have været på den nordamerikanske side af Beringlandbroen for ca. 20.000 år siden.

Eske Willerslev, der leder Center for GeoGenetik på Globe Institute ved Københavns Universitet og har Prince Philip Chair of Ecology and Evolution ved University of Cambridge, sekventerede det første gamle menneskelige genom i 2010. Han har siden sekventeret adskillige genomer i et forsøg på at stykke et billede af de første amerikanere sammen, herunder en 12.400 år gammel dreng fra Montana, 11.500 år gamle spædbørn fra Upward Sun River-området i Alaska og skelet-DNA fra en dreng, hvis 24.000 år gamle rester blev fundet i landsbyen Malta nær den russiske Bajkalsø.

Ifølge Willerslev viser sofistikerede genomiske analyser af gamle menneskelige rester – som kan fastslå, hvornår befolkninger fusionerede, delte sig eller blev isoleret – at de indfødte amerikaneres forfædre blev isoleret fra andre asiatiske grupper for omkring 23.000 år siden. Efter denne periode med genetisk adskillelse er “den mest sparsomme forklaring”, siger han, at de første amerikanere indvandrede til Alaska for langt før 15.000 år siden, og muligvis for mere end 20.000 år siden. Willerslev har konkluderet, at “der var en lang periode med genstrømme” mellem Upward Sun River-folket og andre beringianere fra 23.000 til 20.000 år siden.

“Der var grundlæggende en udveksling mellem befolkningerne på tværs af det østlige og vestlige Beringia,” siger Willerslev i et telefoninterview fra København. “Så du havde disse grupper, der hang rundt i Beringia, og de er til en vis grad isoleret – men ikke helt isoleret – fra hinanden. Du havde disse grupper deroppe, på begge sider af Beringlandbroen, for omkring 20.000 år siden. Jeg mener, at det er meget sandsynligt.”

Dette nye bevismateriale kombineret med palæoøkologiske undersøgelser af Beringias istidsmiljø gav anledning til hypotesen om Beringian Standstill-hypotesen. For nogle genetikere og arkæologer er området i og omkring Bering-landbroen det mest plausible sted, hvor forfædre til de første amerikanere kunne være blevet genetisk isoleret og være blevet et særskilt folk. De mener, at en sådan isolation ville have været praktisk talt umulig i det sydlige Sibirien eller nær Stillehavskysten i det russiske Fjernøsten og omkring Hokkaido i Japan – steder, der allerede var besat af asiatiske grupper.

“Helgenomanalysen – især af gammelt DNA fra Sibirien og Alaska – har virkelig ændret tingene,” siger John F. Hoffecker fra University of Colorados Institute of Arctic and Alpine Research. “Hvor kan man placere disse mennesker, hvor de ikke kan udveksle gener med resten af den nordøstasiatiske befolkning?”

Kunne mennesker overhovedet have overlevet på de høje breddegrader i Beringia under den sidste istid, før de flyttede ind i Nordamerika? Denne mulighed er blevet understøttet af undersøgelser, der viser, at store dele af Beringia ikke var dækket af indlandsisen og ville have været beboeligt, da Nordøstasien kom ud af den sidste istid. Scott Elias, en palæoøkolog ved University of Colorados Institute of Arctic and Alpine Research, har brugt en ydmyg proxy – fossiler af biller – til at sammensætte et billede af klimaet i Beringia for 15.000 til 20.000 år siden. Ved at grave i tørvemoser, kystskrænter, permafrost og flodbredder gravede Elias skeletfragmenter af op mod 100 forskellige typer af små biller fra den periode.

Ved at sammenligne de gamle billefossiler med dem, der findes i lignende landskaber i dag, konkluderede Elias, at det sydlige Beringia var et ret fugtigt tundramiljø, der kunne have levet af en lang række forskellige dyr. Han siger, at vintertemperaturerne i den sydlige maritime zone af Beringia under toppen af den sidste istid kun var en smule koldere end i dag, og sommertemperaturerne var sandsynligvis 5 til 9 grader Fahrenheit køligere.

“Folk kunne have levet ret anstændigt langs landbroens sydlige kyst, især hvis de havde viden om erhvervelse af marine ressourcer,” siger Elias. “Det indre af Sibirien og Alaska ville have været meget koldt og tørt, men der levede store pattedyr, så disse mennesker kan have foretaget jagtudflugter i det tilstødende højland.”

Anhængere af Beringian Standstill-hypotesen peger også på en klynge af bemærkelsesværdige arkæologiske udgravninger ved Yana-floden i Sibirien, der ligger på den vestlige kant af Beringia, 1.200 miles fra det, der nu er Beringstrædet. Yana-pladserne, der ligger et godt stykke over polarcirklen, blev opdaget i 2001 af Vladimir Pitulko, en arkæolog fra Institut for materiel kulturhistorie i Sankt Petersborg. I løbet af næsten to årtier har Pitulko og hans hold afdækket beviser for en blomstrende bosættelse, der går 32.000 år tilbage i tiden, herunder værktøj, våben, kompliceret perlearbejde, vedhæng, skåle af mammutelfenben og udskårne menneskeskikkelser.

Baseret på slagtede dyreskeletter og andre beviser ser Yana ud til at have været beboet året rundt af op til 500 mennesker fra 32.000 til 27.000 år siden og sporadisk beboet indtil for 17.000 år siden. Pitulko og andre siger, at Yana er et bevis på, at mennesker kunne have overlevet på høje breddegrader i Beringia under den sidste istid.

Men dem, der klarede sig over Berings landbro, var tilsyneladende ikke menneskene fra Yana. Willerslevs laboratorium ekstraherede genetiske oplysninger fra mælketænderne fra to drenge, der boede på stedet for 31.600 år siden, og fandt ud af, at de kun delte 20 procent af deres DNA med den oprindelige indianske befolkning. Willerslev mener, at Yanas indbyggere sandsynligvis blev erstattet af og krydset med de palæosibirere, der til sidst vandrede ind i Nordamerika.

Når de første amerikanere, der sandsynligvis var flere hundrede eller få tusinde, var kommet til den nye verden, rejste de syd for indlandsisen og delte sig i to grupper – en nordlig og en sydlig gren. Den nordlige gren befolkede det, der nu er Alaska og Canada, mens medlemmerne af den sydlige gren “eksploderede”, med Willerslevs ord, ned gennem Nordamerika, Mellemamerika og Sydamerika med bemærkelsesværdig hastighed. En sådan bevægelse kunne forklare det stigende antal arkæologiske udgravninger fra 14.000 til 15.000 år siden i Oregon, Wisconsin, Texas og Florida. Langt mod syd, ved Monte Verde i det sydlige Chile, er der afgørende beviser for menneskelig bosættelse, som går mindst 14.500 år tilbage.

“Jeg tror, at det er blevet mere og mere klart, baseret på de genetiske beviser, at mennesker var i stand til at sprede sig meget mere, end vi troede,” siger Willerslev. “Mennesker er meget tidligt i stand til at foretage utrolige rejser, til ting, som vi, selv med moderne udstyr, ville have meget svært ved at gennemføre.”

Det, der primært drev disse gamle mennesker, var efter Willerslevs mening ikke udtømning af de lokale ressourcer – de uberørte kontinenter var for rige på mad og antallet af mennesker for lille – men en medfødt menneskelig længsel efter at udforske. “Jeg mener, i løbet af nogle få hundrede år tager de af sted over hele kontinentet og spreder sig til forskellige levesteder,” siger han. “Det er tydeligvis drevet af noget andet end blot ressourcer. Og jeg tror, at det mest indlysende er nysgerrighed.”

* * * *

Visse arkæologer, som Ben A. Potter fra University of Alaska Fairbanks, understreger, at genetik kun kan give en køreplan for nye udgravninger, ikke et solidt bevis for teorien om Beringian Standstill eller for bosættelsen af Amerika for 20.000 år siden. “Indtil der er faktiske beviser for, at mennesker rent faktisk var der, forbliver det blot en interessant hypotese,” siger han. “Det eneste, der kræves, er, at de var genetisk isolerede fra det sted, hvor østasiaterne tilfældigvis befandt sig omkring den tid. Der er absolut intet i genetikken, der gør det nødvendigt, at Standstillerne skulle have været i Beringia. Vi har ikke beviser for, at der var mennesker i Beringia og Alaska dengang. Men vi har beviser for, at de var omkring Bajkalsøen og i det russiske Fjernøsten.”

Efter Potter udgravede de 11.500 år gamle rester af to spædbørn og en pige på Upward Sun River-området i Alaskas Tanana Valley – blandt de ældste menneskelige rester, der er fundet i Nordamerika – sekventerede Willerslev spædbørnenes DNA. De to forskere var medforfattere på en Nature-artikel, der “støtter en langsigtet genetisk struktur hos forfædres indianske indianere, som er i overensstemmelse med den Beringianske ‘standstill-model’.”

Men Potter mener, at nyhedshistorierne om disse og andre fund har været for entydige. “Et af problemerne med mediedækningen er dens fokus på en enkelt hypotese – en før-16.000 år gammel migration langs den nordvestlige kyst – som ikke er godt understøttet af beviser.”

Potter tvivler fortsat på, at mennesker kunne have overlevet i det meste af Beringia under istidens bitre højdepunkt for ca. 25.000 år siden. “Over hele linjen,” siger han, “fra Europa hele vejen til Beringstrædet, er dette område langt mod nord affolket. Der er ingen mennesker, og det varer i lang tid.”

Men nogle forskere svarer, at grunden til, at der ikke er blevet fundet steder, der er ældre end 15.000-16.000 år, i det østligste Sibirien eller Alaska, er, at dette vidtstrakte, letbefolkede område har været udsat for meget lidt arkæologisk aktivitet. Det område, der nu defineres som Beringia, er et stort område, der omfatter det nuværende Beringsstrædet og strækker sig næsten 3.000 miles fra Verkhoyansk-bjergene i det østlige Sibirien til Mackenzie-floden i det vestlige Canada. Mange arkæologiske udgravningssteder i hjertet af det gamle Bering ligger nu 150 fod under Beringstrædet.

Fortidens udgravningssteder opdages ofte, når vejbyggere, jernbanebygningsarbejdere eller lokale beboere graver artefakter eller menneskelige rester op – aktiviteter, der er sjældne i så fjerntliggende regioner som Chukotka i det yderste nordøstlige Sibirien. “Det betyder intet at sige, at der ikke er fundet nogen steder mellem Yana og Swan Point”, siger Pitulko. “Har du kigget? Lige nu er der ingen, der arbejder fra Indigirka-floden til Beringstrædet, og det er mere end 2.000 kilometer. Disse steder må være der, og de er der. Det er bare et spørgsmål om forskning og om, hvor godt et kort man har.”

Hoffecker er enig: “Jeg synes, det er naivt at pege på den arkæologiske dokumentation for det nordlige Alaska eller for Chukotka og sige: ‘Åh, vi har ingen steder, der dateres til 18.000 år, og derfor konkludere, at der ikke har været nogen der’. Vi ved så lidt om Beringias arkæologi før for 15.000 år siden, fordi det er meget fjerntliggende og uudviklet, og halvdelen af det lå under vand under den sidste istid.”

* * * *

Fem meter nede i en grube i en skovbevokset lund på Quadra Island er Daryl Fedje i færd med at række stenredskaber op med det gode humør, som når nogen henter arvestykker ud af bedstemors kuffert på loftet. Fra gruben, der er oplyst af kraftige lamper, som hænger i reb, der er spændt op mellem træerne, giver Fedje de mest lovende genstande videre til sin kollega Quentin Mackie, som skyller dem i en lille plastikbeholder med vand, der er naglet fast til et træ, og vender dem i hånden som en juveler, der inspicerer ædelstene.

“Q, se lige på den her,” siger Fedje.

Mackie undersøger en mørk sten på størrelse med et gåseæg, vender sig mod mig og peger på stenens hullede ende, som er der, hvor den blev brugt til at slå på genstande i værktøjsfremstillingsprocessen. “Den har fået små facetter,” siger Mackie. “Jeg er sikker på, at det er en hammersten. Den er symmetrisk, afbalanceret, et godt slagværktøj.”

Mackie lægger hammerstenen i en plastikpose med lynlås med et lille stykke papir, der angiver dens dybde og placering i gruben.

Derpå følger en to tommer lang grå sten med skarpe kanter, hvor de flækkede flader fra brudprocessen er tydeligt synlige. “Jeg tror, at det, vi har her,” siger Mackie, “er et graverværktøj med to ender – man kan bore med den ene ende og ridset geviret med den anden.” Også den bliver lagt i en lynlåspose.

Og det fortsætter time efter time, og Fedje og hans kolleger trækker omkring 100 stenartefakter op af gruben i løbet af en dag: et skarpt redskab, der sandsynligvis er brugt til at skære fisk eller kød, den nederste halvdel af en lille spydspids og talrige stenflager – biprodukterne fra værktøjsfremstillingsprocessen.

Fedje mener, at et særligt lovende område for arkæologer til at anvende hans gruppes teknikker er den sydøstlige kyst af Alaska og den nordlige ende af Alaska-bugten. “På bare fem fod over det nuværende havniveau kan man finde steder, der var gode for mennesker for 16.000 år siden,” siger han.

Ted Goebel, associeret direktør for Center for the Study of the First Americans ved Texas A&M University, siger, at den seneste udvikling inden for genetik, kombineret med Fedjes og hans kollegers arbejde, har ansporet hans ønske om at søge efter de tidlige amerikanere i fjerntliggende områder af Alaska, herunder bifloder til Yukon-floden og dele af Seward-halvøen.

“For fem år siden ville jeg have sagt til dig, at du var fuld af lort, hvis du antydede, at der var mennesker i Alaska eller det fjerneste nordøstlige Asien for 20.000 eller 25.000 år siden”, siger Goebel. “Men jo mere vi hører fra genetikerne, jo mere er vi virkelig nødt til at tænke uden for den kasse.”

Michael Waters, direktør for Texas A&M’s Center for the Study of the First Americans, som har fundet præ-Clovis-steder i Texas og Florida, siger, at Fedje og kolleger har fundet frem til “en genial strategi” for at finde afgørende artefakter, hvor arkæologer aldrig har ledt. “Det er noget af det mest spændende, jeg har set i årevis,” siger Waters. “Jeg hepper på dem for at finde det tidlige sted.”

Anvisningerne er fristende. Men det er en udfordring at bevise præcis, hvordan mennesket først nåede frem til Amerika – af Jennie Rothenberg Gritz

Da forskerne diskuterer, hvordan Amerika blev befolket, er det værd at bemærke, at der kan være mere end ét rigtigt svar. “Jeg mener, at de nuværende beviser tyder på flere migrationer, flere ruter og flere tidsperioder,” siger Torben Rick, antropolog ved Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Rick begyndte sin egen karriere med at studere en sandsynlig migration langs “Kelp Highway” – den kyststrækning, der tilsyneladende engang strakte sig fra Asien hele vejen rundt til Nordamerika.

“Folk kunne dybest set trappe deres vej rundt langs kysten og have en lignende række ressourcer, som de generelt var bekendt med,” siger Rick, som har brugt mange år på at udgrave udgravninger på den californiske kyst. Ricks afdøde Smithsonian-kollega Dennis Stanford var en berømt fortaler for den solutriske hypotese, som hævder, at de første amerikanere kom over fra Europa og krydsede isen i Nordatlanten. Rick er ikke overbevist om idéen, men han roser Stanfords villighed til at udforske en usædvanlig idé: “Hvis vi ikke undersøger det og tester det og ikke strengt går efter det, vil vi aldrig vide det med sikkerhed.”

Med hensyn til fundsteder i Sydamerika, der går mere end 14.000 år tilbage i tiden, kunne mennesker være rejst dertil med båd, måske fra Oceanien? Det er et spørgsmål
forskere har været nødt til at overveje. Men, siger Rick, teorien “klarer ikke lugteprøven”, fordi det er usandsynligt, at mennesker dengang var i stand til at krydse et åbent hav.

Samtidig bemærker han, at forskerne ikke ved meget om forhistoriske vandfartøjer, fordi de var lavet af letfordærvelige materialer. “Vi kan sige: ‘Ha-ha, den idé virker ikke’ – men jeg kan ikke fortælle dig præcis, hvorfor disse tidlige steder er der,” indrømmer han. “Menneskets opfindsomhed er utrolig. Jeg ville aldrig undervurdere den.”